他们制作了20世纪最伟大的发明,却又固执地阻碍了技术的进步

在中国明朝,有一个叫做陶成道研制火器帮朱元璋获得天下,被封为万户。在功成名就之后,他又设想利用火箭的推力,完成飞翔的梦想,结果献出了生命。其实,飞翔不仅是中国人的梦想,也是整个人类的梦想。直到公元1903年12月17日,发生了人类航天史甚至人类历史上一件大事。

在这一天,莱特兄弟的“飞行者1号”完成了四次飞行。其中最好一次停留在空中59秒,飞行距离260米 。从航天的角度上来说,它具备了带动力、能载人、持续、稳定等等各方面的特征,是属于航空器飞行的第一次。

经过短暂的质疑之后,这次试飞引起了巨大的轰动和非比寻常的反响。这一次试飞成为划时代的标志,“飞行者1号”被认为是第一架真正意义上的飞机,而莱特兄弟被认为是飞机的发明者。飞机的发明,改变了人类的交通、经济、生产和军事,被人认为与电视和电脑一起,是20世纪最伟大的发明。

在此之前,由于科技的进步,很多人都制造出了飞机的雏形,甚至在飞行距离和飞行时间上不逊于“飞行者1号”。然而,莱特兄弟之所以牛,就在于他们掌握飞行控制方式问题。他们利用“翘曲机翼”的方式,率先解决了飞机在空中面对复杂气流的不稳定问题。

就是这一个至关重要的方式,让莱特兄弟的飞机走在了其它飞机的前面,踢入了临门一脚,将飞机的核心技术牢牢控制在手中。

然而,取得了巨大成功之后,莱特兄弟在改进技术所花的精力较少,而更多地投入了对技术的保密上。在最初看来,这是非常必要的,毕竟辛辛苦苦的研究成果,总不能被人剽窃过去。除了严密封锁消息外,他们对前来参观的购买者事先也要征收一部分钱。另外,他们快马加鞭,终于获得了美国政府颁布的821393号专利:在飞行中控制飞机的创新机制。

随后,莱特兄弟则更为疯狂地捍卫着自己的荣誉和权利。当时很多公司借鉴过他们的发明,但有些因为有所改动,并没有支付足够的报酬。莱特兄弟陷入了无休无止的专利官司,他们向各个公司、发明人发出起诉,全身心投入到专利战争之中。

特别是一名叫做柯蒂斯的飞行专家,曾经受到贝尔的资助制造出飞机。不可否认,柯蒂斯的飞机有很多地方借鉴了莱特兄弟的成果,然而他也以极高的天赋做出了巨大的改进。然而莱特兄弟不管三七二十一,盯着柯蒂斯打官司。幸好,汽车大亨福特挺身而出,派出了一个律师团帮助柯蒂斯,让他能从专利战中抽身,全心全意投入研发事业。

也就是因为身心俱疲,莱特哥哥在1911年去世,而莱特弟弟则认为哥哥是被专利侵权而气死的,继续坚持这场看不到头的战斗。

当时的人讥笑过莱特兄弟:只要有人在空中招手,莱特兄弟就毫不犹豫向法院起诉。美国政府被弄烦了,宣布他们为“航空事业的先驱”,任何在美国制造的飞机,都必须支付高达售价20%的专利费给他们。

对于莱特兄弟来说,这获取了巨额的回报。然而,这也导致了美国的航天技术从此一蹶不振,迅速被德国、法国超过。在第一次世界大战之时,德国的飞机翱翔在天际,而美国人的技术远远落后,不得已只能从法国进口战机。

此时,美国政府被迫修改官司的结果,通过了一项战时法案:一次性支付莱特兄弟200万美元,将专利使用费降到了2%。这样一来,美国的飞机技术才迎头赶上,逐渐追平了德国、法国的水平。反过来,莱特兄弟的公司因为技术陈旧,在1915年之后,一架飞机都没有卖出去!

这个故事中,莱特兄弟的做法也许没有太多过错,但它告诉我们一个道理。任何封闭、保守并非最好的办法,只有持续不断的创新,才是捍卫技术的最佳途径。

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