天文学家侦测到比太阳闪焰还亮100亿倍的星焰！

在太阳表面磁场混乱的活动区中，不时会因为磁场重整而爆发闪焰（flare），可是爆发的规模和某些恒星相比之下简直是小巫见大巫，尤其是某些躁动的年轻恒星。

这里就有个现成的例子：2016年11月26，东亚天文台（EastAsian Observatory）天文学家Steve Mairs等人在约1,269年光年远的猎户座星云（OrionNebula）中侦测到年轻恒星JW 566发生强烈闪焰，比太阳闪焰还亮100亿倍！这个事件可能是目前所有已知与年轻天体有关的闪焰中最亮的，比2003年于猎户座中侦测到的年轻恒星GMA-A爆发的闪焰还高了10倍以上，或许也是第一个在次毫米波段发现的星冕闪焰（coronal flare）。

JCMT与SCUBA-2拍摄的JW566爆发闪焰的影像 Image via HECK/East Asian Observatory

JW566是一颗所谓的金牛座T型变星（TTauri star），这类天体年龄不超过1000万岁，正经历狂躁的成长期，得等到累积的质量够多了，才能在核心点燃氢核融合反应而变成一颗稳定的正式恒星。

这些天文学家是利用位在夏威夷毛纳基亚天文台群（Mauna Kea Observatories）上的次毫米电波望远镜—麦克斯韦望远镜（JamesClerk Maxwell Telescope，JCMT），接上SCUBA-2相机进行观测，研究目标是想透过了解邻近恒星的诞生，来解析我们自己太阳的的历史，结果意外捕捉到这么惊人的星焰爆发。SCUBA-2是高达10,000像素的辐射热测定相机（bolometercamera），观测时需冷却到摄氏零下273度以杜绝其他的辐射热干扰，因此在次毫米波段灵敏度极高，能捕捉仅数小时的闪焰爆发过程，而且侦测到在短短31分钟内，闪焰的亮度就掉了50%之多。这开启了一个研究最年轻恒星的新领域，因为恒星闪焰是了解恒星物理状态的关键重点之一。

Mairs等人认为：由于这颗恒星还在努力地从周围环绕的尘埃盘中积聚物质而成长，所以这场超级闪焰应该是往恒星输送物质过程中，发生磁场瓦解而引起的。在磁场断裂后重新连接时，会短暂的让非热粒子（non-thermal particle）的能量暴增，即为闪焰爆发。像JW566这样的年轻恒星所爆发的这么剧烈的闪焰，能帮助天文学家进一步了解磁场断裂后重连的动力机制，因此这些天文学家期望能继续透过JCMT瞬变巡天计划（JCMTTransient Survey）监测并捕捉其他巨型闪焰事件。