太监这个职业的天花板有多高？
01
宦官，也就是太监，是古代进入皇宫，专门伺候皇帝和后妃等皇室成员的特殊人群。宦官因为经过阉割不可能有后代，作为皇帝的近侍不会对皇权构成威胁，所以让皇帝放心。
他们原本地位低贱，可是因为时刻伴随皇帝左右，有时竟然攫取了很大的权力。不可思议的是，有的朝代宦官得以堂而皇之地参与朝政，大宦官拥有丞相般的实权，甚至达到操纵皇帝，控制朝纲的地步。
中国历史上出了许多位高权重，以致最终祸国殃民的大宦官。比如秦朝的赵高﹑北宋的童贯等人。明朝太监盛行，被认为是“中国历史上最大的太监帝国”。
朱元璋打下江山后，为了防止大臣篡权，在诛杀了中书省丞相胡惟庸后，废除了丞相制度，并且设立内阁和东厂锦衣卫等特务机构，用来监视文武百官。
朱元璋深知历史上宦官乱政的危害，立下严禁宦官读书识字干预朝政的规章制度，还在宫门内设置“内臣不得干预政事，犯者斩”的铁牌。可是他又岂能管得了身后的事情，到了他的子孙当朝时，宦官在皇帝的庇护下不仅得以干政，而且势力和地位不断上升。
明英宗时期的王振是明朝第一个专权的太监。他得到了明英宗朱祁镇的宠幸，开始擅权，结党营私，干涉朝政，怂恿皇帝亲征北征蒙古瓦剌。在土木堡之战中使得明朝20万精锐损失殆尽，50余名随行出征的大臣战死，皇帝也做了俘虏。大明元气大伤。
02
我们要说的是明代末期的另一个登上权力巅峰的大宦官魏忠贤。
魏忠贤是河北沧州肃宁县人，从小家境贫穷，没有读过书，大字不识几个，只能混迹于街头。不过他长得高大魁梧，练过武功，尤其精于骑马射箭，能够左右开弓。魏忠贤好赌博，欠下一屁股赌债后将女儿卖了，老婆也归了别人。
穷途末路的魏忠贤决定进到宫里当太监谋条生路，因为出不起净身的费用，他竟然是自己动手阉割的。万历七年，魏忠贤改名叫李进忠，在相熟的太监孙暹的引荐下进入宫里当差。
明朝太监的等级繁多，魏忠贤刚进宫中，只能当干最底层的“火者”，干些脏活累活。后来进到內府仓库办事，有了些外快，才逐渐富裕了起来。
善于钻营的魏忠贤的追求当然不止于此，他与司礼监秉笔太监王安的手下太监魏朝拜为把兄弟，又在魏朝的推荐下来到皇长孙朱由校身边伺候，给了他日后飞黄腾达的机会。
魏忠贤虽然没本事教给小皇孙正经东西，哄他玩还是很有办法的。他带着朱由校骑马玩耍，送给他玩具，尽心尽力地服侍，让小皇孙很是依赖。
魏忠贤的发迹还与一个女人密切相关，那就是朱由校的奶妈客印月。这个客氏原本是魏朝的相好。太监自然不能与宫女同床共枕，只能互相安慰，就是所谓的“对食”关系，意思是他们的亲密就是搭伙在一起吃饭。实际上就是太监与宫女之间结成的挂名夫妻。
因为魏朝工作太忙，既要侍奉王安，又要侍奉皇太孙朱由校，无暇顾及客氏。魏忠贤趁虚而入，处心积虑下本钱勾搭上了客氏。还在客氏帮助下当了皇长孙的母亲王才人的典膳。
这个客氏绝不是个省油的灯，野史中说她与比自己小18岁的朱由校都有暧昧不清。多年后，一次魏朝与魏忠贤为了争抢客氏，居然在乾清宫的暖阁里吵起架来，惊动了已经是皇帝的朱由校。朱由校知道客氏喜欢的是魏忠贤，便把客氏判给了魏忠贤。
