美军自用的P-39“飞蛇”究竟多拉跨?第67中队飞行员含泪讲述被坑始末

1942年8月22日上午11点刚过不久,飞机引擎的轰鸣声打破了瓜岛瓜岛亨德森机场的平静。疲惫的海军陆战队员从掩体里探出头来, 5架长鼻子的战斗机盘旋等待降落,机翼下的“美国陆军”清晰可见。

那是第67战斗机中队的P-400——P-39的改型,此时机场爆发出一阵欢呼声,援军终于来了!瓜岛上的陆战一师终于不再孤军奋战了,两周以来,日军的轰炸机可以肆无忌惮地飞到美军阵地上空丢炸弹,现在他们碰上对手了。

▲8月22日,第67中队的首批5架P-400抵达瓜岛亨德森机场,鲨鱼嘴涂装并不是只有飞虎队使用。

然而当这些P-400/P-39投入战斗时,飞行员惊恐地发现,自己的座机无法爬升到敌人轰炸机的高度,而日军的零战可以轻松地咬住自己,陷入了一个十分尴尬的处境。

其实第67中队飞行员与P-39/P-400的故事在抵达亨德森机场之前就开始了,这款飞机让他们在空战中吃尽了苦头,但在对地攻击中找回了信心。

▲在与零战的空战中,P-39/P-400并不占优,飞行员要避免与之交战。

珍珠港事件之后的几周内,美国对战争的准备还不是很充分,为了保证夏威夷-新西兰-澳大利亚沿线的安全,1942年1月,匆忙组织起来的海军陆战队启程开赴南太平洋,陆航的飞机为船队提供护航。

其中一支是驻扎在路易斯安纳州的哈丁陆军机场的第67驱逐机中队,跟大多数中队一样,第67驱逐机中队装备并不充足,只有几架过时的P-35战斗机。当战斗任务下达时,中队飞行员缺额一半,而且大多数刚从航校毕业。

▲第67战斗机中队的队徽,被称为公鸡中队。

幸运的是中队由两名经验丰富的军官领导,分别是戴尔·布兰农中尉和约翰·汤普森中尉。他们技术娴熟,敢打敢拼,有领导风范,可以带领团队迎接即将到来的挑战。

1942年1月23日,第67驱逐机中队从纽约布鲁克林出发,登上了前往南太平洋的运输船,花了五个星期到达了澳大利亚。3月5日中队又被派往法属新喀里多尼亚岛,该岛在澳大利亚布里斯班以东约1500公里处。

▲座舱里的汤普森中尉,注意舱门上涂着队徽。

第二天中队成员登上了运输船,一同前往的还有装载着中队飞机的货船。没人知道上面装的是什么飞机,也没人知道能不能驾驭它们。47架拆散的飞机装在箱子里,从美国运到了前线。

当箱子在港口卸货,中队的地勤大爷打开后,这个谜底才被揭开。里面装的是45架P-400战斗机和两架P-39F战斗机,中队大多数飞行员是第一次见到这两种战斗机。

本来P-400是提供给英国的,但英国人认为该机的高空性能太过垃圾,直接拒收并退货。本着宁滥勿缺的原则,这批飞机被打包送到了第67驱逐机中队。

最初美国陆航将P-39视为一款先进的截击机,1150马力的发动机布置在机身中间,装备了37mm机炮轴炮和两挺12.7mm机枪,机翼上还有4挺7.62mm机枪。P-400将37mm机炮替换为20mm机炮,机腹可挂载一枚227公斤炸弹。

▲P-39/P-400的结构图。

然而给第67中队的飞机缺乏增压器,高空性能很差,而且配备的是英国高压供氧系统,与美国使用的低压罐无法通用。更糟的是,地勤大爷们没有找到一本飞机手册,飞机组装都成问题,更别提驾驶它作战了。

中队成员费力地将装着飞机的集装箱运到56公里外的简易机场,来回一次需要8个小时,但通过昼夜不停地工作,所有飞机在一周之内被安全送到了新家。

组装工作也艰难地开始了,没有设备就自己想办法,而且飞机的电路好像是胡乱接起来的,拨动襟翼开关,起落架收起来了,拨动起落架开关,机枪就会突然开火。在此起彼伏的咒骂声中,地勤大爷花了几天时间才理顺电路。

