武松打虎前到底能不能吃牛肉？
我做了一次《武松传奇》的讲座，讲到武松打虎成功的三要素：酒壮英雄胆、拼命自保、牛肉长力气。
有人问：刘老师，宋朝是不允许杀牛吃肉，武松为什么能吃牛肉？
梁山好汉的最爱就是牛肉，“大碗喝酒，大口吃肉”是梁山好汉深入人心的标志性形象。在水浒世界，牛肉并不是唯一的肉种，但“切二斤熟牛肉”的豪迈声音却早已经响彻水浒内外，成为《水浒传》最醒目和最重要的标志，也是梁山好汉最喜欢的美食，水浒的世界里遍地都是牛肉：石碣村的水阁酒店里有，华州史家村的史太公处有，沧州草料场旁的村落酒店里面也有。
牛肉，并不单纯作为一种菜肴出现在《水浒传》里面，它对好汉形象的塑造和故事情节的推进也有着至关重要的作用。在《水浒传》 中，好汉们只要一进酒店，必先叫上一盘牛肉、几角白酒，这样的设置使好汉的形象更为真实饱满，也使接下来情节的展开不显突兀。譬如武松景阳冈醉打老虎，要是没有前后二斤牛肉垫底，十八碗美酒壮胆，哪有气力和胆识去打那吃人的猛虎。这里的关键就是武松吃了二斤牛肉！我们称之为好汉大块肉。新水浒第一人刘传录在中央一台《中国味道》之水浒传美食中，还原了千年前彻彻底底的好汉大块肉！武松借好汉大块肉的神力打死老虎，保全了自己，成就了事业。从此打虎英雄美名天下扬。
其实梁山好汉中不仅仅是武松牛肉增力，就是看似有些儒将气息的林冲也是“先切二斤熟牛肉来”；食量巨大的鲁智深自然不会输于林冲，在刘太公庄上只是胡乱吃了一盘牛肉，也震得刘太公半晌无言。能不能大口吃牛肉在《水浒传》中显然也是衡量好汉的重要标准之一。
美酒、牛肉加好汉，就是《水浒传》成功的三要素，所有专家学者分析出来的这精神、那主旨，离了这三样就都是无源之水，无本之木，观众欣赏得就是美酒的豪情、牛肉的酥香以及好汉的直率。只有这些最质朴的东西，才能最深入、最永久地打动人心
但是牛在礼法森严的古代，被视为最高级的祭品，位居祭祀大典所用的“三牲”之首。古代帝王、诸侯祭祀社稷时，牛、羊、猪三牲齐备称“太牢”，也称“大牢”。如果只有羊和猪，没有牛，这种祭祀称为“少牢”。天子祭祀社稷用太牢，诸侯祭祀用少牢。
随着农业文明的发展，牛，作为重要的农耕畜力，受到政府格外保护。西周时就有“诸侯无故不杀牛”之说，自汉朝以下，至唐宋元明清各朝，都对私自宰杀耕牛定有明确的处罚办法，如罚钱、流放，甚至严酷到砍头。
这样看来在古代社会大部分时间里是不许吃牛肉的，这主要考虑的是生产和祭祀。但是中国有一个时期比较特殊，北宋经济特别发达，北宋经济特别发达，对耕牛的保护就不是很严格了。到了第三位皇帝宋真宗时就发了两道诏书。一道是大中祥符八年的《放牛税诏》，是免除买卖牛只的税赋。另一道是大中祥符九年的《禁屠杀牛诏》，说得很清楚，“自今屠耕牛及盗杀牛、罪不至死者，并系狱以闻，当从重断。”
为什么要下这样一道诏书呢？原因也很简单，因为“盗杀”太多。宋真宗出巡一看，四处都是偷偷杀牛的，当然着急。之所以要偷偷杀牛，原因就更简单，因为牛多，耕牛价格下降，而牛肉价格高，所以杀牛卖牛肉，比卖整头耕牛赚得多。当时的价格，一头耕牛可以卖五到七贯，这是市场稳定后的均价，宋朝建立之初，价格比这要高得多，而一斤牛肉的时价是一斤百钱，一头牛杀了卖肉，可以收入二三十贯。
宋真宗时期，有些地区吃牛肉已经形成风气，最典型的就是浙江。《宋会要·刑法志》记载，司勋员外郎孔宗闵就建议，浙江百姓以牛肉为上味，竞相屠宰，若是被抓住，就借机寻衅滋事，请求免除浙江百姓杀牛之罪。
宋真宗也听从这一建议，下诏称：“两浙诸州，有屠牛充膳，自非通议烹宰，其因缘买者，悉不问罪。”这道诏书很值得玩味，因为它对屠宰行为的性质做了区分，无缘无故把自己家的耕牛杀了，聚众吃牛肉，那是破坏生产资料，必须问罪。但杀牛就是为了吃，本身的目的就是吃肉，那就不需要问罪。
到了宋仁宗时期，就开始逐步放开宰牛的限制，也就不存在不允许宰牛的问题了。
武松打虎的宋徽宗时期，吃牛肉是很正常的事情，倒是很多人不喜欢吃猪肉了。也难怪《水浒传》中关于吃牛肉的情节描述有十二处之多，也有力地驳斥了所谓的梁山好汉吃牛肉是一种反叛精神，其实吃牛肉是因为猪肉不被喜欢，羊肉太贵的原因。