如果回到4亿年前的地球,千万别下海游泳,小心它们撕碎你

从寒武纪生命大爆发到现在,我们几乎是生活在一个最安全的时代。
在人类祖先开始直立行走的时候,地球上那些恐怖的巨兽已经基本全部灭绝了。尽管现在世界上还有熊、狮子、老虎等猛兽的存在,但和古生物相比,它们大概也只是“战斗力只有5的渣渣”。中生代的霸王龙、巨齿鲨等生物都曾经在相当长的时间里统治着地球的生物圈,如今都已经退出了历史舞台。
在它们之前,地球上也并不安全。追溯到古生代,当地球生物还全部生存在海洋中的时候,那里的环境更加令人感到恐怖。
古生代时期始于大约5.42亿年前的寒武纪,结束于约2.52亿年前的二叠纪,持续了近3亿年的时间。在古生代的早期阶段,地球生物还没有来到陆地生存。这一段时期,是节肢动物的天下,那些甲壳类、蝎子、鲎等恐怖的生物,不仅体型比今天更加巨大,而且性情也极其凶猛。
事实上,这段时期对人类来说绝对是噩梦一样的时期。如果你能够穿越,记得千万不要回到古生代,那简直就是地狱。
科学家介绍,大约在4亿年前,地球上的陆地环境还非常恶劣,氧气含量极低,二氧化碳浓度是今天的3倍,以至于地表温度极高。因此,假如你穿越到那个时代,如果不想被晒死,就必须生活在海洋中。可是,当你进入海洋的时候,也就是噩梦的开始。
你会发现,那个时期的海洋是节肢动物的天下,而且它们的体型非常巨大。首先进入你眼帘的,大概就是广翅鲎(Eurypterida)了。
1818年,一位名叫S.L.Mitchill的化石收藏家首次发现了广翅鲎的化石。不过,当时他没有意识到自己发现了一种全新的生物,而是把它当作是一种史前鲶鱼。直到7年之后,动物学家James Ellsworth De Kay才认识到了它的真实身份,确定了它是一种远古节肢动物。
广翅鲎看起来外形像是蝎子,但它们实际上是为了游泳才长成这个样子的。从生物学分类上讲,它们最多算是蝎子的表亲。它们额头比较宽阔,前面有一对复眼,顶部还额外有一双单眼;身体和尾部区分很明显,分界处被称作尾节;其最后的节肢呈较宽的扇状,便于游动,其他节肢较细,应该是用于在海底行走。一般来说,广翅鲎通常分布在赤道附近,但在其他纬度也都有见。
广翅鲎中最大的一种,当属生活在约3.9亿年前的莱茵耶克尔鲎(Jaekelopterus rhenaniae)。莱茵耶克尔鲎可能是历史上最巨大的节肢动物,体长可以达到2.5米。古生物学家形容说,它在当时海洋里的地位,大约相当于今天的大白鲨。
这些广翅鲎虽然看起来笨重,但是游泳能力非常强。而且,它们也普遍拥有像蝎子等现代节肢动物一样的螯,强壮有力,可以一举擒获猎物。而在它们其他的附肢上,分布着牙齿一样的结构,可以将猎物压碎,供它们饕餮。
不过,目前来说,古生物学家们也不确定这些远古节肢动物到底以什么为食。他们推测,不论是鱼还是其他小型的节肢动物,可能都会是它们的盘中餐。甚至,如果人类出现在那个时代,我们也难逃被捕捉的命运。
实际上,我们对于这种生物的了解还非常有限,化石证据也并不多。关于它们究竟是如何成长到如此惊人体型的,目前也没有一个完整的理论来解释。
(图片说明:各种广翅鲎和人类的体型对比)
为此,来自新英格兰大学的古生物学博士后研究员Russell Dean Christopher Bicknell和澳大利亚博物馆古生物学技术员Patrick Mark Smith,利用所有澳大利亚境内出土的化石,对这些古生物进行了详细的研究。众所周知,澳大利亚孕育了大量独特的生物,如袋鼠、考拉、鸭嘴兽等。这种情况不仅现在才有,在史前时代也一样。1899年的时候,墨尔本就出土过这种生物的化石,不过只是一些零碎的外壳化石。
在此之前,其他科研人员只有大约10次的相关研究,其中仅1次涉及到将不同的化石进行整体性研究,这对于古生物研究来说是很有局限性的。因此,他们前往澳大利亚的各个博物馆,将这些化石标本借来送到新英格兰大学进行统一的研究。
(图片说明:来自4亿年前的龟甲广翅鲎,体型仅有20厘米)
不仅如此,他们还希望古生物学家能够回到发掘这些化石的地方,看看是否能获得一些新的发现。由于我们目前掌握的化石非常有限,因此每一次新的发现可能都将大大增加我们对这些古生物的了解。另外,我们也期待它们的粪便、脚印等更多形式的化石,它们也可以从更多的方面提供宝贵的信息。
在这些节肢动物刚开始统治生物圈的时候,地球上还没有脊椎动物。但是,当它们灭绝时,脊椎动物已经开始接管这颗星球了。我们很难想象,脊椎动物的祖先们是如何在这片恐怖的海洋里生存并逐渐壮大的。
这些远古节肢动物不仅见证了脊椎动物的崛起,还陪伴了珊瑚的进化,也跨越了生物从海洋逐渐进入淡水流域甚至来到陆地的过程。在接近3亿年的历史中,它们几乎是整个地球生物进化发展史的亲历者。因此,如果我们能对它们有一个彻底的了解,对于我们理解地球生物的演化、气候的变迁也有着重要的意义。
它们就像是一张张记录地球变化的录像带,我们知道这些历史就隐藏在地球某个深邃的角落。只要能够把它们挖掘出来,我们就能知道,自己的祖先是怎样一次次经历了死里逃生,地球的生物是一点点获得了智慧的,那也是我们的历史。
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