▲P-39/P-400独特的舱门打开方式,类似于家用汽车,但这种布局不利于逃生。

经过大半个月的努力,3月28日,布兰农中尉和汤普森中尉先后成功试飞了P-400,所有飞行员士气为之一振,下一步的工作是如何让中队尽快形成战斗力。

5月1日陆航重组,第67驱逐机中队改名为第67战斗机中队,此时他们驾驶着P-400在新喀里多尼亚附近巡逻,为即将到来的战斗作着准备。

日本海军在5月的珊瑚海海战中没有达到战略目标,在6月的中途岛海战中大败而归,美军成功遏制了日军扩张的势头,但是日军在瓜岛修建了一个机场,严重威胁到了澳大利亚至美国的航道。

为了消除这个隐患,在短短五周内亚历山大·范德格里夫特将军和他的海军陆战队第一师就制定、排练和执行了旨在夺取瓜岛机场的“瞭望塔行动”。8月7日陆战一师顺利登岛,并很快占领了即将完工的机场。

▲瓜岛地图。

登陆当晚爆发了萨沃岛海战,美国海军大败,运输船被迫后撤。瓜岛上的陆战一师就惨了,他们的火炮、重型装备和补给运了不到一半,只有10天的弹药和很少的口粮,只能靠缴获的日军罐头和大米饱腹。

更为糟糕的是,日军控制了瓜岛周围的大部分海域,尽快完成机场是范德格里夫特的头等大事。该机场被命名为亨德森机场,8月19日投入使用,第二天12架SBD俯冲轰炸机和19架F4F战斗机进驻,这是仙人掌航空队最初的力量。

▲建成之初的亨德森机场。

▲最先到达亨德森机场的F4F战斗机,组成了著名的仙人掌航空队。

与此同时,第67战斗机中队接到了前往瓜岛的命令,升任上尉的布兰农带领首批5架P-400前往亨德森机场,途径埃法特岛和埃斯皮里图桑托岛,花了3天最后于8月22日抵达。

从埃斯皮里图桑托到瓜岛的900公里路程对P-400来说是个不小的挑战,尽管挂载了副油箱,但还是有两架B-17护送着这批小家伙前往目的地,如果战斗机在半路燃油耗尽,B-17就空投救生筏营救落水飞行员。

▲B-17救援机。

P-400落地后,布兰农就开始打听周围的情况。战况显然是很糟糕的,他们可以很清楚地听到交战的枪声,仿佛机场随时会被日军攻占。附近还有一幢摇摇欲坠的老建筑,那是仙人掌航空队的指挥所。

日本轰炸机每天中午都会来轰炸,之前没有美军战斗机拦截,气焰非常嚣张,直到F4F的到来情况才有所好转。布兰农上尉决心要好好教训一下这些日本飞机。

在亨德森机场的第一个晚上对第67中队的飞行员来说是难忘的,他们在离前线大约180米的地方露营,日军狙击手会不时地放冷枪,蚊虫也很多。他们还遇到了“洗衣机查理”,这是对执行夜间骚扰任务的日机的称呼。

▲日军会派出水上飞机执行夜间骚扰任务,时不时丢颗炸弹,苏联人也干过类似的事。

尽管没有一个人睡好,第二天该中队仍然执行了巡逻瓜岛海岸的任务。当天海军侦察机发现了南下的日本海军舰队,东所罗门海战即将爆发。

8月24日下午,亨德森机场又遭到了日军的空袭。当时第67中队的飞行员和地勤大爷们正在维护飞机,空袭警报发布后,布兰农上尉和芬彻中尉冲向各自的P-400战斗机,并在敌机轰炸之前顺利升空。

此次防空战大获全胜,陆战队的F4F击落了来袭的9架轰炸机中的8架,布兰农和芬彻在低空发现了一架零战,那架零战显然没有注意到身后的P-400,布兰农和芬彻抓住机会将其击落,第67中队首开记录。

▲被P-39/P-400击落的零战,飞行员正准备跳伞逃生。能够在空战中击落零战实在难得。

然而在随后的东所罗门海战中,短腿的P-400被迫留在了瓜岛执行巡逻任务,仙人掌航空队的SBD参加了追击日本海军舰队的行动。

8月26日敌机再次来袭,仙人掌航空队的飞机紧急升空。这次的拦截作战对第67中队的飞行员造成了很大的精神打击,因为没有合适的供氧系统,当十几架F4F在高空拦截日本轰炸机时,布兰农的四架P-400只能在低空看热闹。

不能参加战斗是对战士的最大侮辱,当他们回到亨德森机场时,发现机场布满了弹坑,失望的飞行员不得不在弹坑间左拐右拐。第二天同样晋升上尉的汤普森带领9架P-400前来增援。

▲一个战士最忌讳的就是无仗可打,尽管手里的P-400/P-39并不占优。

不巧的是当他们抵达时,机场刚刚遭遇了一次空袭,地勤大爷们火速清理跑道,以便他们能够顺利着陆。此时第67中队有14架P-400在瓜岛,几天时间里只获得了一个战果,没能证明自己的价值使飞行员的士气开始下降。