魏忠贤得势之后，与客氏合谋将魏朝发配去了中都凤阳。
03
公元1620年8月，在位48年的明神宗朱翊钧驾崩。皇太子朱常洛即位，是为明光宗。
可是不久，朱常洛就病了。在服用了鸿胪寺丞李可灼进献的红色药丸后，没几天就去世了，一时朝野震惊，这就是明末三大疑案中的“红丸案”。
38岁的明光宗朱常洛只当了一个月皇帝便驾崩，让不久前还是皇太孙的朱由校匆匆即位，是为明熹宗，年号天启。
这年魏忠贤已经52岁，他隐忍多年，平步青云的机会终于来到了。朱由校登基时才16岁，对于幼年时给予他温暖和快乐的奶妈客氏和太监魏忠贤十分宠爱。他登基后不到一月就封客氏为奉圣夫人，给以她在内宫乘车坐轿的极高待遇。她的儿子和兄弟封为锦衣卫千户。
明朝的司礼监秉笔太监和司礼监掌印太监是宦官中的两个最高职位。一个是代替皇帝在文件上朱批是否同意，一个是掌管大印，在批过的文件上盖印后发回内阁施行。
天启元年，掌印太监卢受被免职，朱由校任命秉笔太监王安接任掌管司礼监。魏忠贤却不肯放过这个取而代之的机会，就在王安按照惯例推辞一番时，客氏怂恿朱由校干脆批准了王安的辞呈。
接着，魏忠贤串通客氏，唆使别人诬告王安。使得王安被发配到南海子的净军（一支太监武装）当差，不久又派与王安有仇的太监刘朝去掌管南海子，让他乘机杀死了王安。
魏忠贤的死党王体乾接任掌印太监，而魏忠贤自己升任司礼监秉笔太监兼东厂提督太监，他的干儿子田尔耕任锦衣卫的都督，厂卫特务组织由此都在魏忠贤掌控之下。
大字不识的魏忠贤按例不能进司礼监，可是有客氏撑腰，这些都不是问题。
明熹宗朱由校读书太少，对于管理国家不仅不会也不感兴趣，倒是迷恋上了木匠活，整日里斧凿锯刨，乐此不疲。他也真的练出一手木工绝活，曾经做出个精细无比的乾清宫模型，卖出近千两银子的价格，还在市面上引起争相购买。
魏忠贤专拣皇帝专心干木匠的时候去找他批示重要奏章，朱由校没心思听他啰嗦便直接让魏忠贤看着办。魏忠贤实际掌控了朝廷文件的朱批和盖印两个重要环节，久而久之，“政出魏公”成了不争的事实。
04
魏忠贤与客氏狼狈为奸，大权在握后更加肆无忌惮。他开始培植自己的党羽，不仅在宫内选拔会武艺的太监组成一支庞大的武装，他的“阉党”还扩展到了外廷。
他网罗大批文臣武将到自己的门下，嚣张地打出五虎﹑五彪﹑十孩儿﹑四十孙之类的名头。其中不乏内阁、六部的官员乃至总督、巡抚这样的朝廷重臣成为他的死党。
靠着皇帝的宠信，魏忠贤一手遮天掌握朝政，他可以随意对文武官员做出升迁或者罢免，即使是内阁首辅和各地总督、巡抚这样的封疆大吏。魏忠贤同时还握有经济大权，他的亲信太监掌管着京师仓库和漕运河道等重要机构。
得意忘形的魏忠贤自称“九千岁”。他出门时车仗仪式如同皇帝一般，所到之处，官吏都要跪在道旁高呼九千岁。魏忠贤过生日的时候，党羽爪牙和各个衙门前来祝寿的人挤满了院子。
