从翎毛画看古画中的彩羽珍禽
唐代以前：“画花画鸟”
早在工艺、雕塑与绘画尚无明确分工的原始社会，中国翎毛画就已经萌芽。这一阶段还处于“画花画鸟”的时期，无法称之为独立的画种。不过细心搜寻、探索，也不乏独立的禽鸟内容的画面。
河姆渡文化双鸟朝阳纹牙雕
距今7000年的浙江河姆渡文化遗址出土的双鸟朝阳纹牙雕，是原始社会典型而有代表性的禽鸟形象之一。
这件作品中的两只鸟体相连，身子上载着闪着光焰的太阳，鸟头上有细长的冠羽，造型似鸡非鸡，似鹰飞鹰，可能是凤鸟的初始形态。
仰韶文化鹳鱼石斧图陶缸
距今5000年左右的仰韶文化则出土了以《鹳鱼石斧图》为代表的绘画作品。这幅画画了一只圆眼、长嘴、两腿直撑的水鸟，它昂首，身躯微微后倾，嘴上衔一条大鱼。
东汉《弋射收获图》画像砖
高39.6厘米，宽46.6厘米
1972年四川大邑安仁乡出土
四川省博物馆藏
东汉大邑画像砖《弋射收获图》的上部为弋射图，右为莲池，池内浮着莲叶，水中有鱼鸭遨游，空中有大雁飞行。画的禽鸟，不仅造型能力有提高，而且注意神态的刻画。
唐代以后：成为独立画科
翎毛画作为“花鸟画”的一个分支，正式确立并发展的历史，应该从唐代开始。
唐代：翎毛画名家辈出
唐代花鸟画逐渐成为独立的画科，在画史中有记载的花鸟画家就有80余人。在翎毛画方面，薛稷为画鹤名手，边鸾擅长鸟雀，冯绍正画鹰、鸡等甚为精妙。然而遗憾的是这些名家的作品都没有遗留下来。
唐 新疆阿斯塔那217号墓墓室后壁花鸟屏风
但是值得庆幸的是，唐代翎毛画的真迹，在今天新疆吐鲁番的阿斯塔那古墓中还能见到，例如新疆阿斯塔那217号墓墓室后壁花鸟屏风。
这个花鸟屏风共有六幅，每扇以一禽鸟作中心，花丛为背景，有野鸡 、野鸭 、鸳鸯 、百合、兰花等 。作品颇有田园气息，与宫廷画家那种以富丽堂皇的色彩来描绘御苑中的珍禽奇卉的作风迥异，是现存的唐代花鸟的极为重要的作品。
宋代：完全独立成一个画种
这个时期的翎毛画，是在五代的基础上迈步。北宋《圣朝名画评》更列有花木翎毛门与走兽门。翎毛画，已经完全独立成一个画种。
五代 黄筌《写生珍禽图》卷
绢本设色 纵41.5厘米，横70.8厘米
北京故宫博物院藏
五代至北宋初期出现的“黄家富贵，徐熙野逸”两种风格流派，已能通过不同的选材和手法，分别表达不同的志趣。
黄筌《写生珍禽图》局部
黄筌的《写生珍禽图》中，用细密的线条和浓丽的色彩描绘了大自然中的众多生灵，在尺幅不大的绢素上画了昆虫、鸟雀及龟类共24只，或静立，或展翅，或滑翔，动作各异，生动活泼。
画幅的左下角有一行小字：“付子居宝习”，由此可知，这幅《写生珍禽图》只是作者为创作而收集的素材，是交给其子黄居宝临摹练习用的一幅稿本。
北宋 黄居寀《山鹧棘雀图》
绢本设色 纵97厘米，横53.6厘米
台北故宫博物院藏
黄居寀是花鸟画名家黄筌的儿子，继承了父亲富贵艳丽的画风。此画中的鸟鹊与竹石，布满画面，空白很少。设色淳厚无华，描法稳健，略带稚拙之感，有着早期花鸟画的装饰意味，及古朴风韵。
在北宋院体花鸟画家中，宋徽宗赵佶是集大成者之一。赵佶传世画作中，可能不全都是他的亲笔之作。
北宋 赵佶《芙蓉锦鸡图》
绢本设色 纵81.5cm，横53.6cm
