美军自用的P-39“飞蛇”究竟多拉跨？第67中队飞行员含泪讲述被坑始末
1942年8月22日上午11点刚过不久，飞机引擎的轰鸣声打破了瓜岛瓜岛亨德森机场的平静。疲惫的海军陆战队员从掩体里探出头来， 5架长鼻子的战斗机盘旋等待降落，机翼下的“美国陆军”清晰可见。
那是第67战斗机中队的P-400——P-39的改型，此时机场爆发出一阵欢呼声，援军终于来了！瓜岛上的陆战一师终于不再孤军奋战了，两周以来，日军的轰炸机可以肆无忌惮地飞到美军阵地上空丢炸弹，现在他们碰上对手了。
▲8月22日，第67中队的首批5架P-400抵达瓜岛亨德森机场，鲨鱼嘴涂装并不是只有飞虎队使用。
然而当这些P-400/P-39投入战斗时，飞行员惊恐地发现，自己的座机无法爬升到敌人轰炸机的高度，而日军的零战可以轻松地咬住自己，陷入了一个十分尴尬的处境。
其实第67中队飞行员与P-39/P-400的故事在抵达亨德森机场之前就开始了，这款飞机让他们在空战中吃尽了苦头，但在对地攻击中找回了信心。
▲在与零战的空战中，P-39/P-400并不占优，飞行员要避免与之交战。
珍珠港事件之后的几周内，美国对战争的准备还不是很充分，为了保证夏威夷-新西兰-澳大利亚沿线的安全，1942年1月，匆忙组织起来的海军陆战队启程开赴南太平洋，陆航的飞机为船队提供护航。
其中一支是驻扎在路易斯安纳州的哈丁陆军机场的第67驱逐机中队，跟大多数中队一样，第67驱逐机中队装备并不充足，只有几架过时的P-35战斗机。当战斗任务下达时，中队飞行员缺额一半，而且大多数刚从航校毕业。
▲第67战斗机中队的队徽，被称为公鸡中队。
幸运的是中队由两名经验丰富的军官领导，分别是戴尔·布兰农中尉和约翰·汤普森中尉。他们技术娴熟，敢打敢拼，有领导风范，可以带领团队迎接即将到来的挑战。
1942年1月23日，第67驱逐机中队从纽约布鲁克林出发，登上了前往南太平洋的运输船，花了五个星期到达了澳大利亚。3月5日中队又被派往法属新喀里多尼亚岛，该岛在澳大利亚布里斯班以东约1500公里处。
▲座舱里的汤普森中尉，注意舱门上涂着队徽。
第二天中队成员登上了运输船，一同前往的还有装载着中队飞机的货船。没人知道上面装的是什么飞机，也没人知道能不能驾驭它们。47架拆散的飞机装在箱子里，从美国运到了前线。
当箱子在港口卸货，中队的地勤大爷打开后，这个谜底才被揭开。里面装的是45架P-400战斗机和两架P-39F战斗机，中队大多数飞行员是第一次见到这两种战斗机。
本来P-400是提供给英国的，但英国人认为该机的高空性能太过垃圾，直接拒收并退货。本着宁滥勿缺的原则，这批飞机被打包送到了第67驱逐机中队。
最初美国陆航将P-39视为一款先进的截击机，1150马力的发动机布置在机身中间，装备了37mm机炮轴炮和两挺12.7mm机枪，机翼上还有4挺7.62mm机枪。P-400将37mm机炮替换为20mm机炮，机腹可挂载一枚227公斤炸弹。
▲P-39/P-400的结构图。
然而给第67中队的飞机缺乏增压器，高空性能很差，而且配备的是英国高压供氧系统，与美国使用的低压罐无法通用。更糟的是，地勤大爷们没有找到一本飞机手册，飞机组装都成问题，更别提驾驶它作战了。
中队成员费力地将装着飞机的集装箱运到56公里外的简易机场，来回一次需要8个小时，但通过昼夜不停地工作，所有飞机在一周之内被安全送到了新家。
组装工作也艰难地开始了，没有设备就自己想办法，而且飞机的电路好像是胡乱接起来的，拨动襟翼开关，起落架收起来了，拨动起落架开关，机枪就会突然开火。在此起彼伏的咒骂声中，地勤大爷花了几天时间才理顺电路。
▲P-39/P-400独特的舱门打开方式，类似于家用汽车，但这种布局不利于逃生。
经过大半个月的努力，3月28日，布兰农中尉和汤普森中尉先后成功试飞了P-400，所有飞行员士气为之一振，下一步的工作是如何让中队尽快形成战斗力。
5月1日陆航重组，第67驱逐机中队改名为第67战斗机中队，此时他们驾驶着P-400在新喀里多尼亚附近巡逻，为即将到来的战斗作着准备。
