大汉四灵
“四神”亦有“四灵”、“四兽”、“四象”等名称。自汉代以后四神体系成立，四神逐渐固定为青龙、白虎、朱雀、玄武，变成了拱卫天帝的四大方阵，分别代表东西南北四方星宿的名称。
四神的发展和演变历经了一个非常漫长的历程，最早出现并且形成定制的是主宰东方的青龙和主宰西方的白虎二神。汉代开始正式提出了“左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武”的四神形式。不过这一时期的四神尚在发展孕育过程之中，明显具有不稳定性。在西汉早中期其余三神都比较固定，但是玄武的形象多有变化，譬如蛇、怪兽、麒麟、羊等动物形象。到西汉晚期至新莽时期，蛇与龟缠绕的形象才成为最早的真正意义上的玄武。
西汉四灵铜温酒炉 上海博物馆藏
最早的完备四灵形象，是西安国棉五厂汉墓M6中出土的一件铜温酒炉。该炉四面镂刻四灵纹，其中玄武为一龟的俯视图
四神最早具有动物神和天文神的身份，作为动物神体现出古人对动物的划分观念，《礼记·礼运》载：“麟、 凤、龟、龙，谓之四灵。”即依据动物皮毛形态的不同将四神视为鳞兽、羽兽、介兽、毛兽的神性动物。
“四神”所指的动物神其渊源与动物图腾及崇拜有一定的关系。东方的龙图腾崇拜，西方的白虎图腾崇拜，南方的鸟图腾崇拜，北方的龟蛇图腾崇拜。
青龙瓦当
青龙，东方之神，由东方七宿——角、亢、氐、房、心、 尾、箕组成龙形，因位于东方，按阴阳五行给五方配色之说，东方青色，故名“青龙”。青龙在四神中名列榜首，并非古人随意的安排，而是由于其自身的尊贵，《淮南子·天文训》中 说：“天神之贵者，莫贵于青龙。”《本草纲目·龙》中说：“龙者鳞虫之长。王符言其形有九似：头似驼，角似鹿，眼似兔，耳似牛，项似蛇，腹似蜃，鳞似鲤，爪似鹰，掌似虎是也。”可见，龙的形象是多种动物的复合体，即古人集驼、 鹿、兔、牛、蛇、蜃、鲤、鹰、虎九种动物的特点与一种动物之身而形成的。它的形象是一条腾空而起的飞龙，兽首有双角，蛇身巨尾，四脚三爪，遍体鳞甲，吞云嘘气，有目空万物，不可一世的气概。
白虎瓦当
白虎，西方之神，由西方七宿——奎、娄、胃、昂、毕、 觜、参组成虎形，因位于西方，西方在五行中属金，色是白的，故名为“白虎”。虎，为百兽之长，威猛刚健，又为岁中兇神， 《协级辨方书》引《人元秘枢经》说：“白虎者，岁中兇神也，常居岁后四辰。”因此白虎具有避邪、降灾、惩恶等多种神力。汉·应劭的《风俗通义·祀典》中载：“虎者，阳物，百兽之长也。能执抟挫锐，噬食鬼魅。”白虎的形体健壮，舞爪张牙，似在咆哮，隆准短耳，四脚五爪，尾长而刚健，充分表现了兽中之王的非凡魄力。
玄武瓦当
北方之神，由北方七宿——斗、牛、女、虚、危、室、壁组成的一种灵物形象，它是龟和蛇的组合。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。武，是黑的意思；冥，就是阴的意思。玄冥起初是对龟卜的形容：龟背是黑色的，龟卜就是请龟到冥间去诣问袓先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。因此，最早的玄武就是乌龟。以后，玄冥的含义不断地扩大。龟生活在江河湖海（包括海龟），因而玄冥成了水神；乌龟长寿，玄冥成了长生不老的象征；最初的冥间在北方，殷商的甲骨占卜即‘其卜必北向’，所以玄冥又成了北方神。《礼记·曲礼上》云：“‘行，前朱鸟而后玄武……’，‘玄武’乃龟蛇。”《楚辞·远游》洪兴祖补注：“玄武，谓龟蛇。位在北方，故故曰玄。身有鳞甲，故曰武。‘玄 武’为蛇合体、龟与蛇交。”
作为天文神则将四神看作是四方星宿的代表，四神的概念与中国古代天文学有着密切的联系。天有二十八星宿，四象以青龙、白虎、朱雀、玄武代表古代星空的四大分区，即东方（或称东宫）青龙星座，西方（西宫）白虎星座，南方（南宫）朱雀星座，北方（北宫）玄武星座。这“四神”既代表着东西南北4个方位。
曾侯乙漆箱图像是迄今为止我国二十八星宿全部名称最早的记载
漆箱出土于墓葬东椁室，靠近主棺。材质为木质髹漆，箱身与箱盖分别用整木剜凿而成，应当是用于盛放衣物的箱子。箱盖面以黑漆为底绘以红彩，中心部位书写一个大大的篆文“斗”字。围绕“斗”字一圈书写有二十八宿古代名称，以顺时针方向排列。圈外两侧，右侧绘青龙图像，左侧绘白虎图像。
西汉时期，四神体系开始稳定并流行，四神的观念已经普及，在当时的建筑（瓦当，壁画，墓室碑铭）、青铜器以及帛画上都有对“四神”图形的表现。“四神”图形的产生和广为流传，源于当时的原始迷信、图腾崇拜、天文历法、社会意识和审美理想。
创作于西汉早期、出土于1987年永城芒砀山梁国王陵区柿园墓的《四神云气图》，就是我国目前发现的年代最早、墓葬级别最高的墓葬壁画珍品。河南博物院镇馆之宝。
主要内容为青龙、白虎、朱雀、怪兽、灵芝及云气纹等组成的图案——中部一条7米长巨龙飞腾，东朱雀，西白虎，四周则是怪兽、灵芝及云气纹图案围绕。
四神体系形成有其复杂的思想基础，与古代的四象天文有着密切关系，也来源于古老的动物图腾及崇拜。同时作为汉代丧葬文化的四神图像，与祥瑞、升仙、辟邪思想有着密切的联系。墓门上常有的朱雀或凤凰形象，具有引魂升天的寓意，而玄武作为墓室的镇守，也象征着通冥、生命永恒的意义。青龙、白虎常左右相伴出现在墓门上，起着镇墓辟邪作用，彰显墓主人的威严。四神思想在汉代十分流行，渗透到社会礼仪及社会风俗各个方面。