从东晋郗鉴、谢玄和刘牢之掌控北府的差异，看北府发挥作用的转变
北府是东晋重要的军事力量，最早在东晋初期由郗鉴组建，后又先后经历谢玄和刘牢之等人的统领。而在东晋不同历史阶段，郗鉴、谢玄和刘牢之三人所统领的北府军也存在许多不同之处，而这些差异恰能体现北府军在不同历史时期，所发挥作用的差异。
东晋初期的北府军：稳固江左内部局势
永嘉之乱后，北方大量流民难逃，至京口、晋陵一带，郗鉴给予逃到此地流民“处与田宅，渐得少安”，进而组建了北府军。可以说，在东晋打下赫赫威名的北府军，最初大部分都是由难逃的流民所组成。而最初组建北府的郗鉴，则是永嘉之乱后的流民帅。所谓流民帅，是统领流民力量的将领。虽然北府是主要以流民组建，但这并不影响北府军在东晋初期所起到的稳固江左内部局势的作用。
郗鉴所统领流民力量南下，恰逢当时王敦之乱起，晋武帝听从纪瞻等人的建议，引郗鉴、苏峻等流民帅，对抗想要颠覆江左政权的王敦之乱。等到王敦之乱平息不久，苏峻之乱起，郗鉴带领自己以流民军团为主的军事力量，驻扎京口，阻止苏峻东逃，确立了东晋北府的地位。郗鉴所统领北府军，保证了东晋政权前期的内部稳定。
而郗鉴在苏峻之乱后，并没有以北府军的威势，趁机夺取中枢权柄，而是依然驻扎京口，拱卫建康。并且，苏峻之乱后，东晋内部形势转变为豫州庾亮、荆州陶侃和建康王导之间的江左政权掌控之争，郗鉴所掌控北府也起到了至关重要的作用。
陶侃尝欲起兵废导，而郗鉴不从，乃止。至是，亮又欲率众黜导，又以谘鉴，而鉴又不许。——《晋书·庾亮传》
王敦之乱后，庾亮依仗其外戚身份得以执掌中枢权柄，但因其太过强势，想要召同郗鉴一样的流民帅苏峻入朝，剥夺苏峻的兵权，导致苏峻之乱。苏峻之乱平息之后，庾亮自请出镇豫州，中枢再由琅琊王氏王导掌控。但是居于方镇的庾亮和当时拥有荆、江军事的陶侃，都不满在中枢掌权的王导，想要废除王导，自己掌控中枢。而王导因经历王敦之乱，琅琊王氏力量受到削弱，因此在朝中孤立无援。这也是庾亮和陶侃敢于废除一手打造“王与马，共天下”东晋政权的王导的重要原因。但在这种情况下，居于京口确立北府军事地位的郗鉴，却不允许这种废除王导的情况出现。因此，才有了郗鉴拒绝庾亮和陶侃。
当时北府军的威名已经在王敦之乱和苏峻之乱中得到检验，由此庾亮和陶侃即便拥有上游军事，想要废除建康王导，也要先向郗鉴咨询，这也足见当时郗鉴组建的北府军在江左的地位。可是，归根基地为东晋内部权势之争的庾、陶、王之争，并没有得到北府郗鉴的同意，因此庾亮和陶侃起兵废除中枢王导的计划也落空。在这个过程中，北府军所起到的作用，正是平衡东晋内部各势力，郗鉴支持正处于弱势的中枢王导，正是起到了稳定东晋内部形势的作用，避免庾、陶、王之争导致东晋内部再起战乱。
另外北府还有着稳定扬州三吴地区的作用，郗鉴居京口还有“都督扬州八郡军事”，节制浙东、浙西军队的加封，这是北府对三吴地区控制作用的体现。而结合东晋之后三吴之地有叛乱，多是京口北府军平乱的情况看，自郗鉴镇京口统领北府时，北府军就有节制三吴之地的作用。还有更直接的作用，那便是拱卫临近的建康国都，从豫州庾亮、荆州陶侃想要起兵废除中枢王导的情况来看，京口北府军对建康拱卫作用也十分重要。
并且结合当时东晋占据长江上下游，拥有荆州、扬州之势，荆州陶侃的西府军和京口郗鉴的北府军，已经成为日后影响东晋政局最为重要的两个内部力量。相比较于对抗北方胡族，郗鉴所统领北府军，所起到稳定内部局势，威慑上游强藩的意义更大。
东晋中期重组的北府军：对抗北方的诸多军事力量联合
郗鉴统领北府之时，并未受到北方强势威胁，甚至发展到了江左政权中期，东晋内部还有余力北伐对抗前秦、前燕等胡族政权。可是等到桓温之后，北伐前秦逐渐完成了北方的统一，也就形成了对东晋政权的巨大威胁。在这种情势之下，谢玄受命重组北府军，不过此时的北府所起到的作用，已经同东晋初期郗鉴统领北府时所起到的作用相差巨大。
最大的原因还是东晋面临了北方氐族前秦政权的强大威胁，这让东晋内部斗争也逐渐转为南北方存亡之争，也因此北府军的作用由原本稳定东晋内部形势，转变为了对抗北方攻伐东晋的前秦力量。这种北府军作用的转变，是受到局势影响的。
而且，相比较于郗鉴给予流民“处与田宅，渐得少安”组建了北府军，发展到东晋中叶时，北府军已经逐渐发展出了诸多军事力量。虽然京口、晋陵之地，依然是北府军的发源之地，但对抗日益威胁南方的诸多军事力量，如刘牢之、孙无终等流民帅，都是当时在兖、青、徐地区，对抗北方胡族的重要军事力量。而当初郗鉴利用京口、晋陵流民，组建流民军团的先例，也是京口等地诸多军事力量出现的重要基础，如果没有郗鉴在京口、晋陵等地打下的基础，刘牢之、孙无终等北府将势力也不会出现。
