汉朝西域三十六国之中，并非全是“胡人国”，竟还有一“周人国”
所谓“西域三十六国”，其实并不准确，秦末汉初期间，在广袤的西域（主要指如今新疆境内）大地上，一共活跃着大小五十多个国家，随着相互征战与吞并，在张骞出使西域时，西域先后存在三十六个国家，史称“古西域三十六国”。
公元前139年，张骞奉汉武帝之命出使西域，打通了汉朝通往西域的南北道路，即赫赫有名的“丝绸之路”，汉武帝以军功封其为博望侯。司马迁称赞张骞出使西域为“凿空”，意思是“开通大道”，张骞让汉人进入了前所未进的区域。
然而鲜为人知的是，司马迁对张骞的“凿空”评价并不准确，因为此前“汉人”早已踏足西域，并且在西域三十六国之中，甚至还有一个“汉人”建立的国度。
汉朝定义的西域
汉朝对西域的认识，主要分为两个阶段，大致分为张骞出使前，与出使之后。
张骞出使之前，汉朝对西域并不了解，汉武帝派遣张骞出使西域，主要目的是联络大月氏夹击匈奴，所以这一阶段西域实际是“西北国”，“张骞通西域”实指“张骞通西北国”。
张骞出使之后，汉朝对西域逐步了解，《汉书·西域传》说：“在匈奴之西、乌孙之南、南北有大山、中央有河......东侧接汉隔以阳关、玉门，西侧限于葱岭”，即新疆南疆地区，不包括乌孙国。与此同时，汉朝认识到控制西域的好处，就是断了匈奴右臂，不仅斩断匈奴从西域获益，而且挤压匈奴战略空间，于是在汉宣帝时期，任命郑吉为“西域都护”，正式将西域纳入统治范围，而不再是“盟友”关系。
值得一提的是，后世历代王朝对西域认识皆有不同，比如明朝认为西域是敦煌以西直到阿拉伯半岛等的统称，包括中亚、西亚广大地区。对西域的认知不同，折射的是国家实力、战略的变化。
西域三十六国中的汉人国度
当时，在如今新疆境内的西域三十六国，根据学者考证如下：龟兹、焉耆、若羌、楼兰、精绝、且末、小宛、戎卢、弥、渠勒、皮山、西夜、蒲犁、依耐、莎车、疏勒、尉头、温宿、尉犁、姑墨、卑陆、乌贪訾、卑陆后国、单桓、蒲类、蒲类后国、西且弥、劫国、狐胡、山国、车师前国、车师后国、车师尉都国、车师后城国等。
鲜为人知的是，这其中并非全是“胡人”国度，而是还有一个“汉人”国度，即皮山国！现代《新疆图志》皮山注称：汉，皮山国地。
《汉书·西域传》载：“皮山国，王治皮山城，去长安万五十里，户五百，口三千五百，胜兵五百人，左右将，左右都尉，骑军译长各一个。东北至都护治所四千二百九十二里，西南至乌秅国千三百四十里，南与天笃接，北至姑墨千四百五十里，西南当罽宾、乌弋山离道，西北通莎车三百八十里”，可见这是一个典型的西域国家，与楼兰、焉耆等差不多。
不过，《汉书》等史书并没有说明皮山国的起源，而在东汉的《风俗通》和唐朝的《元和姓纂》等文献中，却描述了一个周朝家族凄惨的逃亡史，在西域皮山地区建立了一个“周人国”，最终揭开了皮山国的起源之谜。
皮山国是周人后裔
公元前827年，早年务农经商的仲山甫，是周太王古公亶父的后裔（另有说是周公旦后人），周王室中人，后受举荐入朝，担任周宣王卿士（犹如宰相）一职，位居百官之首，封地为樊，从此以樊为姓，为樊姓始祖，所以他又被称为“樊仲山甫”、“樊仲山”。
但100多年后，贪婪霸道的周惠王在位时，樊氏发生一次剧变。樊仲皮，是仲山甫的后人，承袭祖职，在周朝担任卿士。所谓“仲”，即排行老二，所以樊仲皮没有封地继承权，好在樊仲皮位高权重，被周惠王封食邑于皮（今山西省河津市），封地为“皮氏邑”，于是樊仲皮后人以皮为姓。但周惠王荒淫无度，而樊仲皮为人正派，因为樊仲皮和周惠王产生政见分歧，不愿再担任周朝卿士，公元前664年逃回封国，《左传》称之为“樊（仲）皮叛王”。
公元前664年，周惠王命虢公讨伐樊国，捉回樊仲皮折磨处死。《左传·庄公·左传三十年》记载：“三十春，王命虢公讨樊皮，夏日周丙辰，虢公入樊，执樊仲皮，归于京师。”
樊仲皮死后，他的后人担心周惠王继续报复，于是就逃离“皮氏邑”，主要分为三支：一支内迁豫章郡（如今江西），一支逃到陕甘一带，秦汉时期一度是陇西望族，一支继续西行，融合了多个民族基因，最终来到如今的新疆皮山县——丝绸之路南道上，在此建立了皮山国。
一个实力弱小的汉人王国，置身于广袤的西域大地上，犹如大海里的一叶扁舟，自然非常危险。
东汉时期，实力弱小的皮山国被于阗国（印欧语系的吐火罗人种）吞并，后来又复立。三国时为“皮穴国”，北魏时为“蒲山国”。隋唐时期，皮山国再度被于阗国吞并。
皮山国虽然灭亡，但人口尚存，直至回教（伊斯兰教）兴起之后，当地不少汉人才逃离此次。《西域同文志》记载“初，其地人奉回教后，有逃去者，因以名之也”，意思是皮山人信奉回教，但一些人因为不信回教就逃走了，只是人非物是，人走了地名还在。光绪二十八年置县，以皮山古国名命名，即新疆皮山县。
不过，皮山国是不是周人后裔，还存在质疑之处，因为只是文献记载，而缺少正史记载。《后汉书：西域传》载，“相望与道，一辈大者数百人，少者十余人…一年之中，使多者十余辈，少者五六辈”，汉武雄风吹进西域之后，西域贵族仰慕中华文化，不断派遣贵族子弟来汉学习、通婚，其中以龟兹，焉耆汉化最甚。在这种慕汉风气之下，皮山国未必不会制造一个祖上源自中国的传说，表达一颗向汉红心之余，更求得到汉朝重视和护佑，所以正史才不记载牵强攀附祖先之说。
如果说皮山国是不是汉人建立，还存在一定争议的话，那么南北朝时形成的“高昌国”，就可以确定无疑的说汉人国度，源头在于西汉开发西域的遗民，经过数百年的发展，最终在南北朝时形成国家，但140年后被唐太宗派侯君集消灭。
总而言之，新疆这片土地上，至少在2000年前，就已经有汉人在此生活，远早于我们的想象，所以说西域是中国不可分割的一部分并非空口之说。