太平洋战争第七部之马里亚纳群岛战役（七十五）
当晚23时57分，角田和小泽同时收到了草鹿发来的《机密第192357番电》，要求第一航空舰队在20日将兵力向马里亚纳群岛集中，对敌实施搜索攻击，第一机动舰队次日进行补给及整顿兵力，损伤的船只向本土转移，22日根据战场形势协同第一航空舰队向美军发起下一轮攻击，随后舰载机转至陆上机场继续作战。23日以后根据战况，以大部分水面舰艇对塞班岛实施扫荡攻击。此时丰田和草鹿尚不清楚，参与“阿号作战”的两支主力部队均已丧失了继续进攻的能力。美军航空兵力几乎未遭多大损失，水面舰艇同样实力不俗。以栗田舰队抵前攻击，最终只能是死路一条。
与美军潜艇的惊艳表现相比，他们的日本同行在19日几乎毫无作为。“吕-115”号潜艇声称攻击了1艘“萨拉托加级”航母，这显然是不可能的。美军该级航母只有2艘，第一代“列克星敦”号已在珊瑚海海战战沉，正宗的“萨拉托加”号此刻远在锡兰，支援英国皇家海军在印度洋上的作战。美国人的这种慷慨可能是为了对“胜利”号一年前支援哈尔西南太平洋作战的一种回报。现在尼米兹的航母达到了两位数——这还不含护航航母——调走一两艘无关大局。此前在马绍尔群岛受伤的“无畏”号不是还在船厂修理吗？要知道当初中途岛海战时，美国人修好“约克城”号只用了68小时。况且当天美国人也没有航母遭潜艇攻击的记录。同日在塞班岛东南37公里处，日军潜艇“伊-184”号被美军护航航母“苏万尼”号上的“复仇者”发现并击沉。
6月19日的辉煌胜利使美军各级指挥官在谋划下一步作战时更加大胆积极。到下午14时，斯普鲁恩斯意识到日军机动部队可能已丧失了攻击能力，他在15时30分致电米切尔：“如果我们充分准确地掌握日军的位置，那么就在明天攻击他们。如果今晚巡逻飞机向我们提供必要的情报，就没有必要继续进行搜索。否则我们明天必须继续搜索，以保证为塞班岛上的友军提供足够保护。预定地点应该在空中行动允许的情况下尽可能往西的位置。”
接到上述命令的米切尔大喜过望，自己终于得到许可，可以西进与小泽舰队一决雌雄。黄昏时分，米切尔召回了在东侧安全区域盘旋待命的“复仇者”、“地狱俯冲者”及少数“无畏式”。19日的荣耀无疑属于“地狱猫”，这些飞机将在次日的攻击中闪亮登场。
根据哈里尔少将的请求，傍晚18时30分，米切尔命令第四大队南下寻找补给船队进行加油，之后留在塞班岛近海为岸上的战斗提供航空支援。20日6时，第四大队开始加油补给。期间，“列克星敦”号从“布列顿”号上补充了6架“地狱猫”、3架“地狱俯冲者”和、2架“复仇者”和12名飞行员，“考彭斯”号补充了2架“地狱猫”、1架“复仇者”和4名飞行员，“兰利”号只补充了3架“地狱猫”和2架“复仇者”——美国人的战损补充能力实在太令人可怕了。
第四大队南下之后，米切尔亲率其余四个大队继续西进。此时他再次收到了斯普鲁恩斯发来的电报：“如果已明确敌军方位，望于明日断然发动攻击！”命令刚刚发出不久，“印第安纳波利斯”号的电讯员截获到日军一封加密急电。这封电报来自“瑞鹤”号，是一则为“翔鹤”号舰长转达的简短信息。第五舰队情报参谋吉尔·斯洛宁中校报告说，“虽然我们无法读懂这则信息，但我们明白这份电报涉及的事情非常棘手，而且在日本海军的通讯中享有最高优先权。”他同时指出，电报足以证明“翔鹤”号可能遭遇不测，甚至很可能已被摧毁。晚上21时刚过，斯普鲁恩斯和米切尔同时收到了珍珠港发来的电文，印证了斯洛宁之前的判断：“‘刺鳍’号潜艇成功对日军1艘大型航母实施了鱼雷攻击。”
21时07分，米切尔下令第五十八特混舰队以260度、23节航速向西偏南航行，直到次日上午11时。他不知道斯普鲁恩斯允许自己追出多远，但如果现在不立即行动，很可能再没机会向西追击了。美国人已挨了整整一天的打，该是向日本人讨还血债的时候了。米切尔还能得到水上飞机的支持。根据斯普鲁恩斯的命令，“布拉德”号已出动PLM“水手”对塞班岛以西海域展开半径1300公里的远程搜索。
通过截听前线的往来电文，太平洋舰队司令部知道激烈战斗持续了几乎整整一天。傍晚时分，斯普鲁恩斯的报告到了：“清晨5时30分开始的搜索未能发现敌人。从10时45分开始，来自西方的敌机对第五十八特混舰队进行了长达数小时的空袭。部分敌机降落在关岛和罗塔岛机场。但是第五十八特混舰队的飞机多次轰炸了这些机场，以阻止日机使用它们。据报，我军飞机和高射炮击毁敌机逾300架，我机损失情况尚未报来。已知‘南达科他’号被1颗炸弹命中，但不影响继续作战。据信，敌军还可能依靠关岛和罗达岛机场补充弹药油料后继续发起攻击。若真如此，日军飞机的损失还将增加。”
6月19日一整天，太平洋舰队的作战室内连座位都很难找到，一些参谋从其它房间搬来了折叠椅，大家都在焦急等待着前方发回的消息。收到斯普鲁恩斯的来电，尼米兹及众幕僚又惊又喜。喜的是第五十八特混舰队顶住了日军的疯狂进攻，并未遭受多大损失。惊的是日军舰队此时尚未露出行踪，美军没能向它们投出哪怕一条鱼雷或一颗炸弹，小泽实在是太狡猾了。对斯普鲁恩斯将快速航母舰队部署在塞班岛近海的作法，尼米兹并未提出批评，因为他给出的任务只是“攻占并守住塞班岛、提尼安岛和关岛”，而不是歼灭日军航母舰队。斯普鲁恩斯的作法虽略显保守却无可厚非。
紧接着收到的一封电报让尼米兹心花怒放。洛克伍德中将转发“棘鳍”号的一份电报说，“发射6条鱼雷，至少有3条击中1艘‘翔鹤’级航母。袭击两个半小时后，在目标方向听到四次剧烈爆炸声，相信那宝贝已经沉没。”随后斯普鲁恩斯来电说，相信敌军航母舰载机已近乎被打光，第五十八特混舰队正在向西追击，将在次日向日军航母舰队发起排山倒海般的猛烈攻势。
闻听此言，尼米兹脸上的皱纹瞬间如花般绽放，本来就不大的眼睛眯得更小了。
欲知后事如何，请看下一小节“薄暮追杀”！
翔鹤号中雷示意图
柚木武士画作翔鹤号
约翰·汉密尔顿画作：翔鹤号沉没