太平洋战争第七部之英帕尔战役（二十四）
在之后的7个月里，除经常参加东南亚战区司令部一系列无聊会议之外，史迪威一直指挥驻印军在丛林中穿行，就像前一年5月他选择步行撤出缅甸那样——“美国陆军最佳三星连长”的绰号可能就是这么得来的。史迪威的战术是在前线压制敌人，真正的攻击来自穿越丛林侧翼，在更远的地方设置路障。他喜欢使用一系列短勾拳，认为这比远程渗透更加有效。在某种意义上，他效仿了日军1942年使用的战术，斯利姆因此夸赞他“是在1942年撤退的痛苦经历中吸取最多教训的盟军指挥官之一”。驻印军的目标是分割包围并歼灭敌人，为此不得不经常采用杀鸡用牛刀的战术——即使面对日军的一个中队，也往往会派出一个整团的兵力。
中国驻印军来势凶猛，火力强劲。到1944年1月初，日军第五十五、五十六联队被迫退守达罗和太白加一线。史迪威下令兵分两路向南进击。左路孙立人新编第38师从于邦出发，向太白加方向攻击前进。右路廖耀湘新编第22师从新平洋出发进攻达罗。到1月中旬，孙立人所部已经夺取了日军部分外围阵地，开始进攻太白加前沿。廖耀湘所部渡过塔奈河进至达罗以北地区。1月28日拂晓，从新平洋机场起飞的美军战机开始对达罗日军阵地实施轰炸扫射。8时左右，新二十二师战车营的坦克撕裂了日军防线，掩护步兵夺取日军工事和阵地。1月31日，一队坦克冒着炮火冲进了位于达罗镇的第十八师团司令部，师团长田中的大印也被驻印军缴获，可见其撤退之匆忙。
1月31日，左路新三十八师向太白加发起总攻，美军第十航空队出动30余架战机前来助战，日军不得不再次后撤。2月1日新三十八师占领太白加。达罗-太白加战斗的胜利使中国驻印军在缅甸境内牢牢站稳了脚跟，取得了向纵深地区进攻的前进基地。
史迪威给中国军队带来的最大鼓舞是亲临现场，他将司令部设在丛林中的竹棚屋或简易帐篷里，和普通士兵一样拿着饭盒排队打饭。史迪威鼓励一向“吝啬”的中国士兵不要节省弹药，告诉大家美军飞机很快将送来更多物资。他要求所有负责空投的飞行员必须到前线呆上一段，了解地面部队作战的艰辛。经历过亲历前线的“苦难”之后，空军的小伙子们开始冒着极大的风险为地面部队提供给养，在任何气象条件下都坚持起飞。史迪威大量签发嘉奖令并颁发勋章。他无疑是了解中国人心理的，很多作战勇敢的部队得到了司令部颁发的锦旗。驻印军面临的最大麻烦是糟糕的天气，在2月1日的日记中史迪威这样写道，“上帝呀，请赏赐我们几个晴天吧，那样我们就能快速前进了。”即使是旱季，缅北1月份下雨的日子也达到了12天，2月份18天，3月和4月各10天，四个月总降雨量达到了4400毫米，此时真正的雨季尚未到来。
日军自达罗、太白加一线撤退之后，田中适时改变了防御策略，将第五十五、五十六联队作梯次配置，分别据守胡康河谷中心地带的孟关和瓦鲁班地区，两地相距12公里。日军完全放开正面，意在引诱中国军队进攻工事坚固、地势险要的师团司令部所在地孟关，而以主力部队从右翼包抄中国军队侧背，试图前后夹击打一场歼灭战，一举扭转不利局面。史迪威及时调整了作战计划，以新二十二师配属军重炮团及战车营从正面猛攻孟关，以新三十八师第一一二团、第一一三团掩护主攻部队左侧背。战斗打响之后，新三十八师在大比河南岸截住了日军的迂回部队。虽然侧后威胁得以解除，但新二十二师面对孟关日军的死命防守苦无良策，苦战一周伤亡惨重，毫无进展。
