西征的失利，以及窦泰的阵亡，让高欢有一种强烈的挫折感，他开始有意放空自己，思考一些更深入的问题。大同三年（公元537年）六月，心情郁结之下，高欢前往汾阳天池游玩散心，意外得到了一块奇石，隐约形成文字“六王三川”。高欢为此询问行台郎中阳休之，阳休之回答道：“六是指大王的表字，王的意思是应该统治天下。河、洛、伊是三川，泾、渭、洛也是三川。恭喜大王，这是上天在暗示您，您终究应该拥有关、洛之地。”高欢板起脸道：“世人没事时常常说我要谋反，何况听了这番话！请你慎重些，不要胡说！”行台郎中杜弼还乘机劝说高欢接受禅让，高欢举起棒子将其打跑。高欢真的没有称帝之意吗？当然不是，这是他的终极目标。但他非常清楚，当你不够强大时，贸然称帝就是将自己放在火上烤，成为众矢之的。连一个宇文泰都搞不定，还怎么好意思称帝？在这一点上，可见高欢不仅是明智的，还是有志气的，绝不会贪其名受其祸，也不会满足于既有的成绩。
杜弼，中山人，祖父杜彦衡曾任淮南太守，父亲杜慈度曾任繁时令。由于家道中落，杜弼穷到连书都买不起，但他聪明敏捷。
十三岁那年，杜弼寄居郡中学校读书。有一次，定州刺史甄琛考试生员，他对答如流，声音响亮。甄琛十分惊异，命两个儿子与他交往。
元诩时代，杜弼曾任太学博士，又迁任曲城令，为政清廉，受到百姓称赞，后历任前将军、太中大夫、中军将军、骠骑大将军府司马。
年初，窦泰率军西讨，高欢命杜弼为监军。窦泰作战失利自杀，杜弼与下属六个人逃至陕州。陕州刺史刘贵将他们锁拿，送至晋阳。高欢责备他不劝谏窦泰，因房谟劝说才免于死罪。
九月，杜弼向高欢进言，说发现许多文武官员在位时贪污公财，请求严肃处理一批，以正风气。高欢笑了，对杜弼招了招手，慢条斯理道：“杜弼你过来，我跟你讲啊！官员贪污公财，很久以来就成为一种习俗。眼下都督、将军们的家属大多在关西，宇文泰经常对他们进行招抚和引诱，从他们的内心来说，去留还未定。江东还有萧衍老儿，他专门倡导儒家礼乐，以致中原士大夫都心生向往之情，认为他那里才是正统。假如我操之过急地整顿纲纪，那么都督、将军们都得归附宇文泰，士大夫们全去投奔萧衍，人才都没了，何以为国呢？这件事暂且等一等，但我不会忘记你的提议。”一番话说得杜弼哑口无言，但他心里还是很不服气。不久，高欢将要出兵西魏，杜弼又请求先除内奸。高欢问他谁是内奸，杜弼回答道：“就是那些掠夺百姓的功勋权贵们。”高欢没有吭声，转身吩咐士兵们拉弓搭箭，举刀握矛，排成面对面的两行，让杜弼从他们中间通过，吓得杜弼浑身发抖，冷汗直流。高欢这才语重心长道：“箭虽然在弦上没有发射，刀虽然举起但还没攻击，矛虽然握在手里但还没有刺出，你就已经吓得失魂落魄，胆战心惊。那些立下战功的人身体要和刀、箭打交道，百死一生，他们中间有的人确实贪婪卑鄙，但用人用其长，怎可像要求普通人那样要求他们呢？”杜弼这才心服口服，连忙向高欢叩头谢罪。高欢的治军理念其实很简单，就是一句古语，水至清则无鱼，人至察则无徒。高欢每次向将士们发布命令时，常常叫丞相属张华原宣读他的旨意，面对鲜卑人就道：“华人是你们的奴隶，男人为你们耕作，妇女为你们纺织，输送给你们粮食和绢帛，让你们得到温饱，你们为什么还欺侮他们呢？”面对华人就道：“鲜卑人是你们的佃客，得到你们十斗粮食，一匹绢，为你们抗击盗贼，让你们过上安稳的日子，为何要恨他们呢？”用现在的眼光来看，高欢的这一套说辞漏洞百出，但在那个年代，面对如狼似虎的鲜卑人和愚昧无知的普通百姓，竟是如此的天衣无缝。当时，鲜卑人普遍轻视华人，唯独害怕高敖曹，高欢向将士们发布号令时，经常说鲜卑话，但只要高敖曹在队列里，就专门为他说华语。高敖曹从上洛返回后，高欢又以他为军司、大都督，让他统领七十六都督。同时任命司空侯景为西道大行台，与高敖曹以及行台任祥、御史中尉刘贵、豫州刺史尧雄、冀州刺史万俟受洛干一起在虎牢整顿部队。闲来无事时，高敖曹经常与北豫州刺史郑严祖玩握槊游戏。有一次，刘贵派人来叫郑严祖，高敖曹没有立即放行，还将使者用木枷锁住。使者不忿道：“用木枷锁上我容易，到您想要给我开枷时就难了。”听到这话，高敖曹拔出刀来，顺着木枷砍断了使者的脖子，淡淡道：“这又有什么难的？”刘贵听说后，吭都不敢吭一声。第二天，刘贵与高敖曹坐在一起，外面有人说治理黄河的民工有很多都淹死了，刘贵随口道：“只值一个钱的华人，死就死了吧！”高敖曹听后大怒，拔刀就向刘贵砍去，刘贵赶紧跑开，返回营寨。怒气未消的高敖曹下令敲响军鼓，集合部队，准备攻打刘贵，幸亏侯景和万俟受洛干好言劝解大半天，高敖曹才没有发兵。还有一次，高敖曹去丞相府求见高欢，守门的人不放他进去，高敖曹一气之下拉弓将其射死，高欢知道后也没有责怪他。无论是对杜弼的那一番话，还是对高敖曹的包容，都可见高欢的不简单，绝非一般的武人。经过半年的思考和准备，他决定再次发起西征。
