中元节简史——5分钟品读三千年
今朝道是中元节，天气过於初伏时。
小圃追凉还得热，焚香清坐读唐诗。
——《中元日午》宋 杨万里
中元节就要到了，听说好多小伙伴在临近的日子里都兴奋得不得了？！这一天的起源已经被各种说法搞得扑朔迷离、鬼气缭绕，这次我们就清晰地来聊一聊从古至今中元节的那些起源故事！
儒家的“秋尝祭祖”
很多人听过的农历七月十五是充满着魔幻色彩，而这次要给大家介绍的一种说法不仅鲜有人知，且是我国最早的一种说法，即满含儒家思想的中元节“秋尝祭祖”。
宋徽宗 《文会图》 局部
早在先秦年间，农历七月上旬就会举行祭祖迎秋。古人重视夏秋之交，收获庄稼后，来举行祭祖仪式，一方面感谢祖先保佑丰收，另一方面邻里乡亲也会因此聚在一起品尝，忙碌一年后辛苦丰收的果实。
汉代董仲舒的《春秋繁露》中记载：“古者岁四祭。四祭者，因四时之所生故，而祭其先祖父母也。故春曰祠，夏曰礿，秋曰尝，冬曰蒸。”
意思是说，古人一年有四祭，这四祭都是按照时令谷物的成熟日子，来祭祀父母祖先。这四祭分别是：春祠、夏礿、秋尝、冬蒸。
雍正帝祭先农坛图 清 作者不详
《礼记》中也记载孟秋时“农乃登谷，天子尝新，先荐寝庙。” 意思是说在秋季的第一个月，农民收割成熟的五谷，天子以新收成的五谷,进献于寝庙。因此可见，“秋尝祭祖”是我国最早的农历七月祭祀仪式。
清代宫廷画家 《雍正十二月行乐图轴》 局部
儒家的农历七月以弘扬孝道为宗旨，以祭祀祖先为主要仪礼。到了东汉以后，佛、道逐步兴起，才定下了具体的日期，有了各种各样的说法。可以说秋尝祭祖就是中元节最早的起源。
听完了儒家最接地气的中元节起源说，我们再来看现今流行的佛教说法。
寺庙
佛教的“盂兰盆会”说
“盂兰盆节”是佛教对七月十五这一天的称呼。佛教,起源于公元前500年左右的古印度迦毗罗卫国，后有说在东汉时期传入我国，因此大部分的佛教名词都是梵语音译，比如“盂兰”一词，在梵语中，有着解倒悬、解救受苦人的意思。
这个节日在佛教的说法是起源于一位充满孝心的信教者——目连。
饿鬼与目连 《饿鬼草纸图》局部 日本京都国立博物馆
目连的故事在佛教的《盂兰盆经》中有着记载。他是释迦牟尼佛十大弟子之一，他的母亲生前作恶多端，死后落入六道内的“饿鬼道”受苦。
六道，是佛教转世轮回的一种说法，分别是：天道、修罗道、人道，至此为上三道，畜生道、饿鬼道、地狱道，至此为下三道。佛教认为只有修成正果，去往西天极乐世界，才能脱离六道，不受轮回之苦。
目连作为修行者慈悲为怀，不忍母亲在饿鬼道受苦，希望能渡化她，又受到佛祖点拨：“至七月十五日，当为七代父母厄难中者，具百味五果，以著盆中，供养十方大德。”
佛祖与目连 《饿鬼草纸图》局部 日本京都国立博物馆
意思是说到了七月十五，祖上七代有困于苦难中的，准备核果（有核的果实）、肤果（皮可食用的果实）、壳果（有硬壳的果实）、桧果（粗糠皮类果实，如荔枝）、角果（有角的果实，如菱角），用来放入盆中，供养十方（上天、下地、东、西、南、北、生门、死位、过去、未来）大功德者。
目连与其母亲 《饿鬼草纸图》局部 京都国立博物馆
按照佛祖所说，目连最后成功救母亲于苦难中，修成正果。
这才有了在佛教内部举办的“盂兰盆会”。又因这个说法与我国儒家的孝文化不谋而合，深受民众喜爱，“盂兰盆会”便由佛教内部发展成上至帝王、下至百姓的“盂兰盆节”。从这里也可以看出，佛教当时在国内的影响日益见长。
《目连救母》戏曲故事 连环画
目连救母的故事流传到唐代已然有了说、唱形式，到宋代发展成从七夕一直演到十五的《目连戏》，也成为了中元节固定的习俗之一。《目连戏》是中国戏曲中有据可考的第一个剧目，被誉为“戏祖”。
佛与焰口 《饿鬼草纸图》局部 日本京都国立博物馆
