新四军历任首长——陈毅军长（18）
陈毅（左四）与苏北抗日民主人士合影
攻克黄桥后，陈毅抓紧统战工作，邀集民众绅商千余人在黄桥中学举行军民联欢大会，深入讲解八路军、新四军团结抗日宗旨，宣传党的抗日民族统一战线的政策。他还和苏北绅商学各界广泛联系，先后拜访了当过江苏省长的海安人士韩国均、孙中山时期当过中将团长的黄桥人士朱履先等，同他们书信来往，下棋谈心，不断宣传共产党、毛泽东关于抗日民族统一战线和论持久战的主张，让这些人了解了共产党团结抗战的方针政策，和八路军、新四军英勇抗战的战绩，以便增强其抗战必胜的信心。他广泛开展统一战线工作，把苏北的广大中间势力争取到新四军方面来。通过争取团结在当地有威望和在国内外有影响的人物，造成强大的社会舆论，以便新四军在自卫反击国民党顽固派韩德勤时，使拥有武装的中间势力严守中立或者有助于新四军，不使中途变卦背后插刀。为一步发动和组织群众，委派了如皋、泰兴等5个县的县长，委托管文蔚筹建苏北临时行政委员会；成立中共苏北区委，陈毅任书记，陈丕显任副书记，从而使以黄桥为中心的根据地初具规模。
新四军指战员在东进黄桥途中
韩德勤对新四军在黄桥建立根据地极为仇视，于9月上旬调兵进犯。陈毅采取严守自卫立场、以退为进、后发制人的原则来对付，对其右路李明扬、陈泰运部进行有效的争取，使其进展迟缓；而当左路韩军进到营溪以南时突然反击，歼敌保安第一旅的2个团。为瓦解顽军，陈毅决定将1500名俘虏在教育后全部释放。9月中旬，陈毅率部攻下姜堰，全歼敌保安第九旅1000余人，9月30日又将姜堰移交给李明扬部接防，还给陈泰运部100多条枪。“二李”和陈泰运部再次表示愿守中立。
陈毅、粟裕在到达黄桥后留影
韩德勤把新四军退出姜堰视为虚弱，亲率主力第八十九军和独立第六旅共1.5万人，从海安、曲塘一线分三路进犯，并以“二李”、陈泰运部及5个保安旅置于两翼配合作战，妄图聚歼黄桥地区的新四军。陈毅和粟裕考虑到黄桥决战不可避免，决心集中兵力，采取积极防御、诱敌深入的战术，在运动中歼击韩军。陈毅在严徐庄坐镇掌握全局，由粟裕在黄桥具体负责战场指挥。他深知形势严峻，做了“破釜沉舟”的准备，将自己珍藏多年的书籍、文稿都坚壁起来。10月4日，韩德勤部开始进攻黄桥。新四军先阻击顽第八十九军两个师于黄桥外围，将顽独立第六旅分割歼灭，随即全力夹击第八十九军，激战至5日晚，将该军主力歼灭，中将军长李守维仓皇逃窜时落水毙命。新四军乘胜追击，攻占海安、东台等地。此役共歼顽军1.l万余人，韩德勤率残部逃回兴化。在顽军与新四军鏖战时，泰兴日伪军一部进至黄桥以西7.5公里处观战；李明扬、陈泰运部列兵于运粮河东西之线，按兵不动，形成了在一个战场上，两方苦战、多方观战的战争史上的奇观。
陈毅在丁家花园
与此同时，八路军第五纵队进占阜宁、盐城，与新四军苏北部队形成对韩顽南北夹击之势。10月10日，新四军前锋与八路军第五纵队先头部队在东台县以北的白驹镇、刘庄家之间的狮子口会师。至此，八路军、新四军协同发展苏北的战略任务基本完成。
11月17日，中共中央决定成立华中新四军八路军总指挥部，叶挺为总指挥，陈毅为副总指挥，叶挺未过江前，由陈毅任代理总指挥，与政委刘少奇统一指挥陇海路以南、长江以北的新四军、八路军。11月18日，中共中央批转陈毅《关于苏北统战工作的经过与主要经验》的报告。批语说：中央及军委完全同意陈毅的统战方针及统战工作，为使各部队团以上干部深切研究统一战线的策略，破除其狭隘而不开展，顾小利而忘大利，称英雄而少办法的观点，特将陈毅的报告转发全军学习。