这个气球号称可以监测飓风并扫描太阳风暴
位于亚利桑那州图森市World View总部大楼的一个木箱中，整齐的折叠着一层类似三明治包装袋的聚乙烯塑料薄膜。它看起来就像是浴帘，而不是什么太空飞行器。但是一旦它填充了氦气，这层塑料蒙皮就会膨胀成一个水滴型的气球，大概是一条蓝鲸的长度，能够飞行到30多公里的平流层。30km的高度已超过99%的大气层，可以进行地球表面全景扫描或者对空间景况进行清晰的景观扫描。
按照计划，本周World View的员工将于某个黎明，在寒冷的空气中展开该气球，小心的放置于图森南部约40km的沙漠地带的保护篷布上。太阳升起的时候，将通过氦气排对气球进行充气，充气量大约相当于44000个派对气球的量。一旦充气完毕，该气球将进行4~7天的飞行，其吊舱搭载有World View公司自己的气象仪以及一个由快餐连锁店提供的肯德基三明治。
虽说这有市场营销的嫌疑，但是这次发射的意义重大：World View公司已经完成了50多次的短途飞行，这次是该公司的第一次长期驻空飞行。它的目标是证明一个将科学仪器携带至太空边缘的新的思路，公司的首席技术官Taber MacMallum发表声明称“这是一种新型的飞行器”。
科学气球并不是一个新鲜事物。NASA从1982年便开始了相关的业务(原文如此，我觉得比这个早得多吧)，当时他控制了国家科学气球机构。该机构每年花费三千八百万的经费飞行10到15个科学气球，搭载科学载荷飞行试验的费用跟卫星发射费用相比微乎其微。但是，他们的试验往往都是一次性的，球体并不回收，随风漂流。相比之下，World View公司和位于南达科他州苏福尔斯的Raven Aeroster公司也可以提供科学气球的飞行，而且能够控制他们的气球进行定点飞行，这将推动大量地球科学的应用。他们希望能够削弱NASA的垄断地位，NASA每年的气球任务花费几百万美元，但是真正用于飞行的费用仅有几十万美元。就像Space X 和 Blue Origin 正在将进入地球低轨私有化一样，这些公司也试图将平流层商业化。
World View的首席科学家，行星科学家Alan Stern 问到：“你想把望远镜放上去吗？你想做大气监测吗？你想研究太阳吗？你想俯瞰一下海洋或者陆地吗？”科学气球在上述领域以及一系列其他研究领域都存在巨大的应用价值。
MacCallum以外太空的项目闻名。20世纪90年代初，他和他的未婚妻，World View公司的CEO Jayne Poynter，在亚利桑那州沙漠中密集的大规模生态系统-生物圈2中作野外生存体验，这激发了他们第一个风险项目，即成立了Paragon Space Development Corporation，该公司为太空探索建立了生命保障系统。
Jayne Poynter
位于亚利桑那州oracle的地球系统科学研究设施Biosphere 2
2012年，他们两人与Stern一起创建了World View，Stern曾是NASA科学管理员，也是飞跃冥王星的“新地平线”任务的首席研究员。World View公司的第一个项目是设计了一个高空气球，将谷歌的高管Alan Eustace携带至41km，在2014年创纪录的完成了41km高度的自由落体式高空跳跃。
Alan Eustace
之后，他们认为，World View的主要任务是将有激情的探险者送到太空的边缘。当公司正在进行携带载人吊舱的飞行测试的时候，科研人员的电话开始不断打入，询问是否可以携带小型仪器。MacCallum回复说：“我们是可以做，但是NASA不是正在为你们做吗？”他们回答：“是，但是NASA需要好几年的时间，而且费用很高，你们能做这样的飞行不？”
进入稀薄大气层
平流层气球是一种进入99%大气层以外的一种低成本的方式：几乎与太空的环境一致。NASA采用大型气球能够在恒定的高度上漂浮数月。像World View这样新兴起的商业公司可以使用小型气球通过冲浪平流层风场的方式在固定的地方停留。
MacCallum的父亲是一个伽马射线天文学家，他进行过气球带载试验，所以他很快意识到了这个潜在客户群的价值。2015年，该公司为一个用户搭载了第一个科学载荷，用来测试一个视频和跟踪系统，该套系统是蒙大拿州立大学（MSU）的研究人员将在8月份用来记录日食量的。此次飞行同时搭载了一个MSU的学生用来测试的小型耐辐照计算机，以及位于杰克逊维尔的北佛罗里达大学的臭氧气体传感器。
自那时起，World View公司开始进行其他的试验，包括伽马射线的探测器和遥感系统。该公司表示，目前有数十名客户正在等待一次载人飞行。MacCallum说，“我们看到，人们对几年前我们甚至完全没有想到的东西越来越感兴趣。”目前为止，该公司的可控气球最大直径约为30米，且不能携带超过50kg的载荷。但是他们在超压气球领域比NASA有着明显的优势。NASA的气球在上层大气中会膨胀成一个超过100米直径的特殊的南瓜形，通过膨胀和收缩来抵抗昼夜温差，并保持在恒定的高度上。这意味着他们可以保持数月的驻空，但是也意味着它将会受到当时盛行风的影响，并横跨大陆进行漂移。
World View和Raven Aeroster公司想要利用平流层风场的分层状况—即不同的高度风向不同，来操纵气球或者将其保持在某一个定点。使用太阳能电池产生的能量将空气鼓入或者排出单独的气囊，通过调节气球自身密度来达到调节高度的目的。通过分析气象数据库中盛行风的模式，这两家公司已经向任一方向发放气球，甚至沿着图8的轨迹，在地球的大片区域上空盘旋，就像一个地球静止卫星（因此，World View给他的气球命名为“Stratollites”，平流层卫星的意思）
