《孙子兵法》：“兵非贵益多”，为什么明朝会惨败于萨尔浒？
《明史》有言：“论者谓明之亡，实亡于神宗”，认为明朝真正走向灭亡是从明神宗万历皇帝统治的时期开始的。自万历十年张居正死去之后，万历帝开始亲政，然而他身有残疾又沉迷于美色，长达二十多年不上朝。又不肯早立东宫，酿成了使上下陷入疲惫的国本之争；二十年前后，为了应对“三大征”，国家财政几乎陷入枯竭；二十四年开始，为了修筑宫殿，添补国库，朝廷开始增设稅监，于两淮征收盐税、两广征珠税，又令淮官于河北、山东、江西、辽东诸地征采矿税，搜刮得民不聊生，随地激变；三十八年，各省地震如雷，福建发大水，漂没民人数十万；次年，顾宪成、李三才罢官还乡，讲学于东林，党争渐起，门户纷然角立；四十三年，又发生了震惊全国的“梃击案”，让世人看到到大明帝国内部已经撕裂到了何种程度。
就在明朝日益走入困境的同时，东北的女真人趁机崛起，统一了诸部。万历四十四年，努尔哈赤自称天命帝，建立后金，指中国为南朝，发表伐明檄文。两年后，后金兵袭取抚顺，俘虏李永芳，用汉字传檄清河，布告“七大恨”。明朝辽东巡抚李维翰令总兵张成胤出师讨伐，半路遇到伏击，全军覆没。消息传入京城后，举国震骇。朝廷急命起复李成梁的李如柏总兵辽东，杜松屯兵山海关，又任命杨镐为兵部右侍郎，负责经略辽东。
次年，四方援军兵马大集，杨镐便上奏朝廷，认为应该立即下令主力部队出关讨贼，以免久留拖延，徒耗军费。明廷内部开会商议决策，认可了杨镐的主张，于是大学士方从哲、兵部尚书黄嘉善发红旗令杨镐速度进军。杨镐率领明军于二月十一日誓师，二十日出塞，一场决定历史进程的战争终于要打响了。
万历末年，努尔哈赤建立后金
明朝军队分兵合围的战略部署
据《明季北略》记载，杨镐在辽阳誓师后决定兵分四路，北上讨伐后金。当时明军共有十二万，号称四十七万，杨镐以后金的都城兴京（赫图阿拉）为进攻目标，部署战略。显然，杨镐过于轻视后金的实力了，他没有集中优势兵力，而是选择分兵四路，然后合拢围歼的打法：
第一路：由马林率领一万五千人，自靖安堡出境，趋向开原、铁岭，攻击后金军北部；
第二路：由杜松率领三万人，从抚顺关出境，趋向沈阳，攻击后金首都的西部；
第三路：由李如伯率领两万五千人，自出鸦鹘关出境，趋向清河，攻后金军之南；
第四路：由刘綎率领的朝鲜兵组成两万人，自宽甸沿董家江北上，攻其东面；
主帅杨镐曾参加过援朝抗倭战争，遭遇惨败，丧师两万，他却瞒报说只死了一百多人。之后被弹劾丢官，战争胜利后，才被朝廷赦免，重新任用。三十八年就杨镐曾巡抚辽东，因被人弹劾，故而弃官引去。四十六年抚顺沦陷之后，朝廷认为杨镐曾有总兵辽东的经验，故而又重新启用他，竟不计较其才能之庸劣，而分兵北伐的战略正是杨镐发明的。
当时杜松对杨镐不顾粮饷未充、士卒未练，仅为了贪功而冒然出师的做法极为不满。他曾派人进关去投揭，希望朝廷能暂缓发兵，但半路被杨镐截回。誓师的时候为了安抚杜松，杨镐便说：“吾以头功让汝”。故而，在交战时杜松犯了贪功冒进的致命错误，成为这次惨败的重要原因。
分兵出击，使明军丧失了兵力上的优势
努尔哈赤制定各个击破的方案
对于来势汹汹的明军，努尔哈赤全无惧色，他一眼就看穿了杨镐的计谋，对部下们说：“明兵由南来者，诱我南也。其北必有重兵，宜先破之。”认为杨镐必然会令一路兵马绕到自己北面，与南方的主力部队形成夹击，实现围歼后金的目标。所以在战争初期，南部明军可能会按兵不动或进行缓慢，而北部或西部的明军一定要尽快击破。
