周成王封其弟叔虞为唐侯，都于唐（今山西太原市北）。叔虞子燮父也改国号为晋。晋人不断向南开拓，西周末年，迁都于汾水下游的绛（今山西翼城县）。平王东迁时，晋文侯派兵护卫，有功于王室。
前745年，晋君昭侯封其叔成师于绛都西南百余里的曲沃，建立一个强宗。此后，曲沃日渐强大，晋国实际分裂为二。前679年，曲沃武公灭晋，并通过贿赂的办法获得周室的册封，以小宗篡晋而成为晋君。武公的儿子献公继位后，开始向外兼并，先后灭霍、耿、魏、虞、虢等国，统一汾河流域，将国土扩展至黄河南岸，初建大国规模。在国内，献公消灭同姓公族，自己的儿子夷吾、重耳也被放逐国外。晚年后，献公沉迷女色，逐渐昏愦，废嫡立庶，酿成内乱。献公死后，子夷吾在秦国的帮助下复国继位，是谓惠公。惠公死后，子怀公立，但昏庸无能，国内不安。此时，公子重耳已在外漂流了十九年了，备尝艰辛。秦穆公想乘晋国内乱之机操纵其内政，便帮助重耳返国。晋人听闻重耳复国的消息，便杀掉怀公，迎立重耳，是谓晋文公。其时，文公已经六十二岁了。晋文公在外周游列国19年，政治经验十分丰富，追随他的文臣武将又都富有才能，这都为晋国霸业的成就提供了先决条件。晋文公继位时，正值宋襄公图霸失败，楚国积极北上，北方的狄人不断南下，中原各国又受到严重威胁，急切需要新的霸主出现来凝聚各国力量与戎狄作斗争。晋文公继位的第二年，周王室发生了王子带之乱，周襄王出逃。晋文公出兵勤王，杀王子带，并护送襄王归国。这件事深为各诸侯国赞许，为晋文公在诸侯中树立了强大的威信。前632年，文公率晋、宋、齐、秦四国联军与楚、陈、蔡三国联军在城濮大战，大败楚军，从此成为中原霸主。城濮之战后，晋文公召集八个诸侯国国君参加践土之盟，这次盟会上，周襄王也被召来，并策封文公为侯伯。晋文公以诸侯的身份召见周王来相见，严重违背了周礼，这意味着霸主“尊王”只不过是一个政治手段，靠实力说话才是硬道理。周礼的地位降低，不断被篡越和践踏，违礼越制的现象层出不穷。霸主制定出自己的规则，用于处理与诸侯国之间的关系，规范霸主国与诸侯国之间的权利和义务，制定新的交际礼仪和朝聘、纳贡的制度。周礼则逐渐被抛弃和遗忘，这就是孔子所讲的“人心不古，世风日下”的状况吧。
