“天长节”的“礼物”——武汉空战
1938年2月-5月，在抗日战争中，中国空军和苏联援华志愿队在湖北武汉地区共同抗击日军飞机的三次空战，史称“武汉空战”。
1937年12月，南京沦陷。当时的国民政府迁都重庆，但是在“九省通衢”的华中重镇武汉还有许许多多的重要机关，所以武汉仍然是敌军空袭的重点。驻防武汉、孝感的空军有第三、第四、第五航空队和苏联航空队。在1937年8月国民政府与苏联签订互不侵犯条约，同时援助性能较好的伊-15、伊-15-3、伊-15比斯和伊-16战斗机，并派出志愿航空队。在此之前国民政府空军损失惨重，几乎没有战斗力，甚至第四航空大队长高志航也牺牲在日机轰炸下。
日军在进驻南京后得意忘形，狂妄认为攻占了武汉，控制了中原大地便能让中国屈服。所以在1937年9月中旬，调集兵力进攻徐州时，日本海航就策划了从空中进攻武汉的详细作战计划，企图对武汉的空袭，摧毁我军的作战指挥体系、军事基地和机场，达到瘫痪中国军队交通运输的目的，为下一步进攻武汉创造条件。
4月29日是日本的“天长节”，为庆祝“天长节”，日本决定再次空袭武汉。然而中国空军早已经从一名被击毙的飞行员笔记本中获得了这个情报。不明事宜的日军出动36架轰炸机，在12架战斗机掩护下飞临武汉。敌情信息迅速传到汉口机场的第4大队指挥部，队长李桂丹急电第4大队 的第21、第22、第23中队全部立即起飞拦截日机。
第四大队组建1936年10月15日，原驻扎在河南周家口机场，1937年8月14日在大队长高志航率领下开赴华东抗战前线。同一天，第四大队在杭州上空首次与日机交战取得4：0的战绩。此后第四航空队又连续击落几十架敌机，不幸的是在1937年11月21日，高志航正准备率领刚刚转场至周家口机场的第四大队起飞接敌时，日机突然出现在机场上空，高志航英勇献身。高志航牺牲后，李桂丹接任第四大队长的职务，并改名为“志航大队”，立志为死去的同乡、战友报仇。
第四大队刚在汉口上空集合尚未编好队，大批日机已经接近武汉上空，方位为武汉东南，高度约4000米。李桂丹当机立断，指挥战斗机投入战斗。第22、第23中队担任主攻，第21中队负责掩护。第四大队有9架战斗机，日机则有12架，占据数量的绝对优势。面对劣势，中国空军9架战斗机冲入敌机群展开混战，第21中队的董明德、样弧帆、柳哲生、刘宗武四机协同作战，击落日军战斗机一架。柳哲生在协同队友击落一架战斗机后又单独击落一架日机，该队其他中国空军战斗机又击落3架战斗机，其中陈怀民驾驶着从兰州接受来的伊-153战斗机开战3分钟就击落一架日机。在遭受5架九六式战斗机围攻时中弹起火，他在敌机反应不过来时猛地转身撞下日本海军二航空队高桥宪一的飞机，高桥宪一当即坠毁身亡。陈怀民曾翻身跳机，不料降落伞被火烧着身子从3000米高度坠落直插江心...
直到6月初，陈怀民遗体才被打捞上来，飞行服里仅有一块怀表和一块留给母亲的大洋。陈怀民少尉在作战生涯里击落3架敌机、击伤4架。两次迫降，一次跳伞后被树枝挂住重伤。他曾经说过：“打仗就不能怕死，我上了天就没有想过要回来，否则，作战中就会挫伤自己的意志。”在当天近30分钟的战斗中，中国空军击落日机12架，次日，冯玉祥被陈怀民所感动，写诗赞道：“舍身成仁同归尽，壮烈牺牲鬼神泣。”武汉至今有一条陈怀民路，纪念这位以身殉国的空军英雄。
就在战斗呈现胶着之际，中国空军另外一架编队赶来支援，顿时士气大振，日机见势不妙纷纷向汉阳一带逃窜，中国空军立刻穷追猛打，所采用的集中优势各个击破的战法见效明显，中国空军一直追到黄陂东湖仓予埠、黄花涝和后湖一带。“二一八”武汉大空战取得的战绩，是自南京失守后中国空军取得的第一次一边倒的伟大胜利。21日，武汉各界举行万人集会游行，以“庆祝空捷，追掉国殇”，这次空战极大鼓舞了军心和民心，也更加激励了广大军民高涨的抗战热情。
这次以机群对机群的空战进行了30分钟，中国空军击落14架飞机。这是空军空战史上十分辉煌的一页，但空军也付出了很大的代价，大队长李桂丹、中队长吕基淳、飞行员陈怀民。巴清正、王怡、李鹏飞等人壮烈牺牲。当日下午举行了两万多人参加的追掉大会，武汉各界公祭空军战士。
直到5月31日，日军又出动16架轰炸机和36架战斗机空袭武汉，但又被击落14架，至此中国空军在武汉空战中已经击落日机47架，其中“二一八”空战12架、“四二九”空战14架、“五三一”空战21架。狠狠打击了日军的嚣张气焰，也极大鼓舞了中国人民的抗战士气。
PS：日机击落数量和空军出战数量以及被击毁数无法确定准确，这里是多资料考察后的结论，不代表权威数据。