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洪武十三年，朱元璋诛杀宰相胡惟庸，连坐之人多达三万，随着刽子手的手起刀落，三万人头落地，大明鹰犬锦衣卫登上了历史舞台。
当年，宰相胡惟庸向朱元璋上奏，家里的旧井突然涌出了醴泉，此乃祥瑞，想请朱元璋驾临寒舍观赏。朱元璋觉得此事十分稀奇，于是欣然同意。
当天，朱元璋从西华门出宫，前往胡惟庸府上，谁知出行没有多久，突然从路边冲出了一个人，拦住了朱元璋的御驾，侍卫们深怕是行刺，一拥而上，将人围住，拳脚相加，差点将此人打死。
拦架的人被打得奄奄一息，满身是血，已然说不出话来，但是依然拦住了朱元璋的去路，一手指着胡府的方向，朱元璋觉得此事有蹊跷，于是转身返回了西华门。
站在西华门的城楼上，朱元璋向不远处的胡府望去，只见胡府的走廊两旁和墙内埋伏了许多士兵，这架势分明是胡惟庸要造反。
朱元璋立马派出了军队前往围剿，很快胡惟庸就被捕，立即押赴刑场，这件事在史上被称为“云奇告变”，而告密的宦官云奇也在不久之后，因身受重伤而亡。
胡惟庸一案牵连甚广，被抓的人多达三万之多，在寒光闪闪的屠刀背后，锦衣卫也因此登上了历史的舞台，他们身穿飞鱼服，手持绣春刀，冷酷无情，上到群臣，下到百姓皆在他们的监视中。
然而，这个号称大明最强特工机构的锦衣卫，在大明王朝覆灭时却没有出现。那么锦衣卫是怎样由盛到衰，最后消失在历史的洪流中，大明灭亡的时候，锦衣卫在做什么，他们的结局又是怎样的？
这一切，还要从朱元璋与胡惟庸的权力之争说起。
朱元璋雷霆手段，打造秘密情报机构锦衣卫
元朝末年群雄并起，彼时还是吴王的朱元璋经过多年的征战，建立起了大明王朝。然而，朱元璋是个草寇皇帝，对祖宗立法全然不懂，也不知道如何制定，无奈之下，就照搬了元朝的制度。
但是在元朝制度中，有一个重要的部门叫中书省，政出中书，万事不能越过中书省。这使得想要以政事执掌天下的朱元璋，在掌管政事和官员上，处处被掣肘，皇权被削弱，以致于疑虑重重。
当时，作为中书丞相的胡惟庸还算忠心耿耿，但是，随着中书省的职责权利不断扩大，胡惟庸开始瞒事不报，结党营私，贪财好利。宰相专权，朱元璋坐不住了！
以朱元璋强烈炽热的权力之心来说，他不仅要将中书省连根拔起，还要将皇权集中在自己手上。于是，一个神秘的组织应运而生。
为了巩固皇权，顺便监察各级官员，朱元璋想要选取最信任的人来组建这支队伍，而最合适的莫过于内廷拱卫司。拱卫司承担的是朱元璋贴身侍卫的职责，这些人都是经过精挑细选的，是忠心不二的死士，而最精英的要数仪鸾司，朱元璋也选中了他们去执行这项任务。从此之后，仪鸾司的侍卫们开始变幻出各种身份，潜伏在各处，探查情报。在胡惟庸还在野心膨胀的时候，仪鸾司已经将与胡惟庸紧密来往的大臣，拟定了一份名单，呈报给了朱元璋。朱元璋在看到这份名单后，十分惊骇，这满朝文武，与胡惟庸关系密切者占了大半，胡惟庸不可再留了。随着仪鸾司的侦查与汇总，胡惟庸欺上瞒下的罪行被一一揭露，而“云奇告变”的爆发，最后促使了朱元璋对胡惟庸痛下杀手，以绝后患。胡惟庸被抓当天，就被凌迟处死了，他可能自己也没有想到，将他置于死地的人，是那个曾经毫不起眼的仪鸾司。