日本海军在5月的珊瑚海海战中没有达到战略目标，在6月的中途岛海战中大败而归，美军成功遏制了日军扩张的势头，但是日军在瓜岛修建了一个机场，严重威胁到了澳大利亚至美国的航道。
为了消除这个隐患，在短短五周内亚历山大·范德格里夫特将军和他的海军陆战队第一师就制定、排练和执行了旨在夺取瓜岛机场的“瞭望塔行动”。8月7日陆战一师顺利登岛，并很快占领了即将完工的机场。
▲瓜岛地图。
登陆当晚爆发了萨沃岛海战，美国海军大败，运输船被迫后撤。瓜岛上的陆战一师就惨了，他们的火炮、重型装备和补给运了不到一半，只有10天的弹药和很少的口粮，只能靠缴获的日军罐头和大米饱腹。
更为糟糕的是，日军控制了瓜岛周围的大部分海域，尽快完成机场是范德格里夫特的头等大事。该机场被命名为亨德森机场，8月19日投入使用，第二天12架SBD俯冲轰炸机和19架F4F战斗机进驻，这是仙人掌航空队最初的力量。
▲建成之初的亨德森机场。
▲最先到达亨德森机场的F4F战斗机，组成了著名的仙人掌航空队。
与此同时，第67战斗机中队接到了前往瓜岛的命令，升任上尉的布兰农带领首批5架P-400前往亨德森机场，途径埃法特岛和埃斯皮里图桑托岛，花了3天最后于8月22日抵达。
从埃斯皮里图桑托到瓜岛的900公里路程对P-400来说是个不小的挑战，尽管挂载了副油箱，但还是有两架B-17护送着这批小家伙前往目的地，如果战斗机在半路燃油耗尽，B-17就空投救生筏营救落水飞行员。
▲B-17救援机。
P-400落地后，布兰农就开始打听周围的情况。战况显然是很糟糕的，他们可以很清楚地听到交战的枪声，仿佛机场随时会被日军攻占。附近还有一幢摇摇欲坠的老建筑，那是仙人掌航空队的指挥所。
日本轰炸机每天中午都会来轰炸，之前没有美军战斗机拦截，气焰非常嚣张，直到F4F的到来情况才有所好转。布兰农上尉决心要好好教训一下这些日本飞机。
在亨德森机场的第一个晚上对第67中队的飞行员来说是难忘的，他们在离前线大约180米的地方露营，日军狙击手会不时地放冷枪，蚊虫也很多。他们还遇到了“洗衣机查理”，这是对执行夜间骚扰任务的日机的称呼。
▲日军会派出水上飞机执行夜间骚扰任务，时不时丢颗炸弹，苏联人也干过类似的事。
尽管没有一个人睡好，第二天该中队仍然执行了巡逻瓜岛海岸的任务。当天海军侦察机发现了南下的日本海军舰队，东所罗门海战即将爆发。
8月24日下午，亨德森机场又遭到了日军的空袭。当时第67中队的飞行员和地勤大爷们正在维护飞机，空袭警报发布后，布兰农上尉和芬彻中尉冲向各自的P-400战斗机，并在敌机轰炸之前顺利升空。
此次防空战大获全胜，陆战队的F4F击落了来袭的9架轰炸机中的8架，布兰农和芬彻在低空发现了一架零战，那架零战显然没有注意到身后的P-400，布兰农和芬彻抓住机会将其击落，第67中队首开记录。
▲被P-39/P-400击落的零战，飞行员正准备跳伞逃生。能够在空战中击落零战实在难得。
然而在随后的东所罗门海战中，短腿的P-400被迫留在了瓜岛执行巡逻任务，仙人掌航空队的SBD参加了追击日本海军舰队的行动。
8月26日敌机再次来袭，仙人掌航空队的飞机紧急升空。这次的拦截作战对第67中队的飞行员造成了很大的精神打击，因为没有合适的供氧系统，当十几架F4F在高空拦截日本轰炸机时，布兰农的四架P-400只能在低空看热闹。
不能参加战斗是对战士的最大侮辱，当他们回到亨德森机场时，发现机场布满了弹坑，失望的飞行员不得不在弹坑间左拐右拐。第二天同样晋升上尉的汤普森带领9架P-400前来增援。
▲一个战士最忌讳的就是无仗可打，尽管手里的P-400/P-39并不占优。
不巧的是当他们抵达时，机场刚刚遭遇了一次空袭，地勤大爷们火速清理跑道，以便他们能够顺利着陆。此时第67中队有14架P-400在瓜岛，几天时间里只获得了一个战果，没能证明自己的价值使飞行员的士气开始下降。
