西非强国因贩奴崛起，还训练了一支凶悍的女兵队伍，称为“美浓”
贩卖黑奴是人类历史上最丑陋的行径之一，西方殖民者通过罪恶的贩奴活动攫取了大量利益。但是，为殖民者提供“货源”的往往是黑人自己，一些黑人国家通过抓捕黑人同胞卖给白人来获得财富，西非的达荷美王国，就是当年主要的贩奴国家。达荷美王国就是如今的贝宁，这个国家依靠贩卖奴隶从西方人手中换取武器，从而建立起一支强大的军队，再倚仗其军队深入非洲内陆捕猎奴隶，转运至各个港口卖给白人买主。但其本国人口受到国王保护，不在被贩卖之列。到18世纪时，达荷美王国从事奴隶贸易的历史已经有三百多年了，几乎垄断了黑人王国与西方的奴隶贸易，其沿海城市维达，是当时世界上规模最大的奴隶贸易中心，因此这个国家被西方殖民者称为“奴隶海岸”。
达荷美王国是埃维族人在13世纪初建立的一个酋长国，原来叫阿拉达王国，17世纪中期改名为达荷美，其主要领土位于如今的位于贝宁南部。
达荷美王国通过战争兼并周边部落，到18世纪时，扩张到了几内亚湾沿岸，开始与欧洲殖民者有了接触。当时的欧洲经济是依靠三角贸易来支持的，也就是用本土工业品去换取非洲的黑奴 ，再把黑奴运到殖民地为宗主国生产廉价的工业原料，所以殖民者对黑奴的需求非常旺盛。
在贩奴活动早期，白人殖民者亲自深入非洲的黑人部落去抓捕黑奴，然后贩运到殖民地。但是他们在那里人生地不熟，而且目标明显，黑人对他们产生了警惕，白人在抢掠人口时，遭到的反抗也越来越激烈，往往遭致惨重伤亡。于是他们改变做法，利用或挑动黑人部落之间的矛盾，让他们互相抓捕俘虏，然后以贸易方式从黑人手中获得黑奴。
一些黑人部落通过与白人的人口贸易，获得了火枪、布匹、铁器等物资，变得强大起来，对其他部落拥有了优势。尝到甜头的的这些部落便利用在与白人贸易中获得的能力专门捕猎黑人卖给白人殖民者，以此获利。为了捕获对方的人口，黑人部落之间展开了残酷的战争，而为了把这些抓来的黑人卖出去，黑人部落之间又争相削价，这样，白人不仅能得到廉价的黑奴，风险也远低于他们自己去捕猎。
通过这种方式，殖民者获取奴隶的成本大大降低了。当时一名强壮的男性黑奴在美洲奴隶市场上的售价是七十英镑，而从非洲获得一个黑奴的成本只是二十七英镑五先令十便士，利润空间巨大。
白人奴隶贩子得意地宣称：“只要有人愿意卖掉奴隶，那我就会买下，我不管奴隶的身份是什么。我虽然不会亲自绑架一个黑人，但我愿意买下任何被出售的黑人，我不在乎奴隶是怎么来的，因为我会公平地买下这些奴隶。”
达荷美王国见贩奴有利可图，便利用靠近几内亚湾的地理优势，抓来大量黑人奴隶卖给白人，最多时，每年能卖出2万多名奴隶并从欧洲人手上换来大量枪支、火药等物资，国力迅速崛起，成为西非的一个强大军事帝国。
然而，达荷美虽然已经是一个强国，但是西非当时还有一个更强大的帝国，那就是奥约帝国。这个国家通过与阿拉伯人的贸易，获得了大批阿拉伯骏马，从而在冷兵器时代拥有了军事上的致胜法宝，依靠这些马匹，奥约帝国建立了一支强大的阿拉伯风格轻骑，依仗快马长枪，在非洲所向无敌。
达荷美也遭到奥约帝国的征伐，虽然达荷美人拥有从西方人手中获得的火枪，但是，那个年代的火枪还不足以克制骑兵，达荷美人运用火枪的本领也远不如欧洲人，所以在疾如旋风的奥约帝国骑兵打击下，屡战屡败。1728年，奥约帝国大举进攻达荷美，经过四天激战，达荷美战败，从而失去独立地位，被迫臣服于奥约帝国。
