太平洋战争第五部之喋血瓜达尔卡纳尔岛（八十八）
运输船队离开之后，美军A、B两支编队的护航舰只合兵一处，公同担负其阻敌增援或炮击亨德森机场的艰巨任务。虽然是海军学院的同班同学，但卡拉汉晋升少将要比斯科特早15天，凭资历获得了舰队的指挥权。天色已晚，卡拉汉既来不及实施侦察也无法重新制定作战计划，一切只能依靠上帝的保佑了。他知道来袭日军舰队在舰船数量和舰炮火力上均占有绝对优势，自己将面临的无疑是一场苦战。但他依然毫无退意，目前这支舰队是美军该地区唯一可依赖的海军力量。
一向沉默寡言、有着牧师般慈祥外貌的卡拉汉少将1892年7月出生于加利福尼亚州旧金山市一个虔诚的天主教家庭。1911年毕业于安纳波利斯海军学院，在193名毕业生中名列第38。1936年在担任罗斯福总统特别海军助理期间，他曾参与了40毫米博福斯高炮的研究与开发。1941年春，他向总统提出到海上执勤顺利获批，担任重巡洋舰“旧金山”号舰长。一年之后，已晋升少将的卡拉汉出任戈姆利中将的参谋长。因新任司令官哈尔西选择勃朗宁作为参谋长，卡拉汉因此离岸登船到海上指挥一支护航舰队。对此他无疑是非常高兴的的。战争年代，没人愿意呆在岸上无所事事，大家都想到海上通过对敌作战来扬名立万。可惜这一出海，将军就再也无法回到陆地上了。
阵容得到加强的卡拉汉依然采用了斯科特在埃斯佩兰斯角海战中使用的战术，将所有舰只排成一列纵队，4艘驱逐舰“库欣”、“拉菲”、“斯特雷特”、“奥巴朗”号在前，3艘轻巡洋舰“亚特兰大”、“海伦娜”、“朱诺”号及2艘重巡洋舰“旧金山”、“波特兰”号居中，另4艘驱逐舰“艾伦沃德”、“巴顿”、“蒙森”、“弗莱彻”号断后。尽管舰上的搜索雷达不够先进，卡拉汉还是选择了“旧金山”号作为自己的旗舰。这更多出于情感上的因素。不但由于他本人就出生在旧金山，还在于他曾长期担任该舰舰长，与舰上的众多水兵关系亲密。大家私下都亲昵地称他为“丹大叔”。副指挥斯科特少将则选择继续坐镇轻巡洋舰“亚特兰大”号。特纳船队返航之后，卡拉汉与斯科特率队重回铁底湾，准备突袭即将到来的日军舰队。
即将展开的夜间决斗无疑将凶险异常。努美阿的哈尔西同样收到了日军舰队正快速逼近的消息，当意识到自己的巡洋舰和驱逐舰要与日军战列舰对垒时，他有一种强烈的欲望：撤销给卡拉汉阻止敌军来袭、防守亨德森机场的命令。因为那将意味着葬送许多精锐舰艇和无数水兵——后来事实果真如此。但他很快将这种想法抛之脑后，因为岛上的范德需要更多的支持，这是他之前郑重承诺过的。
12日凌晨3时30分，在瓜岛和拉塞尔岛之前水域，阿部少将——不，他已于11月1日晋升海军中将——率挺身攻击队驶出了近藤前进部队的大队列，前往执行第一轮炮击亨德森机场的光荣任务。舰队主力是第十一战队的2艘快速战列舰“比叡”和“雾岛”号，第十战队司令官木村进少将坐镇“长良”号轻巡洋舰率6艘驱逐舰负责护航。中午13时30分，正西方向驶来了高间完少将第四水雷战队的5艘驱逐舰，它们是11月11日从肖特兰出发的。因为在铁底湾损失了旗舰“由良”号轻巡洋舰，高间也只好暂时在驱逐舰“朝云”号上委屈一下了。汇合后的炮击舰队浩浩荡荡向着瓜岛急速挺近。