Raven的总经理Scott Wickersham说，“这为气球开辟了一个新的前沿领域”。几十年来，Raven为NASA以及包括Google在内的商业客户生产气球，他的project loon 项目一直使用可控气球来测试扩大互联网接入服务水平不足的地区。
静止的高空气球可以携带摄像头来监测闪电、洪水以及森林火灾，或者进行激光扫描以远程感测土壤湿度和植被的生长情况。许多研究人员认为，气球平台是使用雷达对下面的风和云进行探测的理想平台。地球同步卫星的轨道为距地面36000km，距离太远，不能进行雷达探测。此高度下雷达仅能够被动地探测微波和来自地面和云层的其他辐射。低轨卫星和飞机的运行速度较快，只能拍摄变化频率较低的快照。陆基雷达不能看到山脉和地球的曲线。
位于俄克拉荷马州诺曼的国家海洋和大气管理局（NOAA）国家气象中心的水文学家乔Jonathan Gourley表示，静止气球上的雷达可以俯视最猛烈的雷暴，被称为超级元素，记录上升和下降气流，这影响到冰雹的大小，雷暴的寿命，甚至是产生龙卷风的可能性。他说“如果我们能够详细的观察这些—这只能在类似气球的平流层准地球静止平台上完成—我认为我们将在雷暴理论和建模方面取得很大的进步”
在飓风的上方，球载雷达可以测量风暴的眼壁循环和风力强度来帮助预测它的下一步行动。美国国家空气污染协会的合作者气象学家Kenneth Howard说，它也可以通过扫描平静的空气来跟踪迁徙的鸟类，蝙蝠和昆虫的数量，Howrad和Gourley向World View公司表达了他们的想法，并且要求NASA和NOAA为测试飞行和仪器开发提供资金。
World View公司的其他客户希望用他们的仪器对天空进行探测。科罗拉多州博尔德的西南研究所（SwRI）的太阳物理学家Craig DeForest与同事们一起创建了SWRI太阳能仪器指示平台（SSIPP），该平台使用陀螺仪来稳定自身并在气球的下部保持指向太阳的方向。去年9月，DeForest和他的队伍使用World View公司的Stratollite搭载了该平台。Howard说，最终目标是世界各地的静止气球能够每天对太阳进行24小时的监测，可以观察到太阳耀斑和其他高能爆炸，以及会干扰卫星甚至地面电网的发射到地球的辐射和粒子。
可控气球还提供了在云中进行试验的方法。哈佛大学的大气科学家John Dykema希望做一个用来对抗气候变化的小型测试：将气溶胶喷洒到平流层以反射太阳光来冷却地球。Dykema和他的合作者计划采用在World View公司未来的气球下面释放水蒸气的方式，在寒冷的高层大气中创造一公里长的反射冰晶条。大约6个小时内，气球将测量这片人造云内外的状况。后续的任务是研究这些冰层是否会影响臭氧的浓度，臭氧能够阻止危险的紫外线进入地球。并且要测量晶体对入射的太阳光和外向辐射的影响。
2月份发射的一颗World View气球会将Ball Aerospace摄像机（左）载入平流层，从平稳的位置拍摄超过23公里的地面图像（右）。
这些项目中的大多数需要的飞行时间都将需要比World View公司迄今所完成的任务更长。而NASA的体积最大和飞行高度最高的气球飞行记录是55天，Google Loon项目已经设法在较低的高度飞行了较小的气球超过190天，而World View公司还没有飞行超过半天。本周的飞行将携带升级的太阳能电池板，白天能够储存足够的电量以供夜间对气球进行操控。如果此次飞行成功，该公司对进行多周飞行将没有任何大的技术障碍。他们仍需要跟随NASA的脚步，建造更大的气球，能够搭载数百或数千公斤的载荷。
目前仅有World View和Raven Aeroster公司设计了可控气球，但是其他的公司也进行了科学实验。近空间公司（NSC）自1996年以来一直为政府，学术界和商业客户提供高空飞行。一家西班牙公司0 2 infinity创立于2009年，已经为以色列的高中生提供了31kg的教育研究用载荷的飞行，并最终希望提供太空边缘的旅游航班。
NASA欢迎新的商业玩家，但对此有一些保留意见。弗吉尼亚州瓦洛普斯岛气球项目的首席执行官Deborah Fairbrother说：“我们很激动，但也很担心。NASA对于我们的安全和公共安全有相应的非常严格的要求，我们只是想确保他们保证他们所做事情的安全性。” World View公司每次发放气球都与联邦航空管理局进行了协调，以避免危及空中交通。该公司表示，当球体被划破时，气球会缓慢下降，有足够的时间采用可控的降落伞来释放有效载荷。但是，即使像NASA这样的经验丰富的机构项目中也经常遇到麻烦。NASA最近的一次发射是4月份，在执行任务仅3天后，他的气球开始泄露并失去了高度。
然而，作为公司最令人信服的精神支柱之一的Howard对解决此类问题非常有信心。在了解了World View之后，他在去年9月份向公司提出了一个发射4500kg的风暴追逐雷达的需求，论证过是否能够进行气球飞行。然而，该公司目前还没有完成此项任务。但是，Howard预测到时候天空会布满气球。
他说：“我从不怀疑，在很短的几年内，在晴朗的夏夜，人们将能够看到几颗平流层气球，映衬着繁星的背景，反射着月光。”