在与奥约帝国的常年征战中，只有二十万人口的达荷美损失了大批精壮男性，导致军队人数严重不足，于是国王把目光转向女性。1729年，多苏·阿加扎国王建立了一支完全由女兵组成的军队，被称为“美浓”。后来的几代国王持续建设这支女兵部队，使其规模最大时超过6000人，而达荷美军队的总兵力不到20000人。
达荷美女兵装备精良，拥有当时欧洲生产的先进火枪，还发展出了一套独特的队列和战术。当时的西方观察家发现：的这些女兵被分为左中右三翼，每翼都包括火枪手、飞刀兵、弓箭手、女猎象手和近战武士。其中的飞刀手和猎象手需要通过猎杀鳄鱼或者大象来证明自己的勇猛，猎杀过鳄鱼的女兵在她的头巾上绣着鳄鱼图案，以此作为荣誉标志。这些女兵不仅勇猛，她们的战斗技能甚至超过了男性，欧洲人观察到，达荷美男兵的火枪装弹时间是50秒，而女兵却只需30秒。达荷美女兵中最精锐的部队是芳蒂连，这个连队全部是由大象猎手组成的，凶悍无比。
达荷美女兵要经历长达两年的残酷训练，她们除了要学习使用火枪，还要熟练掌握冷兵器或徒手格斗技术，她们会通过亲手宰杀俘虏来练习胆量。
女兵们炫耀武力的方式就是砍下敌人的首级，将其筑成人头京观，除了火枪外，她们每个都佩戴一把锋利的大弯刀，用于斩下敌人的头颅。
1889年，法国殖民地行政官让·贝奥尔目睹了一名达荷美女兵用俘虏练手的恐怖经过：
“ 她开心地走了起来，双手用力挥剑三下，然后从容地割断了俘虏的头颅，她将战利品固定在行军囊上，然后伸出舌头舔舐武器上的鲜血并咽了下去。”
“美浓”最早是作为国王的贴身卫队出现的，因为达荷美王宫里不允许有国王以外的男人，而且国王连太监都用得很少，所以，宫里的一切事务都由女性负责，包括警卫。1772年，进入达荷美王宫的英国商人罗伯特·诺里斯，就在那里看到了一支女兵卫队，她们有40多人，装备有夏赛波步枪和像大型剃刀一样的弯刀。
在达荷美，女孩年满15岁时，就要接受官方的挑选，长得最美的会被送给国王做妃子，长得丑陋或生病和残疾的就要被冷酷地处死。
女兵就是在这些女孩中选拔出来的，所以，她们虽然是战士，却也是国王的妻妾，任何人不得染指，否则死罪。女兵必须是处女，因为达荷美人相信处女能得到祖先的保佑，从而具有刀枪不入的超能力。
由于女兵都是国王的妻妾，所以她们平时除了训练外，还要照顾国王的饮食起居，承担各种杂活，比如纺织、印染、榨油、清扫等等。
女兵们行军时，需要携带足够的口粮、饮用水、衣物、枪支、弹药，所以她们每个人都有一个侍从。
达荷美女兵的横空出世，大大增强了达荷美王国的军力，使他们获得了与宿敌奥约帝国对抗的资本，到盖佐国王时期，他们终于打败了奥约帝国，重新获得了独立。到1858年，达荷美王国达到了巅峰，成为西非最强大的帝国，垄断了对欧洲的奴隶出口。
由于达荷美女兵在战争中的重要作用，女兵头领的地位也很崇高，她可以与宰相一样参与国政。
达荷美人信奉巫毒教，痴迷于人祭，在每年的两次重要祭祀中，要宰杀上千名奴隶和战俘，用于祭祀祖先和神祗。随着达荷美国势的强盛，人祭规模越来越大，导致了奴隶出口数量的减少，从17世纪末的最多每年两万人减少至19世纪初的不足一万人，奴隶价格大涨，这引起了欧洲奴隶贩子的不满。1810年，达荷美最重要的贸易伙伴，巴西奴隶贩子弗朗西斯科·费利克斯·德索萨，写信给国王，要求他减少人祭，保护奴隶商的利益。
进入19世纪后，随着技术的进步和大机器工业的发展，西印度群岛等地区奴隶种植园生产的产品已经失去了廉价优势，英国工业也不再依赖这些奴隶种植园，奴隶贸易在英国经济中的占比已经很低，英国资本家反而需要更多的奴隶作为自由人来消费英国的工业品，在这种情况下，英国政府没有必要再为了维护奴隶贸易而支出道德成本了，三角贸易因此走到了尽头。1807年3月25日，英国国会通过了废除奴隶贩卖法案，将贩奴定为非法行为，英国这个曾经最大的奴隶贩子，派出军舰到非洲海岸巡逻，拦截贩奴船只。
