在整个重庆区县中，合川是一个特殊的存在，其地名变化繁复，叫人叹为观止。说到合川最初的名字，为了加深印象，我们不得不先认识三个字，就这三个字，导致历史记录错误，现代人转载错误。这三个字是：褺、墊、亵。比较有趣，这三个字形长得差不多，但字音和字义相差甚远。褺（diē）意思是重叠穿的衣服，墊（diàn）是垫的繁体字，亵（xiè）是猥亵的亵。
最早记录合川县名的，是《汉书.地理志》。在巴郡目录下，记载着“墊江”二字，问题就出在这儿——写错了字。本来，合川最古老的县名，是公元前314年战国时期设置的褺江县，班固编撰《汉书.地理志》时，没注意到这二字一个底下是土字，一个是衣字，导致合川在南朝前这七百多年时间，合川被误叫“墊江”。所以，许多人考证“墊江”二字是什么意思，那倒是白费力——方向都错了。褺（垫）江，原意是“取嘉陵江、涪江在城北鸭咀汇合之水如衣重叠之意”，这便是合川最古老县名的由来。古人因条件限制，记错了字，尚可原谅。但奇怪的是，现代一些人在写书立传之时，谈合川最初的名字：“墊(垫)江原名为亵江”，这就是滑天下之大稽了，亵与褺这二字字形相差还是比较明显吧，意义更是差了十万八千里了。作为写文字的，特别是对于合川人来讲，这，还是需要仔细点。
地名的变迁，往往源于重大历史的改变。合川名为垫江的这些年，一直是老重庆下辖的县级行政单位，行政级别并不高。直至一个乱世的到来。垫江这个名字，用了几百年，本以为就这样一直用下去。但南朝宋文帝元嘉年代（424～453年），合川被侨置东宕（dàng）渠郡，垫江这个名字，被抛弃了。改名的缘由，需要厘清“侨置”这个词。侨置是政府为解决南渡的北方人口的户籍问题而推行的管理政策。《隋书·食货志》云：
晋自中原丧乱，元帝寓居江左，百姓之自拔南奔者，并谓之侨人。皆取旧壤之名，侨立郡县，往往散居，无有土著。
在时长约300年“魏晋南北朝”时期，中国历史上政权更迭频繁，长期的封建割据和连绵不断的战争导致百姓流离失所，许多北方人不得不流亡到南方，流亡目的地就包括当时的合川。为了控制这些侨人（流动人口），政府便想办法在侨人集中地区，取侨人原居住地的地名。也就是说，合川在这个时期，因为时代的变革而改名，侨人的缘故，把原来的垫江县，改为宕渠县。
宕渠二字的意义为宕水和渠河交汇处，那么宕（dàng）渠本尊在哪儿？答案是先秦时期就有这个名字，位置在四川达州渠县以东北方，大致位于现今渠县三汇镇附近。合川侨置宕渠后， “垫江”二字，成为了重庆城在当时的县名。而合川，至此开始成为地级市或省会驻地，或与老重庆平起平坐，或与老重庆不在同一个行政单元，开启了不再由老重庆管辖的历史，直至元朝。成为“宕渠”不久，侨人问题得以解决，总占着别人的名字，也不好。于是，西魏恭帝三年（556年），合川有了新名字：在省市级层面，是作为合州的政府驻地；在县级层面，合川名为“石镜”，驻地均在今合川区。关于合州及石镜的来源，《元和郡县图志》卷第三十三记载：
后魏恭帝于东宕渠郡改置合州，以涪江自梓、遂州来，至州南与嘉陵江合流，因名合州
其实合州，在历史上，有许多地方都是这个名字。比合川这个“合州”早的有广东最南端的雷州市，有安徽合肥市西北的合州。但用得最久的，还是合川这个“合”，从西魏沿用至今。
涪江汇入嘉陵江
至于石镜，则是名源于今合川盐井镇照镜村龙洞沱嘉陵江中照镜石。照镜石是龙洞沱外的江面上，矗立在江心的巨石，像是一面石头做的“镜子”，有人称为石镜石”，有人称为“照镜石”，故县名更改为石镜县。作为县名，石镜从南朝坚持到了宋朝乾德三年（965年）。宋朝开国皇帝赵匡胤的爷爷名为赵敬，“敬”与“镜”音相同，为避其名讳，石镜县被改名为石照县，意义差不多。
在县名为石镜/石照的时期，合川的上级行政区大部分时间均为合州，驻地也在合川。部分时间略有不同，在南北朝北周国时为合州（省级）—垫江郡（地级市级）—石镜县；隋朝时为涪陵郡（省级）—石镜县；元朝及之后，合川降级，关系调整为成都（省级）—重庆（地级市级）—石照/合州。
值得一提的是，涪州及涪陵作为地名一直在现今乌江流域的彭水、武隆、涪陵流动，为何会跟合川有关系呢？
我们能够查到的是，合州在隋开皇年间改为涪州（省级），大业三年(607)更为涪陵郡（省级）。唐武德元年(618)复为合州。同时期的现代涪陵区，名为涪陵或汉平，为巴郡（老重庆）下辖的县。至于为何，自然是因为现在的涪江流经合川的缘故，但为何改名“涪陵郡”，涪陵也没啥山，没啥大墓，怎么解释都有些牵强，希望有识之士解答。
元朝之后的合川，以影响力较大的名字作为代称，合州这个名字便固定下来，直至1913年改名合川，一直沿用至今。
从县级层面来说，合州的名字变迁顺序为：墊江（褺江）—宕渠—石镜——石照——合州——合川。从地级市（二级政府时为省级）层级来讲，驻地在合川的市级名字为东宕渠郡—东宕渠僚郡—垫江郡—涪州—涪陵郡—巴川郡—合州。合川名字的变迁，并非随意的调整，而是在急速变化的时代的洪流下，于乱世后调整。也在相对和平的年代，保持平顺的沿袭。从合川地位的变迁来看，其前后均为县级，作为市级或省级行政区驻地仅在南朝至宋朝之间，其作为地级市级别的朝代，所管辖范围相对于周边的重庆等地较小，影响力较弱的问题也得以凸显。建国后，1952年，析合川县设合川市，市县并存六年。1958年，撤合川市并入合川县。1992年，撤合川县，设立合川市。2006年，撤合川市，设立合川区。
