最近，在知识产权律师事务所 EIP 工作的 George James 和 Monika Rai 进行了一项研究，探究了食品和饮料领域的微生物趋势。利用 EIP 的搜索和分析工具 Patently，他们调查了 2009 年至 2019 年的专利申请情况。“存在于我们消化系统中的微生物，形成了肠道微生物组。在过去 20 年中，肠道微生物组在食品和饮料产品中越来越受到重视。”知识产权专家总结道。这反映了人们越来越认识到，消化系统健康对整体健康的重要性。在过去十年中，人类微生物组计划（HMP）等项目强调了生活在我们体内的有益微生物的多样性。现在，营养、农业、健康和个人护理公司对微生物组创新有着“巨大的兴趣”。“对消化道健康有改善作用的产品，深受消费者的欢迎，并且在超市货架上非常常见，”James 和 Rai 指出，“在消费者需求的推动下，营养公司逐渐认识到，开发和销售对肠道微生物组有益的产品的价值。这些产品包括含有特定有益微生物（即益生菌）的产品，以及含有促进健康肠道微生物生长的成分（即益生元）的产品。”
图. 2009-2019年含有“开菲尔（kefir）”一词的专利族数量变化
开菲尔潮流和时尚发酵
长久以来，微生物一直被用于烘焙、酿酒和制作奶酪。但最近，随着消费者越来越意识到维持健康微生物组的好处，开菲尔（kefir，一种由发酵羊奶制成的产品）等产品的人气猛增。“它的受欢迎程度从专利申请趋势上得以反映，2016 年全球包含'kefir’一词的专利族数量激增。专利族指的是一组相关的专利。”James 和 Rai 解释道。发酵仍然是一个热门话题，生产厂商越来越多地利用细菌或酵母将碳水化合物转化为酒精或有机酸，这可以改善食物的味道、质地或香味。它们还可以通过抑制有害微生物的生长，来延长产品保质期。“除了加工速度和产量外，这些品质对食品制造商至关重要，而食品制造商又往往依赖专利来保护自己在这些方面的发明。例如，一名申请人在欧洲成功地获得了在发酵过程中使用的某成分的保护，该成分含有特定的乳酸菌，据称，它能在较长时间内抑制食品中致病微生物的生长。其他类似的发明包括发酵乳杆菌菌株，它能提高酸奶等发酵乳制品的 pH 值，以防止导致腐败的后酸化发生，并可以减少培养基发酵滞后时间。”不过，对肠道微生物组有积极影响的产品的专利申请似乎关注度最高。
图. 与益生菌和益生元相关的乳制品专利申请总数量
益生菌
乳制品占主导地位
EIP 的数据显示，在全球范围内，与益生菌和益生元相关的专利申请数量，在过去五年中出现了大幅增长。有趣的是，研究人员强调，包括欧洲专利局（EPO）在内的许多专利局的申请数量并没有明显增加。相反，是中国的加速发展推动了全球的“跃迁”。James 和 Rai 认为，这可能意味着中国正走在该领域研究的“前沿”。为了更深入地挖掘，知识产权专家将他们的研究集中在常见的含有益生菌的食品类型上——主要聚焦于乳制品、谷物和麦片。“我们的数据明确表明，2009-2019 年期间，乳制品是最成熟的益生菌相关食品类别。” James 和 Rai 表示。“从 2009 年到 2019 年，我们确定了 70 多项与含有对消化道有影响的活性益生菌乳制品相关的欧洲专利，这些专利主要围绕产品成分、菌株，以及其用于治疗疾病和维持健康肠道方面的用途。例如，达能公司的专利包括一种由嗜热链球菌菌株组成的发酵乳制品，能增加或维持普拉梭菌（Faecalibacterium prausnitzii）的数量，这是健康成年人肠道中最丰富的细菌，在肠道菌群中起着至关重要的作用。另外还有一个例子是雀巢关于肌醇和益生菌组合的专利，用于预防婴儿超重。”尽管发酵乳制品的专利数量巨大，但是他们仍然坚持认为，像谷物这样的干制食品潜力很大。“现在益生菌经常出现在谷物和麦片等干制食品中，而且超市货架上有各种各样的此类产品。我们的数据显示，尽管需求不断增长，但是在 2009-2019 年期间，专门针对谷物和麦片中益生菌的专利非常少。” James 和 Rai 说道。“不过，虽然找到的关于益生菌和干制食品的专利数量不多，但这并不意味着用于此类产品的益生菌发明不受专利保护。例如，一种益生菌专利的适用范围是各种各样的食品类型，但是该专利本身甚至可能没有涉及到谷物。如果是这种情况，这一专利不一定会被归到某一特定的食品类别，因此可能不会出现在目标搜索中。这同样适用于其他特定的食品分类。例如，在我们的搜索中，发现一个申请与一种新的细菌有关，这种细菌可以用作预防李斯特菌感染，并且能用在从谷物到酸奶等各类食品中。”