由郗鉴确立的北府军，从谯国桓氏桓温掌权时，从郗鉴之子郗愔手中抢走北府掌控权之后，北府军也遭到了破坏，也因此才有了之后面对前秦威胁，谢玄重组北府军的情况出现。而之所以谢玄重新组建北府军，是出于面对前秦南犯，招募整合抗击北方胡族的各流民帅等军事力量，便于统领和调配的目的，这符合当时战争形势的需要。而既然是根据军团作战的需要，才招募各抗胡力量，才重组了北府军。那么此时的北府军，所能起到的作用，便是对抗北方胡族力量的作用。
当然了，桓温之后，陈郡谢氏谢安掌控东晋朝政大权，陈郡谢氏需要拥有军事力量，对抗谯国桓氏所掌控上游军事力量，所以谢玄重组北府，也有出于对抗上游荆州军事力量的目的。但结合前秦对东晋之战过程来看，下游谢玄重新组建的北府军，同桓冲掌控的上游荆州西府军之间，互相配合对抗前秦大军。这证明了当时北府军所起到的作用，不再是威慑上游，稳定内部局势的作用，而是在江左政权生死存亡之际，整合诸多抗胡军事力量对抗北方的作用。
东晋末期的北府军：江左权势争夺的工具
历经郗鉴确立北府军在江左的地位，到桓温为实现篡权目的削弱北府，再到谢玄重组北府军，北府的作用由稳定东晋内部各方局势，逐渐转变为了对抗北方胡族力量的作用。并且，淝水之战后，谢玄带领北府军北伐，但由于孝武帝、司马道子等司马氏皇族势力的忌惮，谢玄不得不离开北府。而北府也历经朱序、司马恬、王恭等人统领，最终在太原王氏王恭率领北府军进逼建康失败后，北府军的掌控权落入刘牢之手中。但是相比较之前郗鉴和谢玄相比，刘牢之掌控的北府军，已经沦落为江左政权内部各方势力争夺东晋权柄的工具。
先是在王恭掌控北府军时，刘牢之依附王恭，对抗中枢司马道子。在王恭第二次起兵之时，刘牢之被司马元显策反，覆灭了王恭之乱。而等到桓玄起兵之时，面对上游桓玄的强势紧逼，刘牢之再次投降于桓玄。但面对桓玄掌权后，想要削夺自己北府掌控权时，刘牢之又再次背叛。而在刘牢之掌控北府军，据有下游军事力量的这段时期，经过刘牢之的几次改旗易帜，北府军力量受到了极大的削弱。
而刘牢之作为当初谢玄重组北府军时的旧将，覆灭王恭之后，成为了北府的实际掌控者。但却不敢对抗上游桓玄，这不但是失去了当初郗鉴据北府，对抗上游强藩，稳定东晋内部局势的作用，也失去了谢玄掌北府时，同上游配合对抗北方的作用。
王恭借助北府对抗中枢司马道子父子，司马元显利用北府军消除王恭，司马道子父子利用北府军威慑上游桓玄、殷仲堪等势力，桓玄则是拉拢北府军以实现其篡权目的。在刘牢之实际拥有北府掌控权的阶段，北府军逐渐失去了其能够主动发挥的作用，而变成了依据东晋内部局势，而不断地改变自身所起到的作用，最终沦落为了东晋内部各方势力争夺东晋权势的工具。
桓玄掌权之后，依然忌惮于北府的军事力量，因此大力削弱北府军力量，包括当时统领北府的刘牢之。可见当时北府军依然拥有强大的军事力量，但却因为掌控者刘牢之的错误选择，让北府军不能主动发挥其稳定内部局势、对抗北方的作用。
总结
综上所述，从郗鉴、谢玄、刘牢之三人掌控北府的差异，便能看出北府所发挥作用的转变。东晋建立之初，江左政权面临的威胁主要来自内部，因此郗鉴在京口组建北府所起到的作用，主要是平衡东晋内部各方势力，稳定江左内部局势。而等到东晋中叶，江左政权面临的最大威胁变为北方前秦势力，那么拥有军事力量的北府军重组之后，起到的作用则变成了对抗北方前秦。江左政权面对威胁的转变，让北府所起到的作用发生了转变。
但是北府军作用的转变，不仅与其面临的威胁有关系，还与其掌控者有着很大关系。等到刘牢之掌控北府时，先依附王恭，后依附司马氏，再依附桓玄，这是由其掌控者所决定的北府军归属。而北府军依附势力的不同，也让其不再单纯拥有或稳定内部或对抗外部的作用，而是成为了各方势力掌权夺利的工具。
在面临威胁和掌控者不同的情况下，都能导致北府所起到的作用发生转变。郗鉴作为流民帅面临江左政权内部斗争激烈，其借助北府稳定江左局势的作用就得以确立。而出身陈郡谢氏的谢玄，虽然有借助重组北府之际对抗上游桓氏，但面对江左生死存亡之时，联合上游整合各部军事合力对抗北方的北府作用，也发挥得淋漓尽致。但是在东晋末期权势斗争激烈的时期，并无一定主见的刘牢之掌控北府，既没有从其自身出发确定北府军的地位和作用，也没有根据内外威胁决定北府走向，只根据掌控者自身的依附权贵的初衷，导致北府不再发挥其在东晋的重要攘内安外作用，最终成为了各方势力夺权的工具。