朱元璋低调拓展势力时，他的对手元顺帝在做什么？
元至正十六年（公元1356年）攻占应天府后，朱元璋用一年多的时间迅速攻下周围的战略要地，以确保应天府的安全，不仅堵住了张士诚进犯应天府的门路，还为以后攻取浙东打通了道路。
同时，朱元璋推行屯田，广积粮草，建立了组织完备的江南行省政权，各项工作得以有序进行，百姓生活安定。
朱元璋在应天府迅速站稳脚跟，低调拓展势力的时候，他的对手元顺帝却在沉迷享乐，并与皇太子爱猷识理达腊父子内讧。
元朝以中书省为最高政务机关，中书令一般由皇太子兼任，真正掌握实权、统领百官的是右丞相、左丞相，右丞相位居左丞相之上。
“右丞相、左丞相各一员，正一品，银印，统六官，率百司”（《元史·志·百官》）。
在册封爱猷识理达腊为皇太子一事上，中书省右丞相脱脱曾表示反对。爱猷识理达腊的生母是奇皇后，奇皇后本是高丽贡女，当时虽然被称为皇后，但却是元顺帝的第二皇后，并非正宫皇后。当时元顺帝的正宫皇后是伯颜忽都，她是元武宗皇后侄子的女儿。所以，脱脱反对的理由是正宫皇后伯颜忽都日后可能生育，“中宫有子，将置之何所？”（《元史·列传·脱脱》）。
因此，爱猷识理达腊虽然已于元至正十三年（1353年）六月被元顺帝下诏立为皇太子，却迟迟没有受册宝、拜谒太庙。
元至正十四年（1354年）九月，脱脱奉命出师高邮，哈麻趁机向奇皇后和爱猷识理达腊毁谤脱脱。
同年十二月，元顺帝下旨削脱脱官爵。一年后，脱脱被哈麻害死。
次年三月，爱猷识理达腊如愿以偿地完成了受册与谒庙。“三月......命汪家奴摄太尉，持节授皇太子爱猷识理达腊玉册，锡以冕服九旒，祗谒太庙”（《元史·本纪·顺帝》）。
元至正十五年（公元1355年）二月，元顺帝任命汪家奴为中书右丞相，定住为左丞相。
没多久，汪家奴遭监察御史全普庵撒里弹劾而被罢黜。
同年四月，元顺帝任命定住为右丞相，哈麻为左丞相，哈麻的弟弟雪雪被封为御史大夫，朝中大权尽被哈麻兄弟二人掌握。
"夏四月......，以左丞相定住为右丞相，平章政事哈麻为左丞相，太子詹事桑哥失里为中书平章政事，雪雪为御史大夫。"（《元史·本纪·顺帝》）
“国家大柄，尽归其兄弟二人矣。"（《元史·列传·奸臣》）
同年十一月，定住因病辞去右丞相之位。
脱脱死后，元顺帝更加沉迷于享乐，受哈麻等人的蛊惑，修炼“大喜乐”；还亲自设计图纸，在皇宫内建造龙船，被称为“鲁班天子”，越来越无心政务。
哈麻官拜丞相后，对先前向元顺帝进献蕃僧之事引以为耻，便和他父亲说想除去对此事知情的妹婿秃鲁帖木儿，并且打算拥立皇太子为帝，不料被他妹妹听见，回家告诉了秃鲁帖木儿。
”今皇太子年长，聪明过人，不若立以为帝，而奉上为太上皇。”（《元史·列传·奸臣》）
秃鲁帖木儿赶紧跑去向元顺帝告密，元顺帝听后大怒。
元至正十六年（公元1356年）正月，元顺帝下令罢黜哈麻兄弟二人，重新任命定住为右丞相，封搠思监为御史大夫。后来定住因遭受弹劾，元顺帝令其出征自赎，于次年被免去右丞相之职。
元至正十六年（公元1356年）二月，元顺帝下令哈麻兄弟出征自效，随后将他们杖杀。
同年四月，搠思监被擢升为中书左丞相。
元至正十七年（公元1357年）五月，元顺帝任命搠思监为右丞相，太平为左丞相。
不久，搠思监收受贿赂，朝野议论纷纷。
元至正十八年（公元1357年）二月，元顺帝任命太不花为中书右丞相，率兵出师山东。
太不花与太平早有嫌隙，意欲谋害太平。同年五月，元顺帝下令削太不花官爵，安置益州。六月，太不花伏诛。
同年十月，监察御史燕赤不花弹劾搠思监任用私人印造伪钞，元顺帝下诏收其印绶。
朝堂上频繁换相，元顺帝的后院也不安宁，他的第二皇后奇皇后并不满足于自己目前的身份地位，她想逼元顺帝退位，让儿子爱猷识理达腊登上帝位，自己则升级为皇太后。
“于是帝在位久，而皇太子春秋日盛，军国之事，皆其所临决。皇后乃谋内禅皇太子，而使不花喻意于丞相太平，太平不答。”（《元史·列传·宦者》）
奇皇后派亲信、宦官资正院使朴不花把“内禅”之意传达给左丞相太平，想争取到太平的支持。但是太平不予答复。
“二皇后奇氏与皇太子谋，欲内禅，遣宦者资正院使朴不花谕意于太平，太平不答。”（《元史·列传·太平》）
皇太子因此怀恨在心，指使御史构陷太平的亲信中书左丞成遵、参知政事赵中等汉官，将他们杖杀。
元至正二十年（公元1360年）二月，太平被迫辞去左丞相之职。三年后，在皇太子、搠思监等人的合力之下，太平被逼自裁。
同年三月，元顺帝再次任命搠思监为中书省右丞相。
自此，搠思监与朴不花沆瀣一气，互为表里，使朝政愈加昏暗。
元朝的统治中枢在互相倾轧中逐渐消耗着自己的力量，日渐衰败。