【文摘】《菊坛旧闻录》 且说四小名旦（1）
在国剧界，除了梅兰芳、程砚秋、尚小云、荀慧生“四大名旦”以外，还有雪艳琴、章遏云、新艳秋、金友琴四人称“四大坤旦”。后来，又产生了所谓“四小名旦”，就是李世芳、毛世来、宋德珠、张君秋四个人。
李世芳学戏到成名
李世芳原籍山西太原，民国十年（1921）出生。他是梨园世家，父亲李子健，是山西梆子（晋腔）花旦，母亲李翠芬，是山西梆子青衣。民国二十年（1931）春天，山西梆子班到北平公演，颇受观众欢迎，档期有半年之久。李子健夫妇就在北平定居下来，并且把李世芳送进富连成，补入第五科学戏，那时李世芳十一岁。
李世芳进入富连成社，从李连贞学了一出《彩楼配》以后，就先后从萧长华、萧连芳（萧长华的侄子）学花旦戏，有《铁弓缘》、《闺房乐》、《翠屏山》、《拾玉镯》、《双钉记》、《独占花魁》、《五花洞》、《五湖船》、《双摇会》、《双沙河》等剧。
二十二年（1933）秋，李盛藻、陈盛荪、杨盛春、刘盛莲等离社到上海演出，富社实力大减，后继无人。这个时候尚小云见义勇为，马上把所藏《酒丐》剧本，交给富社为叶盛章、李世芳、毛世来排演；又给李、毛二人排了三出老戏：《金瓶女》（原名《佛门点元》）、《娟娟》（原名《玉虎坠》）和《昆仑剑侠传》（原名《青门盗绡》）。富连成因为这几本新排的戏，公演成绩良好，才逐渐挽回了营业上的颓势。二十二年冬，李世芳并且拜尚小云为师。
后来因为尚长春事件，尚小云和富连成闹了意见，一气自己成立荣春社科班，并且与富社断绝往来。富社就改请张彩林给李世芳说梅派戏：《廉锦枫》、《凤还巢》、《红线盗盒》、《霸王别姬》等。这时李世芳已拥有基本观众，声誉鹊起，日渐走红，并且有新闻界朋友捧场，为他哄出一个“小梅兰芳”的徽号。民国二十五年（1936）冬，梅兰芳从上海回到北平。在他留平演戏期间，富连成当局托出齐如山先生来，介绍李世芳、毛世来同时拜梅为师。毛世来工花旦，拜梅只是挂号而已。而李世芳却从此正式迈入梅氏门墙，一心往梅派里钻研，梅兰芳也非常喜欢他。
民国二十六年（1937），北平《立言报》举办“童伶主席”选举，以富连成社第五科，和北平戏曲学校“德”、“和”两期的男生为候选人。这种活动，当时还是创举，社会上非常重视，轰动九城。大家每天关心报上各人得票数字的纪录，此涨彼落，竞争得非常激烈。最后结果，李世芳以四一一三票最高票荣膺“童伶主席”。在华乐园日场戏举行加冕典礼那天，扩大庆祝，盛况空前，各界所赠联幛花篮，摆满全场。李世芳的声势，又增高了不少。
民国二十七年（1938）八月底，李世芳满科，在华乐园日场演出毕业纪念戏《太真外传》，上座满堂。不过这时候他的嗓音已经接近倒仓期间，续演不久，就脱离富社，回家养嗓子了。
姚王辅导研习梅派
姚玉芙的女儿宝琏，一直就是李世芳的戏迷，后来经人介绍，与李世芳结识为友。世芳每天清晨到中央公园去喊嗓子，姚宝琏相随陪伴，两个人感情日增，形影愈亲，使人真有“只羡鸳鸯不羡仙”之感。而心照不宣的，彼此全以终身相许了。李世芳上午喊嗓子，下午就到姚家从姚玉芙研习梅派戏的腔调、身段。姚玉芙不但在台上给梅兰芳配戏多年，而且负责给梅兰芳“抱本子”（就是掌管梅的各戏总讲，给各配角说戏，代梅与他们对戏。成名的生旦大角，因自己的本戏繁多，本人没有许多的精力和时间与配角们对戏，都有这么一位“抱本子”的代理人，当然是心腹人了。梅兰芳用姚玉芙，程砚秋用吴富琴，尚小云用任志秋，荀慧生用何佩华，马连良用马四立，谭富英用宋继亭。