“癌前细胞”（癌前病变）这个词听起来可能很可怕，需要注意的是，并不是所有的癌前细胞都会变成癌症。事实上，大多数都不会变成癌症。癌前细胞是在正常细胞和癌细胞之间的连续统一体上发现的异常细胞。如果癌前细胞在癌变前被切除，从理论上讲，这种情况应该是100%可治愈的。与癌细胞不同，癌前细胞不会侵入附近的组织或扩散到身体的远处。癌前细胞有许多潜在的原因，从感染到慢性炎症。很多人都听说过在巴氏涂片检查中发现的子宫颈癌前细胞，但癌前细胞可能出现在身体的几乎任何部位，如支气管、皮肤、乳房、结肠等等。
始于上皮细胞的癌症（大约85%的癌症）可能处于癌前病变。这与开始于间皮细胞的癌症，如肉瘤形成对比。一些癌前病变包括：巴雷特氏食管：可能会继续发展为食管癌的异常食管细胞；光化性角化病：皮肤的异常变化，可能发展成鳞状细胞皮肤癌；异型增生的痣：可能发展成黑色素瘤或表明黑色素瘤的风险较高；博文氏病（癌前皮炎）：皮肤上的原位癌可能发展为浸润性皮肤癌。“异型增生”这个词经常被用作癌前细胞的同义词，但也有一些区别。当医生说到异型增生时，他们指的是可能癌变的异常细胞。但在某些情况下，“严重异型增生”一词被用于描述已经发生癌变但包含在它们开始的组织内的细胞—这被称为原位癌。癌前病变通常以异型增生的程度或水平来描述，描述这些的主要方式有两种：严重程度和级别。轻度异型增生（不典型增生）：轻度异型增生是指细胞有轻微的异常。这些细胞通常不会发展成癌症。中度异型增生：这些细胞中度异常，有更高的发展成癌症的风险。严重异型增生：这是在细胞被描述为癌变之前看到的最极端的异常。严重的异型增生更有可能发展成癌症。另一种描述细胞癌前病变严重程度的方法是分级。对于宫颈细胞，这些分类通常用于在巴氏涂片发现不典型增生后进行活检。
高级别异型增生：高度不典型增生的细胞更有可能发展成癌症。
有多种因素可以导致细胞成为癌前病变，这些因素取决于涉及的特定类型的细胞。全球15%~20%的癌症是由病毒、细菌和寄生虫感染引起的。人类乳头瘤病毒（HPV）感染会引起炎症，导致宫颈内的癌前细胞。HPV 也是导致许多头颈部癌症（如舌癌和咽喉癌）发生异型增生的重要原因。大多数HPV感染在任何异常细胞变化发生之前就已清除。如果异型增生，它可能会自行消退或通过治疗消退，或者在不治疗的情况下发展为宫颈癌。幽门螺杆菌感染和炎症可导致慢性萎缩性胃炎，这是胃内壁的炎症性癌前病变，可导致胃癌。组织中的慢性炎症会导致癌前病变，进而可能发展为癌症，例如胃食管反流病（GERD）患者。胃酸引起的食道慢性炎症会导致巴雷特氏食管。在巴雷特食管患者中，每年约有0.5%的人会患上食管癌。另一个例子是炎症性肠病（IBD）患者的结肠炎症。IBD可导致结肠异型增生的息肉，进而最终导致结肠癌。烟草烟雾、空气污染和一些工业化学物质对气道的慢性刺激可导致支气管异型增生。如果在早期发现这种情况，例如支气管镜检查和活检期间，可以在癌前细胞可能发展为肺癌之前用冷冻手术进行治疗。
答案是，大多数时候都不清楚癌前细胞癌变需要多长时间。当然也因研究细胞的类型而异。在一项研究中，观察了101例声带不典型增生的患者，15例患者继续发展为侵袭性癌症（1例轻度不典型增生，1例中度不典型增生，7例严重不典型增生，6例为原位癌）。在这些患者中，73%的癌前病变在一年内变成了声带侵袭性癌，其余的则在数年后发展为癌症。癌前细胞通常没有任何症状。如果出现症状，将取决于癌前病变的位置。例如，宫颈癌前病变可能导致细胞更容易脱落，导致异常子宫出血。口腔的癌前病变可以表现为白斑。消化道（如食道、胃或结肠）的癌前病变可以通过上消化道内窥镜检查或结肠镜检查等方法看到。而在肉眼看不见的区域，比如气道内膜，当出于其他原因进行活检时，最常检测到异型增生。
体格检查或影像学检查可能提示存在异常细胞，但活检是必要的，以作出诊断。在切除一部分组织后，可在显微镜下观察细胞是否有癌前细胞或癌变的迹象。
癌前细胞的治疗将再次取决于癌前病变的位置。有时，建议密切监测以查看不典型增生的程度是否在未经治疗的情况下进展或消退。通常会通过诸如冷冻疗法（冷冻细胞）或手术消除癌前病变所在的区域。目前已经有好几种针对不同癌前病变的手术方法，可以实现对癌前病变的完全切除，如以下：胃癌癌前病变，可以通过采取双胃镜下黏膜切除术、黏膜吸引切除术及套扎切除术进行切除，三种方法对癌前病变都能达到100%完全切除；宫颈癌前病变，可以通过电圈切除术进行切除，术后的治愈率为95%；食管癌前病变：应用透明帽法进行食管黏膜切除术可简便、安全、有效地治愈早期食管癌及癌前病变，文献报道早期食管癌黏膜切除5年生存率为95%~100%；乳腺癌中的小叶原位癌（LCIS）和小叶异型增生（ALH）的病变：可施行预防性双乳腺切除术，可减少90%乳腺癌的发生。即使癌前病变被消除，还是有可能会在未来影响其他细胞，因此长期的仔细监测是很重要的。胃镜、肠镜、乳腺钼靶和一系列的肿瘤标志物检测，都可以作为癌前病变定期随访和复查的手段。最后要强调的一点是，在某些情况下，癌前病变的进展可能会被我们的环境所改变：我们吃的食物，我们做的运动，我们选择的生活方式。例如，富含某些维生素的饮食可以帮助身体更快地清除HPV病毒。同样，避免使用可能导致癌前病变的物质（如烟草）可能会降低癌前细胞发展或未来进一步形成癌前细胞的风险。例如吸烟和子宫颈癌，虽然吸烟似乎不会导致子宫颈癌，但同时吸烟和HPV感染会增加癌症发展的机会。https://www.verywellhealth.com
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