左宗棠：捡了个大馅饼，戏剧性的河州之战
虽然左宗棠部攻打金积堡颇费了一番周折，并且伤亡巨大，但金积堡的攻陷对甘肃回军的震动很大。随着精神领袖马化龙的倒台，甘肃回军的形势急转直下。
形势一片大好，左宗棠的攻击也不会停止，他的下一个目标就是马占鳌据守的河州。我们先来了解一下马占鳌这个人。
马占鳌是河州牟泥沟河家庄人，先世念经传教，他本人也是阿訇。他富有谋略，敢作敢为，经常“济贫恤孤”，反对放债谋利，严于律己责人，声名渐渐地威震四方。在清末西北回民大起义中，马占鳌是一位举足轻重的人物，也是“三马”家族势力形成的最为重要的奠基者。
河州在兰州西南并与省城相连接，是一个多民族聚居的地区，除回族以外，还有撒拉、东乡等民族。1862年陕西起义爆发时，河州地区回民就积极响应，并推选马占鳌为主帅。当时的陕甘总督熙麟一时无法镇压，只得派人“抚谕”。1867年9月，河州起义军假降，署理陕甘总督穆图善出省受降，几乎被生擒。从此，河州一直在起义军的控制之下，成为甘肃起义军的四大基地之一。
由于清军在金积堡之战中损失巨大，不少将士都有了回乡的念头。为了增加胜算的几率，在进攻河州前，左宗棠进行了一系列的准备工作：
首先，甘南清军冗杂，战斗力很差，多次被回军所败。所以他加强和整顿了甘南部队，提高军队的战斗力。其次，河州在洮河以西，从狄道、陇西、安定等地用兵，必须渡过洮河，所以，左宗棠命令清军准备好渡河用的船只和架桥器材。另外，还整修道路，以便利部队调动和转运军需、传递文报等。左宗棠还派出部队专事转运，命令清军在静宁等地储存三个月粮草。
一切准备就绪，只等一声令下，左宗棠便可率领三军给河州的回军致命一击。
进攻日期的选定，左宗棠也费了一番心思。河州一带夏粮秋粮分别在7月底和9月底收割，所以，左宗棠把进军时机选定在收获季节，以便就地取粮，更好地解决三军的粮草问题。
1871年7月底，左宗棠下令四十多营清军分三路向河州挺进：中路傅先宗率鄂军从狄道渡河，左路杨世俊率楚军取道狄道南面的南关坪进峡城（狄道南九十里），右路刘明灯率部由马营监经红土窑进康家崖（狄道北五十五里）。
同治十年八月初二日（1871年9月16日），左宗棠率军抵达安定（今定西县）后，即向河州马占鳌部回军发动攻势。
洮河东岸的康家崖和狄道，是河州回民军的两个出入口。狄道被清军占领后，康家崖便为起义军出入河东的唯一通道。因此，回民军着重加强了康家崖对岸一带的防御。
面对清军的猛烈攻势，回军为缩短战线，重点防守，便在洮河东岸进行了阻击，给清军以一定的杀伤后，就撤往河西，驻扎在离洮河西岸十里的三甲集一带。
没想到马占鳌是个软柿子，尝到甜头的清军从几个方向会攻三甲集，妄图一举消灭河州的回军。三甲集虽属狄道，却是河州的第一重门户。但为了诱敌深入，回民军有意放弃三甲集，采取节节阻击的办法，逐渐退至太子寺（今广河）。
太子寺在三甲集西南三十多里处，是河州重要的关隘。河州起义以来，太子寺成了起义军的重要据点。马占鳌领导回民军环绕太子寺挖掘长壕一道，深约二丈多，宽四丈多，并在险要处设置了许多关卡和堡垒。
只要攻下了太子寺，河州就唾手可得，清军就取得了全面的胜利。急于取胜的清军直逼太子寺，回军依托有利地形顽强抵抗，打退清军多次进攻。清军损失惨重，转而从南面进攻。回军又在太子寺寨外挖掘深壕二道，并派出小股部队袭击清军运粮部队，截夺军粮。清军断粮，只得宰牛马为食。
心急吃不了热豆腐，好在，拿下河州已经没什么悬念了，所以左宗棠心里暗自高兴。但战场的形式瞬息万变，貌似有利于清军的形势正在悄悄改变。
进攻太子寺的清军密布于太子寺南面二十多里的新路坡。马占鳌侦察后发现坡上有个稍低的山头没有清军驻守，便在2月12日晚派马海晏率精干回民军数百人乘夜悄悄地潜入新路坡，占领山头。马占鳌又密派千人连夜浇水砌墙。虽然当时正是隆冬季节，但在一夜之间硬是筑成光滑坚硬的三座堡垒。第二天，清军发现回军堡垒突然出现在他们的阵地中间，大为震惊。
中路统领傅先宗立即调派部队，企图拔掉这个钉子。马海晏沉着应战，多次打退清军的进攻。14日，傅先宗亲掌大旗督兵猛攻，结果阵亡沙场。清军统领的丧失让军心开始动摇，防守的回民军乘机出击，抄到清军后面。清军两面受敌，又没了将领指挥，一下乱了阵脚，纷纷弃垒逃命。
太子寺一战，清军损兵折将，全线溃退三十多里，而且粮运梗阻，几乎到了不可收拾的地步。这让左宗棠大惊，急忙重新调配军力，应对这一惨痛的失败。
这个胜利对回军来说是一个不小的胜利，多数回军将领主张乘胜反攻，扩大战果。但是，马占鳌听说左宗棠正在调动军队，又听说西宁回军已经投降，他感到大势已去，如果继续抗争的话，只能做无谓的牺牲，便想用起义军取得的胜利作为投靠清朝统治者的资本。于是，他召集起义军将领议事，力主向清军缴械投降。随后，马占鳌派他的儿子马安良等人前往安定向左宗棠求降。
这个消息对左宗棠来说，绝对是一个天大的好消息。但想想出尔反尔的马化龙，他就感觉其中有诈，毕竟，现在回军处于优势，没理由投降的。
为了消除左宗棠的顾虑，马占鳌亲自向左宗棠“请罪”，向清军交出骡马四千匹、枪矛一万四千多件，换取了左宗棠对他的信任和赏识。马占鳌投降后，将部队按楚军的编制改编为三旗马队，转过头来镇压西宁等地的起义军。
不久，左宗棠又从马占鳌回军中挑选两营，饬马占鳌督带，并赏马占鳌五品顶带翎顶。 这样，左宗棠捡了个大馅饼，比较顺利地解决了河州问题。
河州平定后，在同治十一年七月十五日（1872年8月18日），左宗棠便从安定进驻任所省会兰州，距离被任命为总督之时，已经有6年之久了。