太平洋战争第五部之喋血瓜达尔卡纳尔岛（八）
7月30日，弗莱彻启动了28日下发的第六十一特混舰队作战命令第1-42号，并按照戈姆利的特遣编组将参加瓜岛的作战部队整编为三支特混舰队：
第六十一特混舰队为空中支援部队，由利·诺伊斯少将统一指挥。下辖三个特混大队：
第一特混大队：航空母舰“萨拉托加”号，弗莱彻中将；重巡洋舰“明尼阿波利斯”号、“新奥尔良”号，卡尔顿·赖特少将；“菲利普斯”号等5艘驱逐舰，塞缪尔·布鲁尔上校。
第二特混大队：航空母舰“企业”号，金凯德少将；战列舰“北卡罗来纳”号，重巡洋舰“波特兰”号，轻巡洋舰“亚特兰大”号，马伦·提斯代尔少将；“格温”号等5艘驱逐舰，爱德华·绍尔上校。
第三特混大队：航空母舰“黄蜂”号，诺伊斯少将；重巡洋舰“旧金山”号、“盐湖城”号，查尔斯·麦克莫里斯上校；“斯特雷特”号等6艘驱逐舰，罗伯特·托宾上校。
第六十二特混舰队为两栖登陆部队，由特纳少将统一指挥，统属以下作战单位：
X运输群：运输船15艘，劳伦斯·赖夫施耐德上校。
Y运输群：运输船8艘，乔治·阿希上校。
瓜岛登陆火力支援群：重巡洋舰“昆西”号、“文森斯”号、“阿斯托利亚”号，“杜威”号等4艘驱逐舰，弗雷德里克·利科尔上校。
图拉吉登陆火力支援群：轻巡洋舰“圣胡安”号，驱逐舰“蒙森”号、“布坎南”号，诺尔曼·斯科特少将。
护卫群：澳大利亚重巡洋舰“澳大利亚”号、“堪培拉”号、轻巡洋舰“霍巴特”号，美国重巡洋舰“芝加哥”号，“布鲁”号等驱逐舰9艘，英国皇家海军克拉奇利少将。
登陆部队：瓜达尔卡纳尔群，陆战一师师长范德格里夫特少将；图拉吉群，副师长鲁帕塔斯准将。
另外，麦凯恩少将的南太平洋航空部队被整编为第六十三特混舰队，所属陆基战机、水上飞机近300架。其中海军和海军陆战队战机166架，陆军战机95架，新西兰皇家空军飞机30架。分驻于新喀里多尼亚、埃法特、斐济及圣艾斯皮里图等机场，执行“特别航空任务”。由于上述基地距战区较远，事实上只有30架空中堡垒和30架卡塔琳娜具备执行远程攻击和侦察的长途奔袭能力，前者需要较长的跑道，并不是所有机场都能起降的。经过工兵部队的昼夜作业，圣艾斯皮里图机场到7月29日才初步具备可供B-17起降的能力。从7月31日开始，麦凯恩的航空部队已经开始对图拉吉和瓜岛实施了一系列规模不大的空袭，使岛上数量不多的日本守军人心惶惶。
8月1日晚，弗莱彻和特纳从斐济以南185公里处整队西进。航行期间，仓促的战前准备导致南太平洋战区的后勤供应极度混乱，原来的供油计划完全无法执行，特别是驱逐舰普遍油料不足。尼米兹针对南太平洋的“燃油困境”一针见血地指出，“问题似乎出在配送上，而不是出于缺乏燃油”。庞大的船队在急需燃油的时候找不到及时油源，将导致一系列不良后果。
8月4日，舰队经新喀里多尼亚进入珊瑚海，这是可能与日军侦察部队发生接触的第一天。“萨拉托加”号在舰队以北55公里处派出了巡逻战斗机。雷达曾发现过几个可疑目标，最后证实均为友军的空中堡垒。日落时分，舰队抵达图拉吉东南980公里处。
也就是这天，日本人错失了两次发现美军舰队的机会。他们从图拉吉起飞了两架川西二式大艇，其中一架侦察了斐济，另一架沿新赫布里底岛链向埃法特飞行，最终南下到新喀里多尼亚，只是因为坏天气和运气欠佳才未发现航行中的美军舰队。5日的航行同样平安无事，傍晚时分，美军距图拉吉已不到740公里。
弗莱彻最关注的依然是日军航母舰队的动向。来自珍珠港的情报显示，它们目前尚在日本本土水域，不是在港口就是在海上训练。7月24日戈姆利断言，拉包尔地区“无任何证据表明存在航母支援”，月底太平洋舰队司令部的情报与戈姆利的判断相同。戈姆利特别提醒，这些航母虽然“据信处于本土水域”，但采取了与珍珠港事件、珊瑚海之战和中途岛之战前“相同的无线电静默”。5日珍珠港的情报仍认为日军航母在本土水域，可能停泊于港内。戈姆利同意上述判断，但再度强调“一些迹象表明其将有所行动”。常识使弗莱彻不敢完全信赖变幻无常的无线电情报，他必须时刻提防在所罗门群岛遭到敌军航母的偷袭，就像他在珊瑚海和中途岛突然向日本人发力那样。
