现今的万州，作为渝东北当仁不让的第一城市，甚至是公认的重庆第二大城市。然而，万州历史上大多数时候，只是一个普通县。成为真正渝东北老大，未超过一百年。其崛起之路，伴随着传统的渝东北老大奉节的衰落，是偶然，也是必然。驻地云阳双江镇的朐忍县，东周时期建立，在经历五百三十年后，东汉末216年，刘备政权析朐忍县西南部分，置羊渠县，此为现万州区境行政建置之始。再过两百多年，南朝梁，县政府才搬迁至现万州城附近，此时，县名已更改为南浦县。216年建县后至民国时期建市之间的一千七百年，万州大体上在行政上的建制较为普通，多为普通县级单位。作为地级市及省级政府驻地的时期也有。第一次在今万州成为地级市及省级政府驻地，是混乱时期仅存在二十四年的南北朝北周国，于今万州、梁平一带建立的南州，州府驻地万州城。南州归驻地奉节的信州总管府管辖。唐时的万州再次成为地级市级驻地，万州现今的名称，便是源自唐朝时期，此时的万州辖区依然是今万州与梁平。相比周边的夔州、忠州，辖县数较少。直至宋朝，万州辖区就只剩下万州自己了。到了元朝及明、清，万州为县级单位，属驻地奉节的夔州府（路）管辖。
用陆游那弯酸得死人的诗句来形容就是：“峡中天下最穷处，万州萧条谁肯顾？”
1928年11月，驻万州的军阀杨森在万州城建立四川省万县市。此举的结果，对后世影响深远：它标志着属于传统川东的中心城市的奉节就此告别属于他的光辉历史，而万州，开创了影响至今的新时代，万县地区。多年来一直被管辖的万州，一朝崛起，不是没有原因的。（一）崛起的首要因素，是夔州奉节的衰落，给了万州机会在新的经济变革潮流之中，原夔州的经济体制未得以及时调整，逐步衰落，万州得益于相对优势的地理环境，迅速崛起。几乎从三国开始，至1928年建立万县市前，奉节一直是三峡地区当仁不让的中心城市。奉节作为中心城市的地位，不仅仅是行政军事功能托起，至宋、元、明、清时代，更重要的是奉节的经济功能。奉节处于长江水路咽喉要道，扮演这长江上、中游地区长距离贸易体系中的中转作用，故多个朝代，均在此设立夔关，榷税。至清朝嘉庆年间，奉节的税收占据了整个四川地区的约八成。现今为龙头城市的成都、重庆二地，在当时的税收加起来都不超过一成。可见奉节当年辉煌程度。曾经繁华的奉节 1923年法国摄影大师JacquesHenriLartigue摄而此时的万州，不仅未设关卡，其地位远远及不上夔关。盛极必衰。与作为四川提款机的奉节税收对应的是，奉节夔关的关税便一直以重、滥著称。有收税就有避税，许多运货的，宁愿选择费时费力的陆路行走。于是，形成了一条广东经湖南郴州—常德—酉阳龙潭—涪陵——重庆—四川腹地的陆路，另外一条为经由清江、恩施过万州再至川北的货运路线。万州因此而得福，逐步变得繁荣起来。只是这微末的繁荣，小打小闹，给万州开埠奠定的一个基础而已。更直接的变革，还在后面。（二）变革来源于鸦片战争后的帝国主义入侵，万州开埠对外通商。万州的地理位置，按重庆首任海关税务司霍伯森的说法是：“重庆外，川东的重要商业城市首数万县。万县除了本地相当大的商业可以自豪外，县城控制着长江通到四川西部的各种重要陆路”。就这优良的静水港口与便捷的交通区位，帝国主义的目光纷纷聚焦于万州。1902年，在重庆开埠十二年后，中英签订《通商条约续约》，增开万州为对外通商口岸。仅从正面意义来讲，这对万州来说，因祸得福，是千年难得的机遇，于是乎，抓住了这机遇。1902年，已是清廷风雨飘摇之际，在民国崛起、袁世凯称帝、四川军阀混战等这些大的时代背景之下，开埠被耽搁下来，又过了十五年，才正式宣布设立重庆海关万州分关。再过八年后的1925年，万州才真正开埠。开埠后，国内外各地商人涌向万州，万州城市迅猛发展，商业蒸蒸日上。开埠带给万州的是，取代奉节，成为川东经济中心。
作为川军五行之一的杨森，一生故事颇多，其统治川东期间，多有作为。在万州期间，其关注城市基础设施建设，修路、架桥、给排水、路灯、邮电、娱乐场所等等，给万州城带来莫大的改变。1928年，杨森再给万州带来一块牌子，设立万县市！这一设立，正式终结了奉节政治中心的历史。川东地区开启了属于万县市的时代。直至1935年，初步形成了万县市辖后来的渝东南三峡片区区县的局面。万州取代奉节，成为川东政治中心。此后，万州一直作为渝东北地区的区域中心政府驻地。直至重庆直辖后，2000年7月，国务院正式撤销万州移民开发区，云阳、奉节等县才直属于重庆市管辖，结束了从行政上作为渝东北老大的历史。时至今日，虽说万州已不再管辖渝东北地区，但渝东北地区人民依然视万州为渝东北地区的老大，主要是历史还未行远，并未淡化这段历史，再者，万州近些年的发展愈来愈好，城市方面与经济建设，依然是其他区县不可比的存在，是库区的骄傲。
也希望，万州在郑万铁路、成南达万高速铁路、沿江高铁、新田港铁水联运等区域性综合交通枢纽工程的加持下，发展更好，成为区域性中心城市，重庆第二大城市，真正的渝东北经济发展龙头。