胡惟庸死后，接着被处以极刑的人多达三万人，而这些人都在仪鸾司呈报的名单中。随着手起刀落，数万颗人头伴着刽子手的刀光滚落一地，目睹着这样血腥场景的朱元璋，终于感受到了上位者大权在握的快感，这一切都离不开仪鸾司的侦办。洪武十五年，朱元璋亲自为仪鸾司赐名“锦衣卫指挥使”，仪鸾司至此正式成为了大明最出色的情报机构，直属于帝王，名正言顺地走上了历史的舞台。从此，锦衣卫的密探无孔不入，到处收集情报，为朱元璋组建了强大的情报帝国，这使得大明朝的官员终日生活在监视之下，惶惶不可终日。然而，锦衣卫的辉煌不可能是永久的。十年之后，年过六旬的朱元璋在经历了马皇后的病逝，太子朱标的英年早逝，为了保全朱允炆的皇位，清算锦衣卫的时候到了！
朱元璋继位后，立了皇长子朱标为太子，但是朱标英年早逝，于是，皇位一下子就砸到了皇长孙朱允炆的头上。但是朱允炆性格懦弱，为了保证皇权不旁落，他开始为朱允炆扫除障碍。当时，被称为武将之首的蓝玉，为朱元璋南征北战，战功卓著，因此被封为了梁国公，此后，自恃有功的蓝玉也开始逐渐膨胀起来。他经常以“将在外君命有所不受”为由，不尊朱元璋的号令，更甚者，他培植党羽，随意任命将领，还在回京途中，自私毁关，横行霸道，胡作非为，这是任何一个皇帝都不能忍受的。随着御史的弹劾，朱元璋更加忌惮蓝玉，在皇帝的授意下，锦衣卫罗列了蓝玉的一系列罪证，将蓝玉抓捕入狱，刑罚下，蓝玉招认了自己谋反的罪行。随后，朱元璋以谋逆罪，对蓝玉抄家灭祖，牵连者多达一万人，这是继胡惟庸一案后，又一个牵连甚广的惨案，大明王朝瞬间风声鹤唳，人人自危。解决了外廷的威胁后，朱元璋深知锦衣卫的势力已经根深蒂固，超出了朱允炆所能控制的范围，于是，剥夺了锦衣卫审理案件的权利，将锦衣卫的职权移交给了三司。而为了平息蓝玉案的众怒，朱元璋更是将当时的锦衣卫指挥使处决了。洪武三十一年，时年71岁的朱元璋在皇宫平静去世，走完了他身为帝王的一生，锦衣卫也随着朱元璋的去世，进入了低谷。
再次崛起，无辜大臣被屠戮，锦衣卫助纣为虐
朱元璋去世后，皇太孙朱允炆继承皇位，接下了朱元璋呕心沥血创建的大明王朝，可是因为朱元璋的屠戮，朝臣空置，锦衣卫无权，给了燕王朱棣可乘之机。在位四年后，燕王朱棣攻陷了南京，建文帝随着皇宫大火失踪，朱棣登上了皇位。然而，得位不正，对建文旧臣痛下杀手的朱棣，遭受到了天下人的责难，为了稳固皇权，沉寂了四年的锦衣卫被重启。
锦衣卫被重启后，朱棣延续了朱元璋的管理制度，恢复了锦衣卫的职权。一场清理旧臣的杀戮也即将到来，绣春刀一出，必定是血迹斑斑，然而，谁也无法阻止朱棣想要重塑皇权的决心。当时，只要是锦衣卫出现的地方，即便是各地官员也不能横加干涉。不管是何地的官员与百姓，只要是流露出对皇帝的不满，那么绣春刀就会架在他们的脖子上。然而，这还不是最恐怖的时期，纪纲的到来，使得锦衣卫最终成了恶魔的代名词。纪纲作为锦衣卫指挥使，热衷于研究各种刑罚，只要有新的犯人入狱，他就会将新的刑罚在他们身上试验，不仅如此，纪纲利用职权之便，对官民敲诈勒索，无恶不作，甚至靠着走私贪墨，积累了巨额的财富，这些财富支持着他无限膨胀的野心。纪纲开始培植死士，私自打造兵器，不满足当一个锦衣卫指挥使了，然而纪纲仅仅拥有了蠢蠢欲动的狼子野心，还没有开始行动的时候，就被人举报了。举报纪纲的是一名宦官，也是朱棣实际上的心腹。纪纲被抓后，被朱棣以谋反罪凌迟处死，纪纲死后的四年，朱棣成立了东厂，负责监管锦衣卫，从此，锦衣卫只能匍匐在东厂的脚下。
