进入东周之后，周天子日渐衰微，诸侯纷纷起来争霸，相互兼并，分封制走向解体，在大诸侯国吞并小诸侯国的过程中，一种新的地域组织形式、地方管理方式——行政区应运而生，而“县”就是我国历史上出现时间最早的行政区形式。不仅如此，“县”还是我国历史上延续时间最长的地方建制形式，秦汉以来，历代皆以县作为最基本的，县的治所、空间范围长期保持相对稳定，甚至有些县的名称上千年还未改变。
古县城在今天
县至今仍发挥着重要作用，是行政区的历史文化符号，在城镇化进入新阶段的当下，很多的县追求撤县设区、撤县改市，走了2000多年漫漫长路的县，将何去何从呢？在分封制之下，西周有着较为严密的规矩，即使东周时周天子衰微，很多周礼之道在早期还是被诸侯们遵守着，其中就有类似于“兴灭国，继绝世，举逸民”的规矩，即灭掉的国家要恢复、断绝的世族要接续、故国遗落的才俊要推举。简单说，周礼是不赞同把别的诸侯给灭掉的，即使杀掉或放逐国君，也得再立一位国君，如果没有继承人，也要新找一位“合礼”的继承人，这样做才算遵守周礼。
当然也有不循周礼的诸侯国，如楚国“贡包茅不入，王祭不共”，在楚国扩张国土、兼并小诸侯国的过程中，很少遵循“兴已灭，继已绝”的规矩。《左传·庄公十八年》记载：“初，楚武王克权，使斗缗尹之，以叛，围而杀之，迁权于那处，使阎敖尹之”，“尹”为官名，也有治理之意，楚武王把权国给灭了，却没有再立继承人，也没有分封诸侯，而是派臣子去治理权国旧地，这里虽然没有“县”出现，但足以说明一种新的地域组织形式、地方管理方式——行政区，已在孕育之中。
楚人之“凤”
周人向来视楚人为蛮夷，楚人向来不愿遵循周礼，早在熊渠时就声称“不与中国之号谥”，到楚武王熊通时，分封制已经弊病百现，想必他也不会乖乖地遵守“兴已灭，继已绝”的规矩。与分封诸侯相比，楚国的这个方法还是有先进性的，各大诸侯国在以后兼并小国时，纷纷打破周礼的规矩，新获得的土地不再进行分封，行政区也随之出现、形成，分封已不是管理地方的必选项了。
“县”从哪里来
殷商时期，甲骨文就有“悬挂”的象形字，但这个字还没有同区域或空间相联系，都鄙制形成后，国都外围的郊区被称为“鄙”、“野”、“县”，这里的“县”字形仍与“悬”相同，虽然此时还没有行政区概念，但“县”已经同区域或空间有了联系，指王畿以内、都城以外的地方。
而被兼并的小国一般位于大诸侯国的边缘，离大诸侯国都城有一定距离，悬在原国土之外、挂在边境上，因此这些新获得的土地被称为“县”，字形仍与“悬”相同。该解释不一定合理，不过被兼并的小国不再让新诸侯继承、不再进行分封已经成为事实，即使悬挂在边缘也由国君直接统治，所以都称之为“县”。“县”由国君直接统治，但它们离国都比较远，国君直接管理就出现了困难，因此需要任命家臣或官员去管理那些新获得的土地，又不分封其为诸侯，这样就出现了地方行政官，行政区也就逐渐形成了，如《左传·哀公十七年》：“彭仲爽，申俘也，楚文王以为令尹，实县申、息”，《史记·秦本纪》：“秦武公十年，伐邽、冀戎，初县之”。
古县衙
最初的“县”，有许多模式，楚、秦、晋等国的“县”都有所不同，有的已经是行政区，有的只作为军事重镇存在，有的还是亲贵家臣的采邑，随着“县”越来越多，“县”的设置越来越规范，国君直接任免“县”的长官，他们直接听命于国君，定期向国君报告户口、赋税、刑狱，其中赋税要上缴国库。当然，最初的“县”并不完善，但为后世的“县”制提供了模式，以及发展和完善的基础，后来“县”的字形与“悬”相区别，“悬”保留原意，“县”成为行政区的通名。
2000余年的路
“郡”出现时，县与郡是并列的，有的地方称郡，有的地方称县，还没有形成上下级的关系，后来县和郡越来越多，国君直接管理力不从心、顾此失彼，因此面积大的诸侯国，行政区形成了一定的层级。
战国后期，秦国已经形成了有隶属关系的郡县制，一个郡辖有若干个县，随着秦始皇统一六国，郡县制被推广到秦朝有效统治的疆域，原来设置不规范的县得以规范，原来划分不合理的县得以调整，县制正式确立了。秦汉以来，县制所走过的路，是一条越加被完善的路，除了一分为二或合二为一，县级行政区的范围、治所、名称长期相对稳定，而县的上一级总是被变更、被调整，县以下一般不建立完整、规范的建制，负责征集赋税与徭役、维持治安与交通的则是县里指派的。
古县城新颜
这些都是因为县与历史时期的自然和人文条件是相适应的，县的范围刚好合适，既能很好满足处理地方基本的事务的需要，又能兼顾到行政成本的合理性，所以有不少县，名称甚至治所、范围历经千百年也没有改变。
县何去何从
目前，我国拥有2844个县级行政区，其中县的数量为1312个、自治县为117个，合计占比约为一半，相比几十年前少了，在城镇化的进程中，有很多县成为市辖区，有些成为县级市。城镇化已经进入新阶段，未来的县数量还会减少，但无论如何，新出现的市辖区、县级市，范围还是原来县的范围、治所还是在原来的地方，有的还是原来的名称，只不过通名由“县”变为“区”、“市”。经济发展方面也会有变化，但基本的功能、职能会保持相对稳定，使县不再成为落后的代名词，值得乐观其成。
美丽县城
县形成于社会大发展、大变革时期，它走过了2000多年的路，已成为我国地方建制的历史文化符号，是我国形成时间最早、延续历史最长、相对最稳定的行政区，不仅对我国影响深远，也影响了历史时期我国的周边国家。县的市区化、城市化也处于经济社会新变革、新发展时期，因此，县无论变成区，还是变成市，“县”依然是我国行政区历史中最浓墨重彩的一个词，就这一点来说，“县是不变的”。
1.谭黎明. 论春秋时期楚国首创县制[J]. 兰台世界：下半月， 2009
2.陈剑. 先秦时期县制的起源与转变[D]. 吉林大学， 2009
3.金淑婷， 李博， 杨永春，等. 地学视角下的中国县级行政区空间格局演变[J]. 经济地理， 2015