8月29日的拦截战也是同样的情况,由于没有供氧系统,12架P-400无法爬升到敌人轰炸机的高度,最高只能在4200米的高度盘旋,而陆战队的F4F击落了8架敌机,第67中队的飞行员只能无精打采地返航。

▲地勤大爷正在给一架P-39/P-400装填弹药。

布兰农觉得这样下去不是办法,于是联系了VMF-223中队的指挥官史密斯,约定第二天一起执行任务,帮助P-400击落敌机,史密斯同意了。

8月30日,海岸观察哨发现一群日机正在向瓜岛飞来。收到警报后,8架F4F和11架P-400一起升空,P-400最多只能爬升到4500米。由于云层太厚,观察站跟丢了敌机,美军飞机盘旋了40分钟,搜索着敌机。

▲在空中巡逻的P-400战斗机。

突然,飞在高处的史密斯看到布兰农率领的P-400陆续向下俯冲,他们发现了低空的可疑目标,貌似是九九舰爆。发现目标的P-400飞行员很兴奋,因为敌机在低空,终于有用武之地了!

但是等飞近了才发现,那不是九九舰爆而是零战!这下第67中队倒大霉了,老练的零战飞行员躲过了俯冲攻击,利用优异的机动性实现反杀。4架P-400被击中起火,其余的也仅有招架之功毫无还手之力。

▲表现P-400击落九九舰爆的绘画,然而他们遇到的是零战。

史密斯发现情况不对,带着F4F俯冲下来,迅速击落了4架零战,赶跑了P-400后面的敌机。到战斗结束时,史密斯本人击落了4架零战,陆战队和陆航一共击落了14架日机。

被击落的4架P-400中只有两名飞行员幸存,汤普森上尉的座机上被打中了15个弹孔,他的肩膀也被击中了,但成功击落了一架零战,勉强挽回了一些颜面。

▲汤普森上尉(坐者)正在与中队飞行员议事。

之后第67中队不再执行拦截任务,虽然敌机来袭时他们也升空执行所谓的侦查任务,但所有人都知道这仅仅为了保存战机,不被摧毁在地面上。

飞行员们感到十分耻辱和背叛,他们足够勇敢,面对日机毫不退缩,布兰农却很清醒:“你以为自己驾驶的是战斗机,一旦遭遇零战,你就完蛋了。”范德格里夫特少将对P-39/P-400非常失望,他恳求陆航指挥官不要派它们执行任务了。

范德格里夫特是对的,可第67中队的小伙子们不愿就此认命,他们仍然可以为战役做出自己的贡献。

▲第67中队的白色22号机,虽然P-400很坑,但是不能参加战斗对飞行员来说是一种耻辱。

不久机会就来了,由于亨德森机场越来越拥挤,工兵们在附近开辟了一条跑道专为战斗机使用,9月2日第67中队就在这条跑道上起降了。黎明时分,他们开始了第一个任务。

晋升为少校的布兰农带领4架飞机出击,每架飞机携带了一枚227公斤炸弹,攻击了海岸附近的日军驳船。投弹之后的P-400/P-39并没有离去,而是盘旋寻找可以扫射的目标。

▲P-39/P-400比较适合对地攻击,对付小型驳船也非常拿手。

两个小时以后燃油和弹药将尽的战斗机才返航,重新挂弹加油,稍事休息后准备下一次对地攻击。从黎明到黄昏,第67中队的P-400/P-39不停出击,有时候每天会执行5次任务。

日军地面部队于9月14日黎明发动了进攻,汤普森、戴维斯和布朗分别驾驶P-400起飞,不断地投弹扫射,地面上的日军也冲他们射击。布朗的座机被击伤,他挣扎着返回了基地。汤普森和戴维斯在日军阵地上空来回扫射,迟滞日军的进攻。

这次汤普森的散热器被击中,不得不返航,戴维斯直到弹药耗尽才返回基地。猛烈的空袭成功阻止了日军的进攻,残存的士兵不得不撤回到丛林中。后来打扫战场发现,600具遗尸中有不少是被P-400击毙的。

▲P-39/P-400适合对地攻击,帮助地面部队消灭敌人。

虽然不再参加空战,但直接支援地面部队对战局同样起着重大影响,无数陆战队士兵期望P-400出现在头顶,消灭对面的日军。第67中队的成员们重燃信心,为瓜岛战役的胜利作出了重要贡献。

(原文载于Warfare History Network,作者为Patrick J. Chaisson)

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