朱棣死后，东厂的权利越来越大，到了明英宗朱祁镇时期，大太监王振带领着东厂走向了全盛时期。当时的东厂，不仅监管锦衣卫，还对朝臣百姓进行监管，锦衣卫的权利被削弱。为了不让锦衣卫没落下去，当时的锦衣卫指挥使马顺开始巴结王振，尽心竭力地为东厂打击群臣，厂卫合作，挟制百官，大明王朝陷入混乱，然而锦衣卫却希望以此能重获发展。然而，希望终究是会落空的。在大太监王振的怂恿下，明英宗亲征瓦剌，随着兵败被俘的消息传回宫中，群臣激愤，奏请朱祁钰杀了王振。随着王振一党被诛灭，马顺也被处死，锦衣卫只能收敛锋芒，以待来日。到了明武宗时代，锦衣卫直接呈报皇帝的权利也被收走了，指挥使必须将情报呈报给东厂，再由东厂呈报给皇帝，由此，锦衣卫几乎是变成了东厂的下属部门，只干一些审问、抓捕的脏活累活。然而，这还不是锦衣卫最没落的时期，随着另外一位宦官的到来，大明王朝进入了最黑暗的时期。
当时的大太监刘谨深得明武宗朱厚照的宠信，得势后，他重新开启了西厂，用来监察东厂和锦衣卫。西厂的手段，比之东厂和锦衣卫，有过之而无不及，手段极其残忍。当时的大明王朝，朝臣百姓们，已经常年生活在东厂和锦衣卫密探的监视之下，现在又来一个西厂，更加苦不堪言。为了将情报权利握在自己手中，刘谨又设置了内行厂，自己担任提督，一举节制了所有情报机构的权利，这样的举措直接引起了大臣们的不满。群臣们联合了东厂与锦衣卫，趁刘谨出宫的时候，上书皇帝，痛呈刘谨的罪行，所谓墙倒众人推，群臣上书后，明武宗也不敢怠慢，立即下令逮捕了刘谨，随后处死。随着刘谨的倒台，西厂和内行厂相继被废，东厂回归了最高特务机构的位置，而锦衣卫一直依附于东厂，这种现象一直持续到了明朝晚期。
锦衣卫的另一面，忠心直谏却无法挽救大明王朝
虽然在明代历史中，锦衣卫常以反面角色出现，绣春刀一出，寒光四起，杀人如麻的锦衣卫形象深入人心。但是，这并不是锦衣卫的全部，在那个善恶交织的年代，也不乏有忠正之士，立足其中，企图挽救岌岌可危的大明王朝。
袁彬在明英宗时期，只是一个锦衣卫的小官，他的父亲袁忠，虽然侍奉了四代君王，但是因为忠厚老实，在锦衣卫中也是寂寂无名，袁忠退休后，袁彬接替了他的职位。如果不出意外，袁彬也会像他的父亲那样，寂寂无名，等到退休。但是，因为明英宗被太监王振怂恿亲征瓦剌被俘，袁彬也一起成为了俘虏。在被俘虏的一年时间里，明英宗经历了这一生最痛苦的时光，除了陪伴在侧的袁彬，他无依无靠，在弟弟朱祁钰登基后，他更加感觉自己是被大明抛弃了。还好，袁彬时时刻刻陪伴在他身边，在袁彬的鼓励下，明英宗才逐渐坚强起来，保全自己得以回到大明王朝。八年后，明英宗复辟，深感袁彬对自己的恩情，明英宗提拔袁彬为锦衣卫指挥使。在袁彬执掌锦衣卫的这几年，善待群臣，清廉公正，一下子就扭转了锦衣卫声名狼藉的地位。
