开启自研基带之路,苹果又要“背刺”高通了

众所周知,作为科技产业的代表之一,智能手机是由无数元器件所组成,从最上游的原材料到下游的终端组装,也有着一条相当长的产业链。而在智能手机的整个供应链体系中,财大气粗的苹果无疑是最受欢迎的存在,甚至许多企业都以加入苹果的供应商体系为目标。
不过对于核心元器件供应商来说,加入苹果的体系或许应该用“痛并快乐着”来形容。一方面苹果“给的实在是太多”;另一方面,则是苹果总是想要抢自己的生意。这不,在去年刚刚结束了与高通的一场漫长诉讼后,日前有消息显示,苹果又开始在琢磨着对亦敌亦友的高通“动手”了。
近日据外媒的相关报道显示,在当地时间上周四举行的一次会议上,苹果方面负责硬件技术的高级副总裁强尼·斯洛基(Johny Srouji)向员工通报,在今年已经启动了首款蜂窝调制解调器(基带芯片)的研发,且将会应用到苹果未来的产品上。这一消息的曝光直接导致目前向苹果提供基带芯片的高通,股价在上周五大跌7%,市值一度蒸发850亿元人民币,而负责供应射频模块的博通,在即便给出了一份表现出色财报的情况下也被连带,股价下跌2%。
事实上,被苹果“背刺”可能是每一家核心元件供应商都曾经或即将面对的命运。而在外界看来,这无疑是苹果本身的战略需求或者独特的“危机感”所导致,毕竟对于苹果这样的企业来说,供应链安全是头等大事,而解决这一问题的关键,就是掌握“核心科技”。
其实封闭化是苹果最为特殊,同时也是最富魅力的特色,此前乔布斯也为苹果奠定了试图做到“一切尽在掌握”的基因。纵观iPhone的历史,核心元器件自主化无疑是非常的明显的主题。例如早在在2008年苹果就获得了ARM的架构授权,并同时以2.78亿美元收购了微处理器设计公司P.A. Semi,获得了后者150人的专业团队与相关专利,而在两年之后的iPhone 4上,就用A4处理器代替了此前的三星处理器。
在2017年,苹果结束了与移动GPU厂商Imagination的漫长蜜月期,选择自主研发GPU,并宣布将在未来15个月至20个月后,停用Imagination的GPU技术,且终止专利费支付,而PowerVR被苹果自研GPU取代的消息,更是直接让Imagination的股价跳水70%。
2018年,苹果花费6亿美元挖走了电源IC供应商Dialog的300名核心工程师,并获得了后者的部分设备。同时为了摆脱对于三星屏幕的依赖,有消息称其更是大力投入MicroLED,并且自两年前开始就已经是该领域的全球主要专利申请者。
而作为智能手机SoC中的一部分,基带(Modem)的作用可以说是极其重要,其负责对无线通信的信号收发,并进行数字信号处理,也是我们手机能够打电话、发短信,以及上网的关键。简单来说,基带就相当于一个语言翻译器,负责将我们要发送的数据,可以说语音也可以是网络信息,根据制定好的规则(5G mmWave/Sub-6)转换一下格式,然后发送出去。
当年,苹果为了摆脱对于高通的依赖,曾引入Intel的基带产品。结果兜兜转转一圈后,在去年与高通达成的和解协议中,并没有占到太多的便宜,依旧将向高通支付了一笔授权费用,并且达成一项为期六年,并带有两年延期选项的直接授权许可协议等,以及多年的芯片供应协议。因此在外界看来,这份和解协议更像是一份暂时的“停战条约”,而苹果紧接着收购Intel基带部门,无疑也就喻示着与高通的这件事儿还没完。
那么,苹果目前就有了做基带的实力吗?答案显然是有的,而这则得益于来自Intel的“遗产”。2010年,Intel斥资14亿美元收购了英飞凌的无线业务,获得除CDMA以外的基带技术,2015年其直接收购威睿电通,获得CDMA技术,至此也拥有了全网通的相关技术。
而根据去年收购Intel无线业务部门时所达成的协议,苹果还接收了2200名Intel员工,以及从蜂窝无线标准到调制解调器架构,再到调制解调器操作,超过1.7万项无线技术专利。因此如果仅从这一方面来说,其如今在基带领域的实力已经可以说是全球排名前列了。当然,在这一领域其实全球也没有几个玩家。
对于苹果来说,目前欠缺的或许是射频芯片的研发能力。不过财大气粗的苹果依旧可以买买买,毕竟射频领域在经过了一轮整合后,Broadcom、Qorvo、Skyworks这三大巨头已经兼并了无数的友商,而在剩下的厂商中,曾经的合作伙伴英飞凌极有可能成为苹果下一个买买买的目标,毕竟早在2010年就曾有过“收购英飞凌可以使苹果控制自己作为一家移动设备公司未来”的声音出现。
所以对于有技术、有资源,并且几乎不存在并购门槛的苹果来说,想要做出一款基带芯片或许并不是什么难事,但真正难的是要做出一款能用而且稳定的产品出来。
毕竟对于基带芯片这样的产品来说,最大的挑战并非参数以及基础技术,而是实际应用能力。毕竟全球如此多的运营商数量,以及如此之多的网络制式,对于苹果这样产品行销全球的厂商来说,也就意味着他们针对这一芯片的测试需要跑遍全球才行,至少全球数十个大型电信运营商,以及诺基亚、华为、思科,以及爱立信等各种常见基站的测试环境是最起码的。
因此技术难度虽然对于苹果可能也算个问题,但工程师密集型的测试与调试或许是一个最大的门槛。因此想要在iPhone或者iPad系列产品上看到苹果的自研基带芯片,或许大家还需要再耐心等待一段时间才行。
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