二月十九日，明军正式出师，恰好遇见的大雪，给了后金兵反应的机会。据《清太祖皇帝实录》记载，三月初一日就有探马来报，说：“昨二十九夜，见大明兵执灯火出抚顺关”；过了一会南方的哨探又来报说：“昨日未时，大明兵自东郭而进”。明军才刚出关不到一天，就被敌人摸透了动向。久经沙场的努尔哈赤认为明军之所以这样大摇大摆的出师，显然是故意要让后金人知晓的，想使后金便误以为明军主力马上就要从南边攻来，故而加强南边的戒备。不出意外的话，在西面的抚顺关才是明军的先锋部队。因此，努尔哈赤定下了先攻击西部抚顺关之敌的计划。他认为南面的明军目的是在诱敌，不需要与之交战，且清河地区地势险要，明军也来不了那么快，可以放到最后再攻击。
这样明军虽然多于后金军，但因兵分四路，每路也才数万人，实力上其实相差不大，只要通过各个击破的方式，便可击溃明朝军队。
努尔哈赤识破了明军的方略
萨尔浒之战爆发，明朝遭遇大溃败
事实证明，果不出狡猾的努尔哈赤所料。由杜松率领的西路军率先越过五岭关抵达浑河，杜松想要立头功，所以在连克三寨之后，便仓促渡过浑河，乘胜来到萨尔浒谷口。以三万军马屯于萨尔浒山，然后自引两万军攻界藩。当时已有金兵埋伏在谷口处，待明军过完谷大半，才发兵击其尾，追杀至界藩河。正攻守之际，努尔哈赤与诸子率六旗军来战。从中午一直打到黄昏，明兵被分成两部，皆举起火把血战，力图突围。此时明军在明而金兵在暗，故而金兵所发万箭必中明军，而明军的铳炮皆中山林，收效甚微。金兵趁着夜色攻占了萨尔浒山，溃敌三万。杜松想要援助山上的明军，却被金兵居高临下，与山下兵马共同夹击，将明军切割成几部，总兵杜松、王宣等皆战死于阵中。
北路明军马林刚出三岔口，就听闻杜松军已败的消息，只得结营自固，令军士击鼓传令，周转巡逻。金兵探马见之，立即来汇报。次日，努尔哈赤率部队赶往阵地，马林急忙撤兵布阵，先于壕外列大炮阵，又密布骑兵一层于后。努尔哈赤见状，不敢轻易出击，急忙派人召集诸路兵马集中过来迎敌。
清朝军队被金兵各个击破
后金兵力集中后，四王率领敢死队突前，冲开明军的炮阵，催覆战车，大败其兵。努尔哈赤见状，说：“吾兵当先据山上，向下冲击，其兵必败矣。”于是率领兵马攻上二固山，然后令骑兵向下冲击，大破明军，总兵马林仅以身免，潘宗颜等皆力战而死。
杨镐知道两路兵马已败之后，急忙传令李如柏与刘綎不要再进军。此时，刘綎已经深入敌境三百里，尚不知杜松军已经覆没。他们登上阿布达里冈，看到努尔哈赤兵马。金兵便令一军披上杜松军的衣甲，并张罗旗帜来诱惑刘綎军，待其进入重围后，忽然纵兵进击，刘綎不幸战死，明军士气大落，被金兵彻底击溃。李如柏率领的最后一支明军则在虎拦关时候被嘘声张势的金兵吓跑，发生踩踏事故，死者数千。
《孙子兵法》曰：“兵非贵益多，惟无武进，足以并力料敌取人而已。夫惟无虑而易敌者，必擒于人。”杨镐的分兵战略是导致萨尔浒之战遭遇溃败的原因，用兵并不讲究多多亦贵，只要在数量上足够与敌人并力交战就行了。如果太多，反而会产生迷惑，导致轻敌冒进。而且真正交战的时候，投入的兵力十分有限，带领过多的人去打仗，还会有粮草不支等问题。明朝出兵辽东，一开始就担心耗费太多，所以仓促出师，犯了冒进的错误；因为辽东山地众多，不适合大部队行军，所以杨镐优先采取兵分多路的战略，导致被各个击破。总归而言，就是出兵太多，迷惑自我，大意轻敌的结果。
此役，清军在一个月内击溃四路明军，导致明朝丧师四万五千人，文武将吏伤亡三百一十员。明朝在两国交战中开始转向被动与保守。这场战争还导致了天启与崇祯时期的辽东争端及加派三饷等问题，加速了明朝的灭亡。