航行途中，舰队上空两次闪现出美军空中堡垒的魅影，这不由使阿部心惊肉跳。还好下午14时后天气逐渐变得很糟，新乔治亚群岛附近的暴雨云团使视野变得异常模糊。对此阿部甚为高兴，至少瓜岛的美军飞机不会再来找麻烦了，这是他最最担心的事情。他根本没有想到当晚竟会发生夜战。因为在瓜岛水域没有美军战列舰存在，一般巡洋舰是绝对不敢前来挑衅的。
和栗田舰队上次行动一样，阿部对机场的炮击同样选择在夜间进行。按照计划，当舰队进入预定炮击位置时，岸上友军将点起篝火指示位置，没有雷达的日军舰队只能采取这种笨拙老旧的办法。17时，炮击舰队徐徐驶入埃斯佩兰斯海峡北口。阿部向各部通报了当晚的预定航线和炮击位置。20时，暴雨伴着电闪雷鸣扑面而来，位于主队前方8公里处的第四水雷战队按指示变更航向为180度。
此时阿部主力舰队已减速为18节。暴雨笼罩了整支舰队，瞭望哨根本无法找到预定作为距离测定的萨沃岛。阿部致电莱卡特水上飞机基地，请求派飞机投掷照明弹指示炮击范围。基地很快回电说：“天气何时变晴难以预料，今夜飞行观察尚难确认。”一直惴惴不安的阿部此时战意全无。21时50分，他下令全队在22时05分向北调头，试图以天气恶劣为由终止炮击返航肖特兰。
实际上日军此时距瓜岛只有40分钟的航程。惊慌失措的阿部在下达转向命令时，竟忘记通知统一调头时间为22时05分，结果已和主队拉开一段距离的高间在22时提前调头。海面上出现了一个滑稽场面：阿部主队依然在向西南行驶，而高间前卫部队已经调头向东北开过来了。在漆黑的海面上，日军队形出现了稍许混乱。
就在阿部调头仅10分钟后，倾盆大雨忽然戛然而止，笼罩在海上的雾气也渐渐消散，“比叡”号的瞭望哨已经发现了前方锥形的萨沃岛。莱卡特基地也适时来电告知，“水上飞机可以起飞为炮击指示目标”，岛上的地面观察员也报告“瓜岛上空天气良好，未发现铁底湾一带有美舰存在”。阿部清楚，此时放弃炮击直接回家肯定是无法交差的。22时30分，他再次下令各舰调头南下执行炮击任务，同时令2艘战列舰主炮全部装上对地攻击的薄壳三式弹。
殊不知日舰的两次调头已完全打乱了队形，此时前卫驱逐舰已被主队甩在了身后，阿部却错误地认为它们依然在主队前方，于是命令高间“我现在进入阵地，你舰在前先行”。对这道莫名其妙的命令，在他身后数千米的高间哭笑不得，真不知道这舰该怎么开了。此时第四水雷战队只有“夕立”和“春雨”号仍在主队右前方10公里处执行着警戒任务。23时15分，日军瞭望哨终于看到了岸上第十七军在埃斯佩兰斯角和塔萨法隆加角点起的篝火。10分钟阿部下令：“转航向140度，进入炮击阵位！”
从白天基地航空部队的攻击阿部得知，瓜岛水域可能存在一支敌军水面舰队部队。尽管第六战队之前在埃斯佩兰斯角夜战中吃了大亏，但阿部却认为那不过是五藤太过轻敌，或者是敌人运气太好。铁底湾的夜晚无疑是帝国海军的天下，那支美军舰队说不定日落之前早已逃之夭夭了。按照惯例，完成护航任务的美军舰队是不敢在铁底湾随意逗留的。己方舰队有威风凛凛的战列舰，美军敢来那才是找死。阿部错误认为高间的驱逐舰在前方巡逻，可以提前发出预警。即使美军舰艇前来挑战，自己也完全有时间从容将三式弹更换为对舰攻击的穿甲弹。
卡拉汉少将
旧金山号