一生充满国仇家恨的矛盾，李陵为何不回归汉朝？

李陵年轻时担任侍中、建章监。善于骑马射箭，对人有仁爱之心，谦让下士，名声很好。汉武帝认为他具有李广的风范，命他率领八百骑兵。李陵曾深入匈奴二千余里，越过居延侦察地形，未遇到匈奴顺利返还。后升为骑都尉，带领精兵五千，驻在酒泉、张掖等地教习箭术以防卫匈奴。

天汉二年(公元前99)，汉武帝派遣自己的爱妃之兄、贰师将军李广利率骑兵三万出征匈奴。时为骑都尉的李陵主动请缨，带领自己亲自训练的五千名弓箭手独立行动，从侧面协助李广利的正面作战。但是主帅李广利没找到敌人，李陵一部反而遇上了匈奴的主力。面对强敌，李陵将他的弓箭兵战术运用得出神入化、淋漓尽致。他以辎重车环列为营，命令前列士兵持戟盾防守，后列士兵发弩箭进攻，趁匈奴被射退时再挥兵追击，杀敌数千人。

匈奴单于震惊于汉军的勇猛，紧急征调骑兵，将兵力增至八万。李陵以他卓越的军事才能，率领汉军在十余天内转战几百里，以这孤立无援的几千名弓箭手对抗八万匈奴骑兵，且战且退。在退到临近汉界时，已斩杀敌军一万余人，自己兵力还有三千多，并且一度用连弩突射匈奴单于，使单于狼狈逃走。

就在单于准备放弃这一支难以战胜的汉军时，汉军一名小军官因受校尉欺侮而投降匈奴，将汉军手无余箭前无援军的底细告诉了单于：“陵军无后救，射矢且尽!”单于大喜全军合攻汉军。汉军一天之内将剩余的五十万支箭全部用尽，最后矢尽援绝。李陵率兵突围不成后，长叹了一声：“无面目报陛下！”就放下长剑，降了匈奴。匈奴单于得到他如获至宝，将自己的女儿嫁给了他。

如果将李陵投降的原因尽归于其贪生怕死，似乎不太能让人信服。作为从小熟谙“虽忠不烈，视死如归”之道理的名将李广之后，作为临十余倍于己之敌苦战近十日而毫无惧色的一代名将，生死似乎不应当是特别重大的问题。《答苏武书》所道：“陵岂偷生之士，而惜死之人哉？宁有背君亲，捐妻子，而反为利者乎？然陵不死，有所为也，故欲如前书之言，报恩於国主耳”。这应该是一个比较合理的解释。更何况司马迁《报任安书》所言：“身虽陷败彼，彼观其意，且欲得其当而报汉。”司马迁“其文直，其事核，不虚美，不隐恶”，所言是属实的。

而况李陵在最后关头，确实是想一死了之的。之所以不死而要受降，或许这是因为他毕竟还年轻气盛，要是因为“兵不利，战不善”而兵败的话，恐怕他早就跟匈奴拼了。然而自己明明被人算计，而功业不成，如此赴死于国事无补，自己也死难瞑目。况且就这样稀里糊涂地战死，对皇帝没法交代，也愧对他祖父李广的在天之灵，更对不住那些跟着他拼死血战的五千将士。投降也是让兵士们尽可能杀出重围向汉武报信，似乎别有考虑。李陵欲“有所为也”，自己且暂留此有用之身，待来日寻的时机再立奇功，譬如生擒或刺杀单于，至少也可以向他祖父李广学习，想办法逃脱，

李陵本来有机会回到大汉，但是汉武帝的又一次轻率使李陵断绝了回归的念头。另一名汉朝降将李绪帮助匈奴训练士兵，但因传言说他是李陵，于是汉武帝诛杀了李陵的母、弟、妻、子。李陵悲愤对使者说：“吾为汉将步卒五千人横行匈奴，以亡救而败，何负于汉而诛吾家？”（我为汉将，以步兵五千人横扫匈奴，因为得不到救援而失败，有何负于汉室而杀我全家?）使者说：“汉闻李少卿教匈奴为兵。”（听说你教匈奴为兵！）李陵说：“乃李绪，非我也。”（《汉书·李广苏建传》）李绪本为汉塞外都尉，居奚侯城，后降匈奴。李陵痛其家因李绪而被诛，便叫人刺杀了李绪。匈奴大阏氏要杀陵，单于将其藏于北方，大阏氏死才回来。

不难看出李陵终究是心系故国，李陵如果“上念老母，临年被戮；妻子无辜，并为鲸鲵”，则实在有千万条理由可以带上匈奴兵马，杀回汉地。然而李陵却没有这么作，反而先是冒着生命危险刺杀了李绪，为自己复仇、也为汉家清除了一大隐患；此后更带着被单于要求而娶之的其之女儿，住到偏远的地方，基本和匈奴采取不合作的态度。

汉武帝死后，李陵的昔日同僚霍光和上官桀成为朝廷的主要大臣，他们派人去匈奴劝李陵回来，李陵拒绝了。“归汉容易，但恐回去后再受侮辱。大丈夫岂可一辱再辱！”

汉昭帝元平元年(前74)，李陵在居匈奴二十余年后病死。