1847年，驻黄金海岸的英国总督拜访了达荷美国王盖佐，要求他减少奴隶出口，减少活人祭祀。但是这个“双减”要求等于是要拿走国王的钱包和心灵寄托，因而遭到了抵制，国王说：“我和我的人们时刻准备与英格兰的敌人展开斗争，愿意做英格兰人要求我们做的任何事，但要我们放弃奴隶贸易绝对不行，我的人民不懂其他贸易，奴隶贸易是我们获得荣耀与财富的手段，我的人民用歌声庆祝胜利，母亲用战胜敌人的乐曲哄孩子入睡。”
为了对抗英国，达荷美于1851年和法国签订了一个保护条约，用波多诺夫港换取法国的军事保护。
德国崛起后，与英法等老牌殖民国家在非洲争夺利益，1889年达荷美在德国人的煽动下，想把法国人赶走，收回波多诺夫港，这个举动为达荷美招来了灭国之灾。
1889年，新即位的达荷美国王贝汗津派军队攻击法国在几内亚湾沿岸的殖民地托法，摧毁了那里的棕榈树种植园。贝汗津给法国人写了一封警告信：
“达荷美国王不会将他的国家交给任何人。白人的份额神已经给了；当神给人人分配分地时，这地方就是达荷美所有。未经国王允许而割取达荷美的人必死！”
法国人被激怒了，1892年，法国以他们的炮艇遭到达荷美攻击为借口，派出2000外籍军团大举进攻达荷美。
达荷美军队多年来的所向无敌，使贝汗津国王十分自信，他以十五名男性黑奴换一门克虏伯炮的价格，获得了一批火炮，他还买来先进的温切斯特散弹枪装备达荷美女兵，准备与法国人决一死战。
然而，国王高估了他的军队对热兵器的运用能力，也低估了法国人的冷兵器格斗能力，而法国武器的威力也远远超出他的想象。
1892年9月19日清晨5点，四、五千名达荷美士兵对法军发动奇袭，法国人虽然是仓促应敌，但他们的连发步枪、哈奇开斯转管机枪和速射炮像割草一样把达荷美士兵扫倒。可是达荷美人的还击方式却很奇特，“大部分人开枪时枪托靠在大腿上，蹲著或坐在随身携带的板凳上开火”，这样的射击根本没有准确性可言，无法对法军造成伤害。
但是达荷美人确实十分顽强，在法国人持续2小时的密集火力打击下没有退却，他们见火力不如法国人，就打算发挥他们冷兵器格斗的优势，冲上去展开白刃战，手持大弯刀的达荷美女兵尤其凶猛。然而她们却被法国外籍军团的刺刀杀败了。外籍军团的士兵用枪刺像“草叉插草般一一插倒对手，尸体堆上两三叠，才止住了达荷美军队的攻势”。此战，达荷美战死800多人，而法军不过阵亡45人，但有一名营长阵亡。
10月4日，双方再次爆发激战，达荷美人把克虏伯大炮搬上了前线，但他们显然缺乏必要的数学和弹道知识，发射的炮弹漫无目标，完全不能威胁法军。然而达荷美女兵仍然无所畏惧的奋勇向前，她们甚至用牙咬，用手指甲抓，法国人说她们“犹如被释放的恶魔”。经过四个小时血战，达荷美人被打死200多人，其中有40名女兵，法国方面阵亡8人。
此后法军一路推进，于11月17日攻占达荷美首都阿波美，贝汉津国王带着一部分女兵逃出首都。法国仅用九周时间就迅速打败这个西非强国，而付出的代价微不足道，仅阵亡88人，受伤436人。
贝汉津国王逃离首都后继续带领残部与法国人战斗，直到1894年被俘。在保卫国王的最后的战斗中，1500多名达荷美女兵与法国外籍军团殊死拼杀，几乎全部阵亡，只有50人幸存。她们的勇气让法国人也为之折服，称赞她们有着“令人难以置信的勇气和胆量”。
达荷美王国就此灭亡，成了法国的殖民地，直到1960年才重新获得独立，而最后一个达荷美女兵活了100多岁，1978年在贝宁去世。