不过，谭富英没有什么本子让人可抱，因为他不排新戏，宋继亭只是替他对戏而已），当然对梅派戏的精髓和窍门儿，都了如指掌了。他以准岳父的身份，对这位未来乘龙快婿，自然倾囊以授。同时由他的恳切烦请，由二片儿（王少卿，梅兰芳的二胡，梅腔大部分由他研究出来的，胡琴徐兰沅，反倒跟着他走）给世芳操琴吊嗓子，这更是梅派唱法的真传了。所以论梅兰芳的弟子，最实授的只有李世芳和言慧珠二人。言慧珠是从朱桂芳学梅派戏，后来又经梅兰芳自己指点，慧珠并且观摩、熏陶不遗余力，自然有成。
就在姚、王二家殷切辅导之下，经过一年多的时间，到了二十九年（1940）夏天，李世芳的嗓音逐渐恢复了；虽然还缺乏亮音，可是上台唱一出大戏，已经足可应付。这时候毛世来、宋德珠已经挑班儿；张君秋虽然在马连良的扶风社跨刀，却已经大红大紫。唯有李世芳还在韬光养晦、蛰伏未动。《立言报》又办四小名旦选举，李世芳、张君秋、毛世来、宋德珠膺选，这是四小名旦称号的由来。选出以后，十月间在新新戏院公演了一场四小名旦的合作戏，全部《白蛇传》。宋德珠演《金山寺》，毛世来演《断桥》，李世芳演《合钵》，张君秋演《祭塔》。这是李世芳自二十七年（1938）秋辍演以后，两年来的初次与观众见面。
李世芳嗓音已然大部恢复，又研习了两年梅派各戏，并且声势上由“童伶主席”，而“四小名旦”首席，也赫赫有名了，一切都够挑班的条件，就由姚玉芙介绍李春林（梅兰芳承华社的总管）为他组织起来。班名叫承芳社，二十九年十二月二十一日首演于前门外大栅栏的三庆戏院。前场有高盛麟的《挑华车》，贯盛习、袁世海、裘世戎的《失空斩》。大轴是李世芳、江世玉、张盛利、朱盛富合演的《廉锦枫》。由白登云司鼓，王少卿操琴，阵容非常硬整，很有点号召力。
李世芳演唱的《宇宙锋》选段：李胜素配像
交易担保 凤巢视频 李世芳演唱的《宇宙锋》选段：李胜素配像 小程序
组班公演一炮而红以后，民国三十年（1941）和三十一年（1942），在北平，李世芳轮流于三庆、华乐、吉祥、长安各戏院演出。以后又陆续到天津、青岛、上海各大码头公演，成绩都很不错。
昆曲有一出《百花点将》，李世芳据以改编了一出新戏《百花公主》，民国三十二年（1943）在北平首演，轰动一时。根据同一故事，程砚秋也改编了一出新戏，取名《女儿心》，在上海首演的，北平没有露过。就在三十二年夏天，李世芳、姚宝琏举行婚礼，有情人终成眷属，实现了美满良缘。那时候北平盛行合作戏，杨宝森和李世芳的《四郎探母》时常出现，而每演必满。这因为除了杨、李二人的精湛剧艺以外，宝森由杨宝忠操琴，世芳由王少卿操琴，有这两把名琴同在一出戏里出现，就能号召进不少人来。坐宫一场，高潮迭起，彩声不绝，观众对这出合作戏，是百听不厌。
一代名伶英年夭折
民国三十五年（1946）夏天，上海天蟾派人来北平约叶盛章、盛兰、世长弟兄和李世芳去演一期；世芳因为在北平已近歇夏，与其闲着，不如就去一趟，未作深思考虑，就答应签约同行了。到了登台时才知道，大轴压轴是盛章、盛兰的戏，他的单出正工戏，只能排在倒第三，何况还是与盛章《酒丐》、盛兰《吕布》当配角的时候为多，郁郁不得志；同时，叶氏昆仲人缘不佳，舆论不满，上座也受影响。因此头一期期满以后，世芳就退出叶剧团，搬到马斯南路梅兰芳家中暂住，每天由梅兰芳指点，王少卿吊嗓，几个月下来，剧艺大有进步，嗓音也日益好转，逐渐复原了。
