肾脏作为人体重要器官之一，就像是身体的“过滤器”，每天需要过滤和清洁近 200 升血液，让代谢的废物排出体外的同时，调节体内的电解质和酸碱平衡， 以维持内环境稳定。
假如肾脏开始罢工，肾功能便会出现异常，人体内代谢废物无法排出而大量堆积，会带来各器官的损伤，引起头昏、烦躁、食欲下降、心率紊乱等症状，引发肾脏疾病，最终可能导向尿毒症。
当前我国慢性肾脏病患者数量超过1.2亿，总体现状为“三高一低”：高发病率、高死亡率和高医疗消费，以及公众的低认知。
作为一种几乎完全不可逆的损害，慢性肾衰竭是指复杂发病原因及机制造成的慢性、进行性肾实质损害，导致肾脏明显萎缩，难以维持其基本功能。临床上以代谢产物潴留，水、电解质及酸碱失衡，全身系统受累为主要表现的临床综合征；因此其最主要的临床表现为代谢紊乱和各种不同系统的症状，表现相对多样。大部分肾病患者需要依赖和接受长期药物治疗来控制和延缓病情，终末期肾脏病消耗我国大量医疗资源。对于衰竭期和尿毒症期的患者而言，目前治疗方法主要是肾脏替代疗法，包括维持性透析治疗和肾脏移。透析对医疗条件的要求较高，同时患者治疗过程相对痛苦，通过透析能替代部分肾脏功能，但是难以替代肾脏的内分泌、代谢功能等，导致临床死亡率较高。
肾脏移植是尿毒症患者的有效治疗方式，但是供体数量相对有限，且有很高的配型要求和免疫排斥风险，术后并发症发生率较高；医疗费用高昂也是移植难以实施推广的一大原因。
庆幸的是，随着干细胞技术的研究，肾衰竭的治疗也获得了很大的突破。它不仅在急性肾损伤模型治疗中显示出了有效作用，而且在治疗慢性肾疾病中也起到了一定作用。研究表明，体内注入了体外扩增的MSCs后，能对急性肾损伤产生保护作用并能加速肾功能的恢复。此外，外源性MSCs亦能有效治疗慢性肾病。MSCs有一个特性，它们能够优先归巢到组织损伤区域或者炎症位点。研究显示，静脉内注射的MSCs能够迁移到急性和慢性肾损伤模型动物的肾小球、肾间质、小管周围血管和肾小管。目前，外源性MSCs归巢到损伤动物炎症位点的分子机制还不是完全清楚。不过，趋化因子在炎症部位募集的增多很有可能是引导MSCs迁移的重要原因，此外，外源性MSCs的这种定向迁移和归巢方式与炎症部位趋化因子受体表达特征有关。近年来有研究证实，基质衍生因子-1、血小板衍生生长因子和CD44很有可能是调节MSCs归巢的候选对象，这是因为它们相应的受体会在肾损伤后表达上调。但归巢对于MSCs的治疗作用不是绝对必需的，表明MSCs分泌的多种因子的全身性募集才是充分诱导保护效应的主要原因。④ 通过使患者本身固有的干细胞再生来刺激其内源性修复。这些机制虽然在肾脏方面已经有了不同程度的研究，但其详细机制仍不清楚。移植干细胞进入人体后，干细胞会通过“迁徙”和“归巢”的诱导作用下到达受损的肾脏，这些移植的干细胞一方面能够根据周围微环境分化成新生的肾脏功能细胞；
另一方面还能够“催醒”自身肾脏细胞“再生”，通过这种双靶向作用，使肾脏细胞得到最大程度的修复和再生，最后患者肝脏功能逐渐得到恢复。
所以通过干细胞技术治疗可以阻止肾细胞的继续病变，阻断肾脏的纤维化进程，使血肌酐下降、预防肾性贫血、肾性高血压、肾性水肿等并发症的发生，也可使尿中蛋白、大便潜血等指标下降甚至转阴，使原发病得到调节和控制。
即使肾衰竭的晚期，已经到了尿毒症的严重程度，也可实施干细胞治疗。Cantaluppi等人总结了Clinical Trials.gov干细胞治疗各种肾病的Ⅰ/Ⅱ期临床试验，大部分探究目的是确定干细胞治疗的安全性和有效性。Packham DK等人开展一项Ⅰ期临床试验，纳入30例糖尿病肾病患者，分为3组：N= 10较低的干细胞剂量（1.5×106细胞/KG），N= 10较高的干细胞剂量（3.0×106细胞/KG），N= 10安慰剂。临床结果：干细胞组单次静脉注射方式，并随访60周。结果发现，干细胞输注安全且耐受性良好，接受干细胞治疗的患者各项肾脏指标有所改善，较低干细胞剂量组中肾小球滤过率（eGFR）相对改善效果更显著且稳定。一例62岁的印尼籍妇女，被诊断为胸部截瘫、慢性肾功能衰竭、糖尿病，长期肾脏受累，慢性肾功能衰竭2年，肌酐水平为11 mg/dL，无小便。采用人脐带间充质干细胞移植方案治疗。鞘内注射1.6×107个间充质干细胞，静脉注射1.6×107个间充质干细胞。
临床结果：鞘内注射和静脉注射完三周后，患者可移动脚趾，肾功能得到明显改善，肌酐水平降至9mg/dL。8个月后，患者可以拾起腿，肌酐水平为2mg/dL，小便恢复正常。
同时，在对付病变的肾细胞时，可辅助性选择透析，适当延长透析时间间隔，甚至可以达到摆脱透析的治疗效果，改善并发症，延缓肾脏衰竭进程，提高生存质量。