嘉靖年间，因为严嵩专政，残害忠良，锦衣卫沈炼直言不讳，抨击了严嵩一党的所作所为。明史记载：就是因为这样的性格，沈炼得罪了权臣之子严世蕃，严世蕃牢牢记住了沈炼的名字，将他视为眼中钉，肉中刺。嘉靖29年，蒙古率军入侵，沈炼主张应战，而严嵩却主张求和，看着这满目疮痍的山河，惨遭蹂躏的百姓，沈炼悲愤交加。他上书嘉靖帝，痛斥严嵩父子的罪行，希望嘉靖帝能严惩严嵩，挽救大明江山。可是，这份上书在嘉靖帝眼里，仿佛是在说自己的罪过，盛怒之下，沈炼被革去官职，流放外乡。然而，沈炼并没有退缩，在被流放的时候，仍然不断抨击严嵩祸国，最后，严嵩将沈炼议罪抓捕，残忍杀害。虽然沈炼身死，但是他痛斥严嵩的罪状，也成了严嵩父子的催命符，可以说，沈炼所处的时代，是锦衣卫难得的清廉公正，刚正不阿的时期。
如果说嘉靖朝是锦衣卫的黄金时期，那么万历朝就是锦衣卫最辉煌的时期。万历年间，日本侵略朝鲜，为了援救友邦，也为了阻止日本图谋中国，万历皇帝决定出兵援助。虽然兵力已经集结，但是对日本的兵力毫无头绪，此时的万历帝想到了锦衣卫，于是，派遣了锦衣卫奔赴日本、朝鲜搜集军事情报。在大明军队的铁蹄踏进朝鲜的时候，锦衣卫早已编织起了巨大的情报网，在锦衣卫的帮助下，大明军队长驱直入，打得日本四散溃逃。在战争中发挥了重要作用的锦衣卫受到了皇帝的嘉奖，然而这却是锦衣卫在明朝最后的荣光。那么能将日本打败的锦衣卫为何不能挽救大明王朝呢？
万历皇帝驾崩后，大明王朝的国势也急转直下，锦衣卫也陷入了党争内斗的漩涡中，在魏忠贤的带领下，锦衣卫完全沦为了政治斗争的工具，被消耗殆尽。等到崇祯皇帝上位时，大明早已是千疮百孔，此时的锦衣卫也在过度内耗中，难以恢复。虽然在崇祯皇帝上位之前，一直想着要罢黜厂卫，然而上位后的无人可用，让崇祯皇帝只能重用厂卫。此时的东厂和锦衣卫早已过惯了舒坦的日子，想要这些人振兴国家已经是痴人说梦，无奈之下，崇祯皇帝罢免了锦衣卫指挥使骆养性，命吴孟明接替，成为了明王朝最后一位指挥使。然而，在国破家亡之际，锦衣卫不仅没有站出来抵抗外敌，而是眼睁睁地看着李自成攻入北京。早在这之前，吴孟明早已逃跑，而骆养性则上交了三万两白银，换取了性命，一直活到了顺治朝。能为了大明王朝一战的锦衣卫只剩下李若琏一人，即便他死守崇文门，也无法改变大明灭亡的结局，最后，李若琏自缢殉国。
最后
公元1644年4月25日，历时276年的大明王朝走向灭亡。崇祯皇帝逼死了自己的周皇后与袁贵妃后，用宝剑砍下了长平公主的手臂，看着倒在血泊中的女儿，崇祯皇帝痛苦呐喊：“你何故生在帝王家！”在处置完亲人后，崇祯皇帝在太监王承恩的陪伴下，在煤山自缢而亡，结束了他作为帝王的一生。然而，大明王朝灭亡了，锦衣卫却依然存在。清朝入主中原后，明朝剩余的锦衣卫又转头投降了清朝，清廷也效仿了明朝，设立了锦衣卫，但是仅作仪仗之用，然而仅仅存在了一年，锦衣卫被顺治彻底废除了。从此，结束了锦衣卫长达300多年的历史，最终淹没在历史的洪流中。纵观整个大明王朝，帝王们妄图通过锦衣卫，监视朝臣百姓，让整个社会处在高压之下，以达到集中皇权的目的。然而，这并没有让大明王朝延续千年，反而加速了明朝的衰败。后世对大明王朝的评价却是，明非亡于流寇，而是亡于厂卫，这也印证了，水能载舟，亦能覆舟这句话。