驻印军随即调整部署，留下第一一二团在大比河与日军对峙，第一一三团迂回包抄孟关背后的战术要点瓦鲁班。3月5日，第一一三团向瓦鲁班发起猛烈攻击。在此之前的3月1日，战场上又闯入一支装备精良、人高马大的盟军部队——美军“第5307混合部队”。这支部队是弗兰克·梅里尔上校仿效温盖特的“钦迪特部队”建立起来的。美军士兵不喜欢官方授予的正式名称，认为它听起来像“洛杉矶的街名一样令人讨厌”，而赞成使用“梅里尔的劫掠者”这一富有侵略性的新名字。这支3000人的部队是美国陆军部为“特别危险和需要自我牺牲精神战斗”而招募的志愿兵，其中许多人是参加过所罗门群岛和新几内亚战斗的老兵。在同温盖特的“钦迪特”一起进行为期三个月的丛林战训练期间，他们获得了意志坚强的好名声。现在他们正在向孟关和瓦鲁班之前的咽喉要道——南比河渡口快速疾进。
发觉后路即将被截断，田中只留下少量部队据守孟关，集中主力向瓦鲁班发起反击。梅里尔部队在第一一三团的支援下与敌展开激战。后路不稳导致孟关日军军心大乱，新第二十二师乘势发起攻击，配备了87辆斯图亚特轻型坦克的战车第一营趁势突破日军防线。3月4日新二十二师克复孟关。“斯特亚特”轻型坦克放在苏德战场是不起眼的小玩意儿，但在日军眼中却是不折不扣的钢铁巨无霸。
田中只好下令各部向瓦鲁班收缩。此时另一支中国军队新三十师已抵达新平洋。从3月5日开始，在温盖特的率领下，已大大扩编的“钦迪特”——英印第三师下属六个旅开始在缅中的“百老汇”和“乔林基”两个地点空降，严重威胁到第十八师团的后勤补给线。田中瞬间腹背受敌。
3月8日中午，新三十八师第一一三团、战车第一营及“劫掠者部队”发起攻击，次日上午9时攻克瓦鲁班。让史迪威愤怒的是，田中竟然率主力寻隙溜掉了。尽管如此，瓦鲁班战斗仍是驻印军取得的第一次大胜利，他们击败了日军一个精锐师团，导致他们伤亡了数千人。史迪威陪战区司令官蒙巴顿视察了战场，他在日记中写道：“（那里）有相当多的日军士兵和战马尸体，到处都是杂七杂八的丢弃物品。”蒙巴顿是由16架“喷火式”战斗机护航飞往战场的，史迪威对参谋们抱怨说，蒙巴顿来回一次消耗的油料足以让他自己的战斗进行一个星期。蒙巴顿抱怨尸体的臭味令史迪威蔑视和厌恶。“我越看这些英国佬就越恨他们，这些该死的伪君子不放过任何机会，尽其所能危害我们，这些王八蛋，”史迪威以他惯有的尖酸口气说，蒙巴顿本人是一个“浑浑噩噩的混蛋；”“孩子气的路易斯热衷于抛头露面，是一只夜壶。”尽管如此，他还是把一位叫廖耀湘的中国将军介绍给蒙巴顿。
3月18日，新二十二师第六十六团沿山路正面向日军据守的坚布山发起进攻，经10多天战斗将当面之敌逐次击溃。3月26日，新二十二师第六十五团接替友军继续向高鲁阳方向攻击前进。同时第六十四团主力翻越隘路以东山地突袭日军侧背。28日，新二十二师两个团联手攻克高鲁阳。
此时新三十八师第一一三团及“劫掠者部队”已到达沙都渣以南的拉班，向北猛袭坚布山日军侧背。坚布山日军陷入了南北受敌的被动局面。29日，新二十二师在新三十八师第一一三团的策应下发动最后攻势，一举攻克沙都渣。伤亡惨重的日军第十八师团全线溃退。中美联军合力打开了通往孟拱河谷的门户。
虽然战役规模不算太大，但胡康河谷之战毕竟是盟军1943年下半年率先发起的进攻行动。1943年12月底，斯利姆曾亲自飞往利多视察战况，见到了史迪威和他的司令部成员，可惜他最欣赏的孙立人将军因在前线指挥未能见到。斯利姆对胡康河谷的战况表示满意，但那毕竟是美国人和中国人在联手作战，胜利没英国人什么事儿。斯利姆已经领导过两次狼狈的撤退——尽管失败责任并不完全在他，他总是在战局不可收拾时才介入指挥。现在，他急切需一次胜利洗刷耻辱，同时振奋英印军低迷的士气。
英国人再次将目光盯上了梅宇半岛，恰好日军也拟发起配合第十五军的“哈号作战”，并因此诱发了第二次若开战役。
驻印军反攻示意图
史迪威和廖耀湘
驻印军
驻印军运输队