本科学历却成苹果特斯拉芯片之父 61 岁入伙神秘初创公司

文 / Juny

来源：硅星人（ID：guixingren123）

不走寻常路的芯片大神这次又在想什么？

在芯片的江湖中，始终流传着 Jim Keller 的传说。

他是苹果 A 系列芯片的设计师，是 AMD 的 “Zen 之父”，也是特斯拉自动驾驶芯片的缔造者。从业 30 年，他的足迹遍布硅谷各大科技公司，领导了数代不同处理器的设计和研发，被业界称为 “CPU 游侠”。

侠之大者，率性而为。有 “游侠” 之称的 Jim Keller，在职业选择上自然也是纵情恣意，从不按常理出牌。他常常在做出一个惊艳的产品之后就急流勇退，身影在名不见经传的初创公司和科技巨头间来回穿梭。

最近，这位传奇的芯片大神又一纸辞呈上书英特尔，辞去了硅工程集团高级副总裁的职位，接着转战去了加拿大，加入了另一家鲜为人知的芯片初创公司。

Jim Keller 的 “侠客行”

对于技术密集型的芯片行业来说，现年 61 岁的 Jim Keller 一直是一个特别的存在。

他凭着一张本科文凭闯天下，在硕士、博士堆中力战群雄、脱颖而出。而与很多工程师动辄就在一个公司或研究室里呆十年八年，才可能研发出一款重量级芯片产品不同，近 20 年来，Jim Keller 在众多芯片公司里肆意游走，出自他手的明星级产品却层出不穷。

图 Jim Keller 的职业轨迹，图片来源于英特尔网站

Jim Keller 的职业生涯开始于 DEC。在上世纪 6、70 年代，DEC 是世界上最成功的电脑厂商之一，在当时，DEC 使用 RISC 设计的 Alpha21264 微处理器是世界上速度最快的处理器。初出茅庐的 Jim Keller 深度参与了 Alpha 系列的研发，而这也为他日后辉煌的芯片之路打下了坚实的基础。

80 年代中后期，在 IBM 崛起的冲击和芯片开发的巨额投入下，DEC 开始逐渐走向衰败。1997 年 DEC 将半导体部门卖给了对手英特尔，并于 1998 年被 “PC 新贵” 康柏收购，Jim Keller 也于同年离开了 DEC，加入了当时求贤若渴的 AMD。

在 AMD 短短一年多的时间里，Jim Keller 参与了 AMD 第七代处理器 K7 的设计，并很快成为了 K8 的主架构师。而正是这两代处理器，让 AMD 打出了漂亮的 “翻身仗”，让其一改 “Intel 代工厂” 的形象，开始向芯片巨头迈进。

而当众人都以为 Jim Keller 将在 AMD 大展宏图的时候，他却毫无征兆地跳槽去了芯片初创公司 Sibyte，负责 MIPS 芯片的研发。一年后，Sibyte 被芯片巨头厂商博通收购，Jim Keller 一跃成为了博通的首席架构师。

但 Jim Keller 延续了他不走寻常路的风格。在博通干了几年后，2004 年他又跳槽去了另一家初创公司 ——PA-Semi。而对于初创公司来说，Jim Keller 似乎就是 “锦鲤” 本鲤。

这家从事低功耗移动处理器开发的公司在当时并不惹人注目，直到如今可能也没有多少人知道它。然而，千千万万的普通人都曾被 PA-Semi 的产品所影响过，因为，PA-Semi 在 2008 年被苹果收购，并为苹果开发出了 A 系列处理器。

A4、A5 芯片被广泛的应用于苹果 iPhone4、iPhone5 和 iPad 产品上，成为了苹果登上芯片巅峰最重要的推动力量。而 A 系列芯片背后的设计者，就是 Jim Keller。

对于很多工程师来说，这样的成就已经足以名留青史。但对于 Jim Keller，这还只是他辉煌事业的序曲。

2012 年，他重新回到 AMD，负责领导下一代高端 CPU 的开发。众所周知，AMD 的 Ryzen 芯片系列近年来风头十足，在性能上碾压一众竞争对手，长期处于供不应求的状态。而基于 Zen 架构开发的 Ryzen 系列，就是由 Jim Keller 一手打造，Jim Keller 也因此被称为 “Zen 之父”。

图 Zen 架构给 AMD 的芯片性能带来了跃升，图片来源于 AMD

然而，当 Zen 架构产品即将推向市场之时，Jim Keller 又做出了让业界意想不到的决定。是的，他又走了，这次，他去了当时还正深陷泥潭的特斯拉。

他从 2016 年 1 月开始正式担任特斯拉自动驾驶硬件工程副总裁，负责为特斯拉开发专用的车载 AI 芯片。没错，就是那个曾被马斯克称为 “地表最强”、秒杀同行的芯片。

正是该芯片的诞生，赋予了特斯拉 Autopilot 的定制化能力，建立起软硬件一体化生态，而这也成为了日后特斯拉在行业中的核心优势，造就今日的繁荣。而该芯片背后的 “一号人物” Jim Keller 却叒叒叒在特斯拉大放异彩前离开了。

