程派的用气：如果气的虚实运用得不好，脑后音确会成为“鬼音”
演唱的韵味，在艺术技巧上说，应该是咬字、行腔、用气三者的统一，我们绝不能忽视用气在创造含蓄的美的境界上的作用。我们看到，离开用气来谈程腔的韵味是行不通的。
人们常说，程砚秋演唱多用脑后音，这在京剧旦角演唱中是很少见的。虽然老生演员中，汪桂芬以脑后音吸引了许多听众，但过去在青衣演员中，如果出现了脑后音，就会被认为“鬼音”、“没饭”了。可是许多有成就的艺术大师常常善于把自己的缺点转化成优点，程派唱工艺术，竟以脑后音成为程派风格中的一个有机部分，这不能不归功于艺术家的锻炼和创造。
所谓脑后音，固然是一种天赋的嗓音，但和用气大有关系，如果气的虚实运用得不好，那末脑后音确会成为“鬼音”，会成为一种细窄发闷的嗓音，而这种嗓音，对京剧青衣演唱来说，当然是不适合的。
程砚秋之《锁麟囊》
气有虚有实，有粗有细，有放有收，这些关系，都要处理得恰当。程砚秋曾多次在文章中指出用气对演唱韵味的重要。他说：“要注意字，把字唱好才能使唱有韵味，特别是一句中最后的一点尾音，对唱有很大的关系，尾音的气一定要足，音的位置要保持好，不要以为唱到最后了，就漫不经心地让音掉下来。”这是说用气与咬字在整个演唱中的关系。他又说：“气的控制要轻重得宜，音出来要有粗有细，这样唱起来就有味儿了。”程砚秋还提到在一声之内，用气也要有轻有重，这就叫做“枣核腔”。
就艺术表现来讲，用气的粗细、虚实、放收，和表达感情有密切的关系，甚至可以说，就表达感情来说，用气是骨干，是决定性的因素。同样的曲调、工尺，由于用气的不同，可以唱出不同的感情来。有的人奇怪，为什么同样西皮原板，既可表现喜，又可表现悲，也可以表现怒，其实，这主要就在于用气的区别（当然不完全是由于用气，还有曲词、腔调上的小变化等因素）。
程派唱工，在用气上是很有独特创造的，首先是程砚秋最善于掌握、控制气的粗细，结合着不同的共鸣部位，使粗中有细，细而有力。
程砚秋、贯大元给学生示范《宝莲灯》
在京剧演唱中，人们常常认为，高音是最适宜于表现激昂、雄壮的情绪的，老生中的孙菊仙、汪桂芬、刘鸿昇，都以高音唱豪壮之情著名；青衣中梅兰芳一般也遵循高而昂、低而柔的原则的。然而程砚秋根据自己嗓音的特点，使高音不但能表现豪壮，而且能表现柔婉，使低音不但能表现柔婉，而且能表现豪壮、沉雄。
或者可以说，程腔的特点就在于它常常是以高音表现柔婉，以低音表现沉雄、豪壮之情。原因何在？就在于用气。气粗则雄，气细则柔，程砚秋则常在高音处用细气（虚气），犹如一缕轻烟，一线游丝，而在低音处用粗气（实气），犹如仲夏沉雷，深沉坚实，能充分表达胸中雄壮之气。
我们听到《锁麟囊》〔二六〕“何处悲声破寂寥”的“处”字，工尺不高，但用气较粗，加上口腔共鸣部位适当，这个音就很坚实，这种音在程腔中常用，而别派青衣则少用；在后来哭头〔散板〕中“大器儿”的“器”字，程派唱得非常特别，而韵味醇厚，更是用高音细气，听起来真是回肠百转，愈听愈有味道，这种高而细的唱法，别派青衣，也较少见。
程砚秋之《金锁记》
当然，程派演唱也有高音用粗实之气的地方，程派绝不是有低无高，这一点是非常重要的，如果认为程派只重在低音的沉雄，那末就很不符合事实了。
程派善演悲剧，但一般认为，高音善于表达壮，低音善于表达悲，而程派恰恰相反，它是“在高处有悲，在低处有壮”，这是否脱离了艺术表现的规律？不是的，感情的雄壮与温柔，固然与音调高低有关，但更主要的是与用气有关，音高而气粗（“冲”），固然有雄壮之气，但音低而气粗，又何尝没有沉雄坚实之感？（汪桂芬、孙菊仙、刘鸿昇等人由于在高低音时都喜欢用粗实之气，所以整个风格是豪壮，而我们才常说他们是以气胜。）西洋歌唱中的男低音，往往比男高音更能表达雄伟的气魄（试听《祖国进行曲》），而中国古典戏曲演唱传统中亦有这样的唱法，像昆曲、梆子腔中，都不乏这种唱例，这不是没有道理的。
其次，用气与腔调的含蓄也大有关系，演唱者在腔调转折中善于运气、偷气等，就能在腔调的连断上给听众以想象、品味的余地。为什么我们会有“声断而情未断”的感觉？为什么会有唱者声虽断，而听者仍有余音不绝的感觉？这就是声虽断而气未断，或者气实已断，而不显断，即演唱者善于偷气的缘故。
程砚秋之《文姬归汉》
程砚秋曾说过：“我们戏曲中有偷气、换气，在某些地方音是断了，气却没有断，意思也没有断。”程砚秋最讲究气口，这是程派韵厚的重要原因之一，也是程腔难学的原因之一。
气是演唱的骨干，是表达感情的重要手段。有的演员咬字行腔都还准确，但就是唱不出感情，或者唱得很松懈，没有“骨子”，缺乏内在的力量，这就是用气不当。气发于中，要粗细、虚实恰当，和演员的感情体验很有关系，善于体验曲意的演员，再加上用气的训练，自然就会唱出感情来。
可见，就演唱艺术来说，“气”和“韵”的关系是不可分割的；用气中粗细、虚实结合得好，对咬字、行腔都有关系，所以演唱的韵味，应该是咬字、行腔、用气的统一，是一个完整的体系。
（《叶秀山全集》）