“放焰口”也是来源于佛教的习俗，这也和刚刚说到的“目连救母”的故事分不开。相传六道轮回中饿鬼道的饿鬼，又叫焰口，因口中喷出火焰会让食物化为灰烬，千百年也得不到一食。常人眼中的食物，他们无法触碰更无法食用，必须永远忍受饥饿。
放焰口 《饿鬼草纸图》局部 日本京都国立博物馆
佛教众僧、信徒为渡化他们便会举办名为“放焰口”的仪式，对他们进行喂食。仪式中众僧取净水置于旁边，再准备一些食物，并念诵相应的经文，饿鬼们才可触碰到食物，大快朵颐。
在佛教的传说中，中元节虽然宗教色彩浓厚，但它的本质和儒家对亡者祭祀尽孝的思想是大同小异的。而在众多中元节的起源说法里，最广为人知的便是道教的故事。
道教“三元”说
道观
相传这一天，主掌地府、五帝五岳诸地神仙的地官，将会赦免亡灵所受惩罚，让亡灵回趟阳间看看挂念的人，也就是地官给亡灵放的一天探亲假。祖先灵魂回家，后人们自然要摆设香案，迎接、祭奠祖先灵魂。
地官
那“中元节”这个名字是怎么来的呢？相传北魏时期道教形成了“三元日”的说法，将自然界必不可少的元素“天、地、水”称为“三元”，也暗合道教对世界三元一体的认知。
天官、地官、水官
这三元又与东汉时期张道陵在创立道教时就有的“天官、地官、水官”三官相结合，就形成了如今的农历“正月十五上元节，天官赐福日”“七月十五中元节，地官赦罪日”“十月十五下元节，水官解厄日”。因此，中元节不光是地官给亡灵们放假的日子，也是地官为人赦罪的日子。
还有一种说法认为这三日分别是这三官的生日，在这一天，三官要考察万人功过，检查政绩，有个专有名词叫“检勾”。
宋代 马麟 《三观出巡图》 台北故宫博物院
有了这样的说法，古代许多修行者会在这一天比往常更吟诵经词，以望被三官看见，以功抵过，盼望早日成仙。
因此，每年到了这一天，道教的庙观里便会设“斋礁科仪”，即道教法事。道士书写青词，也就是用朱笔在青藤纸上书写词文，上书地官，乞恩请福。这一习俗常常被封建王朝的皇室所看重，后来在民间也广为流传。
道教中元法会 王弘力 《中国古代风俗百图》
从先秦的“秋尝祭祖”到今日的“中元节”，离不开宗教色彩和民间传说。在众多的名字中，也因为道教是我国的本土宗教，更被人民所接受，加上宋朝时期帝王崇尚道教，巩固了道教的地位，所以如今的农历七月十五便一直承袭“中元节”这个叫法。
放莲花灯：拥有双重宗教色彩的习俗
不光中元节的起源深受宗教影响，变得扑朔迷离，就连这一天的习俗也相当丰富有趣。最典型的例子便是放莲花灯。
河灯
在很多古装影视剧中，常常能看到中元节必会有角色放莲花灯。其实这一习俗就是同时受到佛道两教的渲染的典型例子。
起初道教认为水是连接阴阳两界的桥梁，加之地官寿辰，便仿照上元节为天官庆寿放天灯一样，将灯放于低处，于是便成了在中元节放河灯的习俗。
莲花形制河灯
河灯又受佛教的影响，在灯的形制上进行了“佛化”。在佛教中，将出淤泥而不染的莲花，与地藏王菩萨入地狱而不染地狱烦恼、观世音菩萨入人间而不染人间红尘的思想相呼应，因此佛教与莲花常常紧密联系在一起。莲花形制的河灯也因佛教的兴盛逐渐普及。
此外，佛教认为中元节放河灯能为游荡于世间的亡灵引路往生极乐世界，所以中元节放的河灯，也慢慢变成了莲花灯。
众人放河灯
宋代诗人刘邦秀有诗云：“金莲万朵漾中流，疑是潘妃夜出游，光射鱼龙离窟宅，影摇鸿鸟乱汀洲。”潘妃是南朝齐时期萧宝卷的宠妃，以步步生莲的故事流传于世，从诗中可见中元节莲花河灯的壮丽生动景象及普及程度。
放河灯 王弘力 《中国古代风俗百图》
当然关于中元节的习俗还有很多，这里就不一一赘述了。
现在，你是否对中元节这个节日有了更多理解呢？一层一层剖开宗教的神鬼迷雾，从最初的“秋尝祭祖”到“目连救母”，再到“斋醮科仪”，都是用不同的说法和形式展现人有血有肉的情感，表达对已故亡人的怀念；宗教的神鬼论能流传至今，也是依托于人的这种情感。
死亡与出生，无论何时，都充满了未知。到了今天，中元节依然是人们追怀先人、敬祖尽孝的一种文化传统节日。