马，在很多人眼中，可能是一种再普通不过的动物。

但是，该物种却足足花了将近5000万年，才变成现在你所看到的样子。

带爪的怪兽

大约从2百多年前，关于马的进化研究就已经开始了。

只不过那时的人们对它的了解实在太有限。

通过对化石结构、基因测序等的比对分析，现代研究结果表明：马、犀牛和貘有着亲缘关系，它们有着一个共同的始祖——一种带爪的原始动物。

现代马

犀牛

貘

上下颌上的低矮牙齿表明它是一种素食动物。

但是，最令人感到奇怪的是，该物种前肢要比后肢长，且前肢带有爪子。

也就是说，这种动物有着和长颈鹿一样的前后肢。

再加上当时发掘的地点有大量树木化石的岩石层。

所以，这应该是一种可以用后腿支撑，并将前身支撑起来，趴在树干上伸出长舌头吃叶子的神奇物种。

后来它们被赋予了一个名字：石爪兽。

这种动物体型巨大粗壮，你很难去想象骑在上面是一种什么感觉。

石爪兽的化石，主要分布在亚洲、非洲以及北美和中美洲。

也间接表明，5000万年前的白令海峡，动物们可以自由地转移。

而且，那时的地球气候相当温暖，到处都充满了充沛的食物。

分化的开始

可是就是这样一种素食动物，曾经遭受到了来自环境突变的恶劣打击——全球变冷。

原先食物充裕的北部，树木开始凋零，取而代之的是苔藓类的简单植物。

在食物匮乏的年代里，大部分的石爪兽都渐渐消失了，而有的少部分族群则开始了不同的生活策略。

比如，分布在非洲地区的石爪兽，渐渐头上长出了犄角，它从原本吃树叶的动物变成了吃草的动物。

它变成了犀牛老祖先，原先长短不一的前后肢，因为长时间的步行需要，变得更加匀称协调。

生活在非洲附近的石爪兽——即犀牛的祖先，还是相对幸运的。

而生活在美洲的种群们，日子就凄惨了。

食不果腹的日子，硬生生地将原先将近2米高的“庞然大物”，折磨成了一个类似狐狸大小的物种——始祖马！

始祖马身高只有25-45厘米，体重只有9公斤，头和脖子较短，后背呈弓形。

从远处看，这哪是什么类似马一样的高大动物啊，简直就是一只“鹿”一样的生物。

始祖马为何选择如此小的体型，这恐怕谁也无法来回答。

很大程度上可能来自于它们食物的缺乏。

也可能是遇到了某种致命天敌的威胁——只有体型小的个体才能藏匿起来？

但前者的可能性更大，因为它们已经在修炼另一项技能——奔跑！

它们原先的爪形结构（前肢）中的多趾部分，一点点退化，最终保留了承重的主要部分。

凭借着这一特性，它们从中美洲附近的发源地，开始向全球蔓延。

比如，它们跨过还没阻隔的白令“海峡”来到欧亚大陆，并成为各种野马的祖先。

擅长奔跑的特性，练就了一身的肌肉和耐力。

可是，没成想一群从东非大裂谷出发的晚期智人，盯上了它们。

早期人类应该是以野马为食，直到大约在公元前3000年，人类才真正意义上去驯化它们。

并最终成为现在这种样子！

悄悄告诉你一个冷知识：

马是一种可以站着睡觉动物，它们后腿上有着一种由韧带、肌肉所组成的特殊结构，当它作用时，可以保证马快速进入浅睡眠，同时保持站立！