体育这一人类文化形态，从它步入人类文明历史长河的最初，便与人类生命在自然和社会中的种种形态——欢娱、休闲、游戏、竞技等结下了不解之缘。
在敦煌石窟里，不仅有表现佛国景象的画面，而且还包藏着一个博大辽阔的现实世界。当然也记录了1600余年来敦煌古代各民族游戏、娱乐、竞技、养生、健身、习武等体育生活的遗迹。
- 游 泳 -
游泳 莫高窟第257窟窟顶后部 北魏
游泳古代也称为嬉水。游泳在我国具有悠久的历史。早在2500多年以前，我国古代人民就已经掌握了游泳技术。
在当时，游泳不仅是人们生活的需要，而且也是人们的一种精神的需要，于是有了嬉水。当嬉水与比赛联系在一起，它便出现了竞技性质的游泳比赛。汉魏时期，出现了游泳比赛，那时已经有端午节举行游泳的民间习俗。敦煌莫高窟的壁画中，也有反映古代游泳的形象画面。例如北魏第257窟窟顶后部，绘有童子游泳。隋代第420窟《观音变》中，绘有两人正在水中游泳。从古代人学会游泳到人的精神、娱乐、健身需求，一直发展到现代的游泳运动，经历了漫长的历史时期，人们在游泳中融入了竞技，逐渐完善了游泳技术，尤其是在现在竞技体育与艺术审美的影响下，创造了竞技与审美一体的花样游泳。
- 举 重 -
举重古代称“翘关”“扛鼎”等。“翘关”是举重，翘是举的意思，关是关城门用的大门闩，翘关就是利用双手举起重量很大的门闩。翘关一般有两种方法，一种是双方拓关。另一种用单手握住门关一端将其挺举起来。
古代把双手举东西称为“扛”。“扛鼎”就是用双手把鼎举起来。鼎是一种三足两耳的铜制金属器具，用来烹调牲畜以供祭祀的用具，“扛鼎”也有单手举和双手举两种方法。两汉时期，举重得到了进一步的发展，出现了举鼎、舞轮、掇石等新的举重形式。敦煌莫高窟五代第61窟西壁佛传故事屏风画中，描绘了太子跟从羼提提婆习武。西壁南起第六扇和第七扇屏风画绘有太子单手举象，举巨钟、举铁槊等图像，重现了古代举重的景象。
- 射 击 -
在汉古文字中，“侯”字是一个会意字，画着一块布，也就是靶子；还有一个“矢”字，也就是箭。最早选军队领袖，是根据射艺水平的高低来决定的，射中者为“侯”。
夏朝有羿射九日的传说。春秋时期，楚国神射手养由基，能在百步之外射中柳叶。这种以比赛为主的运动，在儒家思想的影响下，逐步演变成为射礼，将礼乐教化与体育比赛完美地融成一体。
步打球是从击鞠运动中派生出来的，运动者在徒步或跑步中持杖打球。比赛通常分成两队，双方队员手持下端弯曲的棍棒击球，运用抢、运、传、射等技术，并配合战术将球击入对方球门而得筹。我国自唐代开始，就曾盛行与现代曲棍球或高尔夫球相似的游戏，叫做步打球。从弄丸到步打球，再到捶丸，随着历史的发展不断演变，最后形成了独立的竞技运动项目——曲棍球。敦煌榆林窟中唐第15窟南壁，绘有一幅一名童子站立在莲花座上，左手持一圆球，右手持一木制弯头球杖的画面。从球杖的长度可判断为当时步打球所持的球杖。这幅弥足珍贵的步打球壁画，为引证现代曲棍球的源头提供了极有参考价值的历史资料。
马戏，现代体育称之为马术，是人马结合的表演项目，由人在马上来完成许多复杂而惊险的带有审美意识的动作。今天的马术已被列入奥运会的竞赛项目。
汉代的马戏表演已有相当高的水平。南北朝时期的马戏，仍带有鲜明的汉代马戏的印记。到了唐代，马戏有了空前的大发展，无论规模还是内容，都是前朝所不可及的。清代继承了历代马戏表演的传统，并受西方马术的影响，逐步由表演向竞技方向发展。敦煌壁画中的马戏内容较为丰富。许多经变画、佛传故事画和本生故事画都绘有驯马、赛马、舞马的场景。
考古研究表明，操舟是古代“越深水渡江河”的技能。这种以“娱神”为目的的活动逐渐变为一种人们以“自娱”为目的的娱乐性活动。并逐渐发展为“竞龙舟”，此举一直沿袭到今天，仍为广大群众所喜爱，并可与竞技性的赛艇、皮划艇、帆船等奥林匹克运动项目相媲美。“竞龙舟”已具备了专门的竞技性质，并为体育划舟运动的形成奠定了基础。
敦煌莫高窟、榆林窟等石窟的北周、隋、唐、五代、西夏时期的十几个洞窟中，有近百幅画中绘有舟船。有双人划桨的舟，有数人划桨的舟，还有一人划桨的一叶扁舟。
- 摔 跤 -
摔跤，在我国古籍文献中称之“角抵”“角力”“相搏”“手搏”等，是一项较量臂力、演练搏斗技巧的民俗体育娱乐活动。
中国摔跤的历史极为悠久，大约在春秋时期，在原始武舞的基础上形成了演练搏斗、摔跤、擒拿等技巧的“相搏”比赛。秦汉时，人们把黄帝大战蚩尤的传说引进摔跤，称为“蚩尤戏”。到了汉代，民间出现了一种由“蚩尤戏”发展而成的由两个人在公开场合表演的竞技活动，已经具有后来摔跤的基本特色，并有着特定的文化内涵。