8月6日是关键一天。相隔22公里的两支船队朝着北方的瓜岛迤逦而行，樯桅如林的庞大舰队很难避开日军的搜索。但天公作美，黎明时分，浓密的阴云挟着频繁的风暴和雾霾铺天盖地而来。弗莱彻本已做好了顶着空袭杀向目标的心理准备，恶劣的天气使他的担心一扫而空。这天日军有三架飞机从图拉吉起飞侦察。中间那架在8时与美军舰队擦肩而过，阴云挡住了它的视线。西侧的飞机只飞了690公里就因能见度太差返航。如果天气情况允许它执行原来的任务，将很难错过海面上分布达数十公里的美军舰队。东侧飞机的搜索同样无果——美国人果真交上了好运。
日落时分，美军舰队已逼近到瓜岛西南160公里处。夜幕降临，三艘航母同时转向西北，以22节的速度行驶，22时30分转向北方的起飞点。航母上共有舰载机234架——战斗机98架、俯冲轰炸机96架、鱼雷机40架。22时50分，Y群先导舰“圣胡安”号向东北绕过瓜岛西端向东直趋图拉吉。15分钟之后，负责瓜岛登陆的X群也进行了同样的机动。
海上风平浪静，大部分时间里都有雨雾。空气潮湿异常，稍一活动就汗流浃背。灯火管制命令早已下达，船舱内那些美国大兵或打牌看书，或书写家信，也有人在听留声机，气氛轻松得好像不是要去打仗似的。范德显然没有那样的好心情，神情严肃的少将手扶“麦考利”号的栏杆眺望远方。前途吉凶未测，此次出兵准备仓促，岛上日军到底有多少尚不清楚，自己的一世英名会不会毁于此处？要知道这是1898年以来美军实施的第一次两栖登陆作战。他手下大都是些20岁左右的年轻人，完全没有实战经验，他们可是连日本兵的影子都没见过呢！
美国人对日本海军已经有了一些了解。但包括范德在内，参加瓜岛作战的这些人中还没人和日本陆军打过交道。战争爆发以来，盟军官兵中普遍存在一种莫名的恐日情绪。从各个战场溃败下来的老兵提起日本人就惊恐万状、魂不守舍：“敌人简直不可击破，特别是日本陆军，几乎每一名士兵都是超人。”船上很多人都在读一本刚刚下发的小册子《了解你的敌人》，上边写着：“日军士兵是世界上最善于丛林作战的战士，他们能够靠苇茎呼吸在水下潜行数英里，能够赤脚或只穿橡胶底鞋在丛林里悄无声息地接近敌人，他们爬树的本领可以和猴子媲美，在爬树时还可以贴紧树干进行射击。他们执着，能够长时间设伏，然后用英语高喊着口号向前冲锋。他们比我们走得更远，吃得更少，能够忍受更多的痛苦。他们不是人类，完全是一群公狼！”这些恐怖的描述让陆战队的小伙子们不寒而栗。现在，他就要带领这样一支准备不足、心怀怯意的部队去迎战传说中几乎不可击败的日本陆军，能打赢吗？
心神不定的范德摸黑回到了闷热的舱室，写下了战前给夫人的最后一封信：“明天拂晓，我们将打响一场战争。计划已经制订好了。愿上帝保佑我们的判断是正确的。不管发生什么情况，我告诉你，我已经尽了自己的最大努力。但愿这些努力已经足够了。”
两小时后，运输舰上的瞭望哨远远望见了海面上酷似金字塔的一处黑影——后来才知道那是一座叫萨沃的火山岛。庞大的舰队向右急转，进入埃斯帕恩斯角和萨沃岛之间的航道。薄雾渐渐消散，敌人显然仍未发现他们。平静的海面让士兵们觉得毛骨悚然，陆地上吹来的微风对在海上航行了几周的人来说本应是心旷神怡的，此时却充满了丛林和沼泽的恶臭。
盟军在太平洋上的反攻即将拉开帷幕——战役总指挥戈姆利中将适时从奥克兰发来了激励电报：“用一次真正的进攻震撼世界吧，在所罗门群岛狠揍他们！”
美军航母“企业”号
美军航母“大黄蜂”号