伍廷芳：讨回掠银修建驻美大使馆

光绪元年（1875年），清政府终于决定向英国、美国、日本、德国、法国等十六国派出驻外使节，这在当时的清廷是一件亘古未有的事件。派出使节驻外，相应也必须有驻外使馆。而这些驻外使馆的馆舍有自建的、有改建的、有暂时租赁的，条件差别很大。能够拥有充裕资金新建的使馆极少，清廷驻美大使馆就是其中屈指可数中的一个。

光绪元年十一月清政府任命了第一位驻美大使——陈兰彬，陈兰彬初到异国他乡，当时是租赁了华盛顿当地的一所民房来暂时作为馆舍。由于清政府财政困窘，一直拿不出钱来兴建馆舍，从陈兰彬开始，多位清廷驻美大使都在此凑合着居住和办公。这中间也有许多麻烦事，像房东不断地提高房租就很让当时的大使们头疼。

随着时间的推移和华盛顿的发展，地价越来越贵，房屋租金也越来越高昂。到了光绪二十七年（1901年），房租已涨到每月五百美元，一年总计六千美元（大概折合清库平银一万两），这实在是一笔不小的开支。当时担任驻美大使的伍廷芳，看中了一块地段，位置适宜且交通方便，很适合建造馆舍。伍廷芳经过认真核算，连地价、工料一切费用共需八万美元，而当时清政府给驻美使馆的一年办公经费只有库平银六万两，维持正常运转都困难，想要有所节余来修建使馆，简直是天方夜谭。

正当伍廷芳为使馆的工程款一筹莫展之际，一个消息引起了伍廷芳的注意。那就是八国联军当年进犯天津时，美军侵夺了清朝天津库银几十万两，并由美国军官兑换成美元带回国内且上交给了美国政府。这意想不到的消息给伍廷芳带来了希望，经过深思熟虑，伍廷芳决定向美国政府讨回这笔被掠的款项。

伍廷芳主意已定，但困难可想而知。因为自鸦片战争以来，清政府有大批文物和大量财物流失海外，可从来没有谁能把它讨回一二。伍廷芳也明知讨要被掠钱款绝非一朝一夕就能完成，他倾尽全力，一次又一次的向美国外交部商讨返还这笔掠款。在伍廷芳的多次交涉及努力下，美国外交部终于同意将此事报告总统并提交议会审议。经过伍廷芳的不懈努力，在光绪二十七年十二月十四日（1902年1月23日），美国政府同意将已入国库的此笔钱款共计376300美元如数归还。“楚弓已失，赵璧仍还”，伍廷芳大喜之余，立即上书清政府，请求在此款中拨出8万美元用于兴建驻美使馆。光绪皇帝对伍廷芳能够追回掠款很是满意，于是很爽快地批准伍廷芳留下8万美元来修建使馆。

经过一年的紧张施工，新馆终于落成。驻美外交官们终于摆脱了租住房屋的窘态，搬进了属于自己的馆舍。可惜的是，为此费尽心力的伍廷芳在光绪二十八年年底任职期满，并没有机会入住新馆。