2018 年 4 月，他加入了英特尔，负责领导 SoC 的集成和开发。而 2020 年 6 月，Jim Keller 再次宣布因个人原因离职英特尔。在他此后 6 个月的交接期中，业界一直在猜想这位 “大侠” 的下一站会是哪。甚至有国内网友喊话华为、小米赶紧去挖人，说不定这位不按常理出牌的大神还真就去了。

而最近，Jim Keller 的去向终于尘埃落定。这次依旧延续了他让人捉摸不透的风格 —— 北上加拿大，加入一家成立不到 5 年的芯片初创公司。

大神为何选择 Tenstorrent？

在科技公司造芯热潮下，以 Jim Keller 的如今的地位，绝对是各大科技巨头争抢的对象。

而年过 60 的 Jim Keller 却将 “朋克精神” 坚持到底，不仅不理会大公司，还收拾好行囊离开了打拼多年的硅谷，转战多伦多一家名为 Tenstorrent 的年轻公司担任 CTO 和总裁。

Tenstorrent 此前有多默默无闻呢？当你 Google 它时，仅会出现一行它成立于 2016 年的信息。而据 Crunchbase 的资料显示，该公司目前只有不超过 50 名员工，至今 5 轮融资总额仅为 3400 多万美元，在 CB Rank 的同业排行榜上排名第 1449 位。

图 Tenstorrent 寥寥无几的信息，图片截自于 Google 及 Crunchbase

那么，为何 Jim Keller 会突然决定加入 Tenstorrent 呢？

Tenstorrent 的创始人 Ljubisa Bajic 曾在 AMD 领导过电源架构设计，也曾任英伟达 Tegra 系统的架构师。在 AMD 时他曾与 Jim Keller 共事，而正是 Jim Keller 鼓励那时的 Bajic 去做自己感兴趣的事情，并为他开出了一张支票，为他创立公司提供了第一笔资金。

因此，Jim Keller 实际上是 Tenstorrent 真正意义上的天使投资人。

而除了 Bajic 之外，在 Tenstorrent 这个不算大的团队中，还有着 Jim Keller 不少的老同事。他们中有此前在 AMD 和 Altera 工作了 16 年的系统软件负责人，有英特尔前神经网络加速器的设计专家和编译器团队负责人，有来自 AMD 的 GPU 系统工程师，有 ARM CPU 的验证负责人以及 AMD 的前安全性和网络开发负责人等。

因此对于 Jim Keller 来说，跟熟悉的人共事，也让他能在加入后就能很快融入并能够很好地领导团队。

而在产品上 Tenstorrent 也展现出很大的发展潜力。Tenstorrent 目前专注于 AI 芯片设计领域，致力于研发下一代计算硬件。截至目前共发布了两款芯片，而在 2020 年 4 月 7 日发布一款名为 Grayskull 的高性能 AI 处理器引起了广泛关注。

Grayskull 芯片旨在用于加速 “推理”，使受过训练的神经网络可以根据新数据进行预测。根据测试，Grayskull 具有出色的 AI 推理性能，该芯片在仅消耗 75 瓦功率的前提下可以执行每秒 368 万亿次的操作，而英伟达的芯片平均需要 300 瓦功率。同时 Grayskull 还是业界首个可动态消除不必要计算的条件执行架构。

Grayskull 在去年年底开始量产，目前正在向客户发货，除了当初发布时的相关信息，其他的表现情况目前还仍神秘感十足。

但 Tenstorrent 这两年也明显会加快产品推出的步伐，已经在官网上预告了下一代芯片 Wormhole，该芯片更注重训练而不是加速，捆绑在 16x100G 以太网端口交换机中。

那么 Jim Keller 加入后，将主要负责什么呢？

据 Tenstorrent 发布的公告显示，Jim Keller 将带领 Tenstorrent 解决软件 2.0 所需要的硬件解决方案，使用机器学习的方法来解决以前由传统软件解决的问题。

实际上， 除了 Jim Keller 之外，近年来很多芯片大牛也投入到了 AI 芯片的研发中。当软件向机器学习为中心转变，计算能力也需要相应发生变化，因此 AI 芯片也是一些芯片老将们想要攻克的新领域。

而随着加拿大多伦多人工智能产业生态的日渐成熟，无论是投资环境还是人才供给都可以为 Tenstorrent 提供充足的弹药，如今有了 Jim Keller 的加持，也赋予了此前名不见经传的 Tenstorrent 未来更多的可能性。

而 Jim Keller 也表示，他认为 Tenstorrent 将是那个有望跟英伟达一较高下，成为下一代计算巨头的潜力股。

纵观 Jim Keller 的职业生涯，他仿佛真的像一名身怀绝技的大侠，从未安扎于一处，也不曾停止追寻的脚步。

每次在创造出一个新产品后，不等正式推出，他就会又背起行囊重新上路，在江湖中找寻下一个有挑战性的、有意思的事。而奇就奇在，无论他去到哪，都总能给人们交出一份惊艳的作品。

“银鞍照白马，飒沓如流星.. 事了拂衣去，深藏功与名。” 在这波云浩荡的芯片江湖中，我们也对 Jim Keller 这位快意侠客的北上之行充满期待。