十二月下旬，梅兰芳应中国大戏院之约演一期，为了捧捧爱徒，预定的《金山寺》带《断桥》，使世芳饰青儿。头一场在三十一日演出。世芳因为是老师耳提面命，亲自传授的关系，青儿与白娘娘的双身段，配合得紧凑无间，如影随形，默契良好，无与伦比。同时他的嗓子也出来了，扮相又酷似乃师，台下好评如涌，非常成功。这时却怒恼了魏莲芳。原本他是梅剧团的二牌旦角（挂代以前的姚玉芙），这一临时改换李世芳饰青儿，演得比他出色，自然就使他脸上挂不住了，于是就对世芳婉言讽示，认为抢了他的戏饭啦。李世芳人很忠厚，他本来不一定回北平过年，留在上海老师家里过年也无不可的。一看魏莲芳犯了醋劲，就在一月二日陪老师演完二次的《水斗》、《断桥》以后，决定回北平，以免加深魏莲芳的误会。但是中国航空公司在旧历年前上海北平线的机票早已订光，没有办法，只好向杨宝森太太请商，让出她预定的机票，好登上程途。谁知，就是这么一个临时决定，断送了他自己性命；而另一方面，杨宝森太太洪福齐天，脱离了一场浩劫。
民国三十六年（1947）一月五日早晨，李世芳在龙华机场搭中航班机返回北平，不料飞航到青岛上空时，不知是气候影响，还是机件故障，在青岛东南方二十余里的崂山附近，飞机撞山出事，当时起火焚毁，全机五十多人无一幸免，全部罹难。噩耗传出，轰动全国。李子健夫妇和姚宝琏，当然痛不欲生。姚家听说遇难残骸已然面目全非，不易辨认，怕李家去人认尸，受不了这重大刺激，就电请上海梅宅派人往济南认尸。因为在机场送行只有张盛利一人，还能记得世芳的衣物，梅兰芳就挽请张盛利前往。但是所有尸体全已烧成焦炭，无从辨认，幸而张盛利在一具尸体下面，发现一小块蓝缎面羊皮袄的衣角，正是世芳上机所穿的衣服，这才认出残存的尸体来，在济南棺验已毕，运回北平安葬。一代名伶，英年夭折，享年才二十六岁，令人惋惜万分！
笔者最早见李世芳的戏，是《五湖船》里的一位船娘，虽非独当一面，却已鹤立鸡群。以后越出息越有台风，有进步，而后来膺选为“童伶主席”，虽然是有人捧，但也要有条件才上得去。
李世芳脸上有一点浅白麻子，不细看，看不出来。他在台底下绝没有一点扭捏气习，不像是个唱旦角的。从生活习惯上可以看出来，他进洗澡堂向来洗大池，与友好三五，袒裼裸裎，谈笑风生，和张君秋的羞人答答完全是两个作风。
民国二十九年（1940）年底，李世芳挑班，固然李春林承头办事，姚玉芙（世芳的岳父）幕后指导，但是与世芳最接近而担任顾问的，却是袁世海。关于派戏码，做公共关系，结交外行朋友，都是袁世海为世芳作参谋。世芳倒也言听计从，照办如仪。
袁世海这个人，好像有点精力过剩，在台上是制造噱头，不落掌声绝不下台。在台底下也不闲着，有当参谋长的瘾，总要给人摇小扇子出主意。在承芳社他陪李世芳演全部《宇宙锋》，贴《指鹿为马》。在“修本”一场，赵女装疯时，有揪赵高胡子的一个动作。一般花脸只“唉哟”表示疼痛就可以了，世海却穿着厚底靴，往上蹦了三蹦，还“呕”了三声，才停下来，表示痛楚已极。在北平前门外三庆园，那商人、学徒、小市民云集的戏院里，自然台下会有彩声了，世海这才满意，这出没白唱，算是“要下（好儿）来了”。其实，赵高是丞相身份，在这“修本”一场，做出老谋深算和无可奈何，以平稳取胜，即尽厥职。贤如侯喜瑞和刘连荣给梅兰芳配这一场，也都落不出彩声来，这并非他们不卖力气，是不需要，袁世海却非特别要彩不可。
李世芳班以外，在李少春班里，袁世海也以智囊自居，再加上个智多星李宝奎，于是生出不少是非来，不必细表。（1）