8月29日的拦截战也是同样的情况，由于没有供氧系统，12架P-400无法爬升到敌人轰炸机的高度，最高只能在4200米的高度盘旋，而陆战队的F4F击落了8架敌机，第67中队的飞行员只能无精打采地返航。
▲地勤大爷正在给一架P-39/P-400装填弹药。
布兰农觉得这样下去不是办法，于是联系了VMF-223中队的指挥官史密斯，约定第二天一起执行任务，帮助P-400击落敌机，史密斯同意了。
8月30日，海岸观察哨发现一群日机正在向瓜岛飞来。收到警报后，8架F4F和11架P-400一起升空，P-400最多只能爬升到4500米。由于云层太厚，观察站跟丢了敌机，美军飞机盘旋了40分钟，搜索着敌机。
▲在空中巡逻的P-400战斗机。
突然，飞在高处的史密斯看到布兰农率领的P-400陆续向下俯冲，他们发现了低空的可疑目标，貌似是九九舰爆。发现目标的P-400飞行员很兴奋，因为敌机在低空，终于有用武之地了！
但是等飞近了才发现，那不是九九舰爆而是零战！这下第67中队倒大霉了，老练的零战飞行员躲过了俯冲攻击，利用优异的机动性实现反杀。4架P-400被击中起火，其余的也仅有招架之功毫无还手之力。
▲表现P-400击落九九舰爆的绘画，然而他们遇到的是零战。
史密斯发现情况不对，带着F4F俯冲下来，迅速击落了4架零战，赶跑了P-400后面的敌机。到战斗结束时，史密斯本人击落了4架零战，陆战队和陆航一共击落了14架日机。
被击落的4架P-400中只有两名飞行员幸存，汤普森上尉的座机上被打中了15个弹孔，他的肩膀也被击中了，但成功击落了一架零战，勉强挽回了一些颜面。
▲汤普森上尉（坐者）正在与中队飞行员议事。
之后第67中队不再执行拦截任务，虽然敌机来袭时他们也升空执行所谓的侦查任务，但所有人都知道这仅仅为了保存战机，不被摧毁在地面上。
飞行员们感到十分耻辱和背叛，他们足够勇敢，面对日机毫不退缩，布兰农却很清醒：“你以为自己驾驶的是战斗机，一旦遭遇零战，你就完蛋了。”范德格里夫特少将对P-39/P-400非常失望，他恳求陆航指挥官不要派它们执行任务了。
范德格里夫特是对的，可第67中队的小伙子们不愿就此认命，他们仍然可以为战役做出自己的贡献。
▲第67中队的白色22号机，虽然P-400很坑，但是不能参加战斗对飞行员来说是一种耻辱。
不久机会就来了，由于亨德森机场越来越拥挤，工兵们在附近开辟了一条跑道专为战斗机使用，9月2日第67中队就在这条跑道上起降了。黎明时分，他们开始了第一个任务。
晋升为少校的布兰农带领4架飞机出击，每架飞机携带了一枚227公斤炸弹，攻击了海岸附近的日军驳船。投弹之后的P-400/P-39并没有离去，而是盘旋寻找可以扫射的目标。
▲P-39/P-400比较适合对地攻击，对付小型驳船也非常拿手。
两个小时以后燃油和弹药将尽的战斗机才返航，重新挂弹加油，稍事休息后准备下一次对地攻击。从黎明到黄昏，第67中队的P-400/P-39不停出击，有时候每天会执行5次任务。
日军地面部队于9月14日黎明发动了进攻，汤普森、戴维斯和布朗分别驾驶P-400起飞，不断地投弹扫射，地面上的日军也冲他们射击。布朗的座机被击伤，他挣扎着返回了基地。汤普森和戴维斯在日军阵地上空来回扫射，迟滞日军的进攻。
这次汤普森的散热器被击中，不得不返航，戴维斯直到弹药耗尽才返回基地。猛烈的空袭成功阻止了日军的进攻，残存的士兵不得不撤回到丛林中。后来打扫战场发现，600具遗尸中有不少是被P-400击毙的。
▲P-39/P-400适合对地攻击，帮助地面部队消灭敌人。
虽然不再参加空战，但直接支援地面部队对战局同样起着重大影响，无数陆战队士兵期望P-400出现在头顶，消灭对面的日军。第67中队的成员们重燃信心，为瓜岛战役的胜利作出了重要贡献。
（原文载于Warfare History Network,作者为Patrick J. Chaisson）
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