一次魏忠贤去涿州进香，排场之大让人们以为是皇帝驾到。而这期间朝中的奏疏也不是直接送给皇帝，而是送给百里之外的魏忠贤审批。
九千岁魏忠贤权势熏天，遍布朝野的党羽阿谀献媚，不惜劳民伤财，在全国各地发起为他修建祠堂，加以奉祀。监生陆万龄竟然无耻地称魏忠贤可与孔子相提并论，上书提议在国子监为魏忠贤建祠堂。
天启六年，明熹宗晋封魏忠贤为上公，位在三公以上。他的侄子魏良卿封为宁国公。
魏忠贤的倒行逆施也受到朝中有识之士的反对。可是在朱由校的袒护下，开始这些人不是被贬职，就是被罢免。等到魏忠贤成了气候，便直接利用手中的东厂锦衣卫和各地党羽对异己残酷打击迫害，许多官员被诬陷诛杀。
当时的东林党人也是有着相当大势力的政治集团，内阁首辅叶向高﹑吏部尚书赵南星﹑左佥都御史左光斗都是其中的成员。而且他们在朱由校即位时也是有扶持之功的。
东林党人反对权贵贪纵枉法，反对宦官干政，自然成了魏忠贤的死对头。天启4年左副都御史杨涟上疏检举魏忠贤24项大罪，凭着在朱由校涕泪俱下地喊冤，魏忠贤顺利蒙混过关。看到他手眼通天，很多官员投向阉党，魏忠贤的势力反而更大起来。
东林党人失望之极，纷纷被迫辞官回乡。魏忠贤却要对他们赶尽杀绝，结果一众东林党人被加上受贿的罪名逮捕入狱，杨涟﹑左光斗等六人在狱中被杀害。第二年东林书院也被拆毁，东林党在与魏忠贤的争斗中败下阵来。
05
魏忠贤为了保持自己的权势，竟然把主意打到了皇帝头上。他与客氏串通，阻止后宫嫔妃为朱由校生儿子。妃子有了身孕就被客氏设计谋害，甚至皇后都被逼堕胎。不过这回魏忠贤是机关算尽，反误了自家性命。
天启七年八月，朱由校在魏忠贤陪同下乘船游玩时，跌入水中差点淹死。惊吓之下病倒了，多方医治不见起色，最终卧床不起。不到月底，年仅23岁的皇帝竟然驾崩了。
因为朱由校没有儿子，只能让他唯一的弟弟朱由检继承皇位，也就是崇祯皇帝。魏忠贤的好日子到头了。
开始朱由检对魏忠贤等人还算客气，魏忠贤小心谨慎地察言观色，似乎放下心来。可是朱由检终究与他哥哥不同，他虽然只有17岁，却是打算励精图治的。对于魏忠贤的罪恶也是了然于心，只不过是隐而不发。
就在嘉兴贡生钱嘉征上疏列举魏忠贤十大罪时，崇祯不是袒护，而是命人大声朗读。新皇帝终于表态了，阉党们纷纷急忙与魏忠贤撇清关系。
魏忠贤在崇祯面前老泪纵横，故技重施也无济于事，被打发去凤阳祖陵。
山穷水尽的魏忠贤此时还不识相。几天后启程南下时，他还不忘昔日的威风，带着40辆大车，上千人的队伍浩浩荡荡出发，其中不乏他豢养的众多亡命之徒。
这下彻底激怒了崇祯皇帝，三天后便命锦衣卫前去逮捕，往日风光无限的魏公公知道自己在劫难逃，就在阜城南关的旅店中上吊自杀了。
朱由检诏令将魏忠贤的头颅挂在河间府示众。一直与魏忠贤狼狈为奸的客氏先是送到浣衣局做苦工，后来被乱鞭打死。魏忠贤的党羽几个月间被尽数肃清，猖狂一时的阉党就此覆灭。
大奸魏忠贤从混混到权倾天下，祸国殃民，在历史上留下千古骂名。
本文作者：眠眠，旅加华人，