50亿年后，我们的太阳会变成这样

Abell 78是一个距离我们大约5000光年的行星状星云，位于天鹅座的方向，直径大约3光年。它是由一颗质量在太阳80%到8倍之间的恒星进入到演化末期所形成的，这种质量的恒星在死亡时不会像大质量恒星死亡时那样爆发为超新星，而是以看起来相对更温和一点的方式结束生命。也就是说，我们的太阳在50亿年后也会经历这个过程。

在这个过程中，它的内核会坍缩形成一颗白矮星——一种体积和行星差不多大，但是密度却高达每立方厘米好几吨的致密天体，同时会将外层的物质抛射到太空中，于是就会形成这样的星云。小质量的恒星在宇宙中非常多，因此行星状星云并不罕见。但是由于它内部有着复杂的机制，并且本身确实非常美丽，因此始终吸引着天文学家们的关注，以探索其中的天体物理学机制。

Abell 78就是一种比较复杂的行星状星云，虽然内部已经停止了氢和氦的聚变过程，但是其表面还是会出现热核失控的现象，将周围的物质迅速抛射出去。这种新的抛射物质有着更高的速度，它们迅速进入太空中，追上以前被抛射的物质，对后者进行冲击，于是就会形成我们现在看到的模样。正如哈勃太空望远镜所拍摄的这张图片所展示的那样，恒星附近的丝状物和整个星云的不规则外形，都是这种新抛射物质冲击此前的抛射物所形成的结果。

白矮星具有非常强的辐射，它的高能紫外线可以将原子中的一部分电子轰击出来，使其电离。比如在上图的Abell 78中，红色部分主要是电离的氢，而蓝色的部分则是被二次电离的氧。两种被电离的元素交相辉映，形成了这张壮丽的图片。