北京故宫博物院藏
如上图的《芙蓉锦鸡图》就疑为画院中高手代笔，而为赵佶亲加题识，故后世多视为徽宗画。此图所画锦鸡，飞临于疏落的芙蓉花枝梢上，转颈回顾，翘首望着一对流连彩蝶翩翩舞飞。
北宋 崔白《寒雀图》绢本设色
纵23.5厘米，横101.4厘米
北京故宫博物院藏
崔白《寒雀图》局部
《宣和画谱》评崔白：“善画花竹翎毛，荠荷凫雁，道释鬼神，山林飞走之类，尤长于写生，极共写鹅。”崔白的《寒雀图》描写隆冬时节一群吱吱喳喳的麻雀，依然在叶子已经落尽的老树枝头鸣跳嬉戏，它们情态各异，充满活力，画出了麻雀好动的特性。
南宋 法常 《叭叭鸟图 》
纸本水墨 纵78.5厘米，横39厘米
日本国立美术馆藏
法常是南宋僧人，他所开创的笔墨意趣启迪后世文人的写意画风法。这件作品描绘的是一只八哥鸟立于老松干上，鸟身以极为概括的淡墨和浓墨画出，用笔与用墨十分简练，但鸟俯首啄羽的动态却生动而自然。
元代：“墨花墨禽”的出现
随着文人画的发展，元代的花鸟翎毛画出现了变格的状况，最突出的变化在于产生了大量的水墨花鸟，及所谓“墨花墨禽”。
元 王渊《山桃锦鸡图》
纸本水墨 纵111.9厘米，横55.7厘米
北京故宫博物院藏
王渊被称为元代花鸟画巨擘。此作画坡石桃竹，两双锦鸡楼于坡石之间。桃枝上的一双小鸟作欲飞状。枝上桃花或盛开，或含苞欲放。鸟身的羽毛举涂染皴划粗细笔兼用，不作精雕细琢。
明代：继承院体和水墨风格
明代的翎毛画最突出地表现为继承元代水墨画法与宋代院体花鸟。特别是明代中期的翎毛画集中体现在以宫廷画家林良、吕纪为代表的院体和以沈周、文征明为代表的“吴门画派”，两种不同画风的交替并存是这一时期花鸟画的主要特色。
明 边文进《雪梅双鹤图》
绢本设色 纵156厘米，横91厘米
广东省博物馆藏
明 林良《芦雁图》
纸本设色 纵162厘米，横84.5厘米
明 林良 《荷塘集禽图》
绢本设色 纵152.7厘米，横56.5cm
天津博物馆藏
水墨翎毛尽管在元代已经初见端倪，但真正开启文人水墨写意翎毛的却是以沈周为首的吴门派。
明 沈周《乔木慈乌图》
纸本水墨 纵100.2厘米，横29厘米
北京故宫博物院藏
沈周的山水画在明代画史上举足轻重，其写意花鸟同样意义非凡。此图以淡墨湿笔写冬季老树枯枝，以浓墨干笔画寒鸦栖息枝头，羽毛瑟缩。
在生纸上创作水墨写意禽鸟并树立自己的笔墨风格是沈周对于中国翎毛画的杰出贡献，影响深远，流播后世。
明 徐渭 (款) 《四喜图》
绢本水墨 纵148厘米，横90厘米
并称“青藤白阳”的徐渭和陈淳是明末花鸟翎毛画的集大成，也是明清画坛的一座高峰。他们在绘画上表现为写意花鸟的充分发挥。
清代：创造性的翎毛作品常常出现
到了清代，陈套流俗的画作固然不少，但有创造性的作品也常常出现。从清初的八大、石涛到乾隆时的金农、郑夑、李鱓、高凤翰等“扬州八怪”，都是在花鸟翎毛画方面有着杰出创造才能的画家。
八大山人《幽禽图》
清 八大山人《孤禽图》
纸本水墨 纵103.5厘米，横44厘米
八大山人的禽鸟可以代表清初画坛与正统派相抗衡的一股力量。特别是他画中以白眼示人的禽鸟，是其满腔愤懑的形象化身，也给人留下了极为深刻的印象。