参合陂之战、柴壁之战是拓跋入中原的开端？北魏试探中原虚实之战
淝水之战后，拓跋珪重新建立政权自立，先后击败独孤部、贺兰部等部族，又出军讨伐高车、柔然等强敌，获得大量牲畜、人口，拓跋部北魏政权的势力得以迅速壮大，逐渐成为后燕、后秦等中原政权，无法抑制的强大势力。
但是，自代国时期就远离中原的拓跋部，对于中原局势的变化，以及中原后燕、后秦等政权的虚实并不甚了解。虽然当时中原纷争不断，慕容垂建立的后燕政权，一直疲于用兵，但拓跋部并不敢轻易挑衅，这个曾经助力自己崛起的关东巨擘。而且，占据关中的后秦政权，也称雄关陇日久，拓跋部不知虚实同样不敢贸然南侵。
但是，这样的局面被两场战役给打破，发生于北魏、后燕之间的参合陂之战，以及北魏、后秦之间的柴壁之战，让北魏获知到了在中原东西对峙的两大势力真实情况，两战之后拓跋魏开始南下中原，展开了统一北方的步伐。可以说，参合陂之战和柴壁之战，是北魏试探中原虚实之战，也是拓跋入中原的开端。
那么，这两场关键交战，是如何发生的呢？其背后的意义是什么？
参合陂之战：后燕衰落的转折点
慕容垂覆灭西燕慕容永之后，便将矛头指向了在代北荒漠迅速崛起的北魏政权。昔日拓跋珪复立代国，其叔父拓跋窟咄联合独孤部等势力，攻打拓跋部，还是慕容垂派其子慕容麟率军，帮助拓跋珪在北方站稳了脚跟。之后，更是派军帮助拓跋珪讨伐库草奚等部族，可以说后燕是拓跋珪建立北魏重要的助力。
但是，北魏的不断壮大，逐渐与占据关东的后燕之间，产生不可避免的争端。先是贺兰部内乱之时，慕容垂派军攻打贺兰部贺讷和贺染干兄弟，但被拓跋珪率军击退；同年，后燕将拓跋珪派出的使者拓跋觚，向北魏讨要名马，被拓跋珪拒绝；等到慕容垂出兵攻打西燕，拓跋珪又派军驰援西燕。
北魏与后燕之间的对决一触即发！
后燕建兴十年，也是北魏登国十年，即公元395年。慕容垂派其子慕容宝和慕容农、慕容麟，率军八万讨伐北魏，又派慕容德、慕容绍率步骑一万八千作为后援。拓跋珪得知后燕大军来袭，率众到河西避难。
慕容宝率军到达黄河北岸的五原，拓跋珪派人在中山到五原的路上，散布慕容垂病死的假消息，导致后燕兵将军心不稳。同时，拓跋珪派遣拓跋虔、拓跋仪率军驻扎在河东、河北，派拓跋遵率军偷偷绕到后燕大军的东南面。
慕容宝率军与北魏军队在五原黄河两岸相持一个月，后燕大军当中人心涣散，于是慕容宝下令烧掉战船撤退。当时黄河还未结冰，慕容宝认为北魏大军缺少船只，不会轻易追击，于是在撤军过程中，并未多加防范。不过，赶上天气变冷，拓跋珪率军渡河，追赶慕容宝。
慕容宝率军一路向东，对身后北魏追兵没有丝毫防备。到达参合陂之后，支昙猛力劝慕容宝做好防范追兵的准备，慕容宝才让慕容麟率三万起兵殿后。不过，慕容麟并没有把支昙猛的话放在心上，率军在后面四处游猎，根本没有想到追兵的到来。
后燕大军行进参合陂东面蟠羊山之下靠水扎营时，拓跋珪率军追赶上来，不过并未马上发动攻击，而是秘密部署军队，“士卒衔枚束马口潜进”。第二日一早，北魏大军全部登上山顶，后燕大军这才发现追兵已到跟前，于是营中大乱。拓跋珪率军出击，后燕大军死伤惨重，拓跋遵又从前方来袭，后燕将士纷纷投降。慕容宝、慕容麟、慕容农、慕容德逃走，慕容绍被杀。此役过后，后燕大军粮草武器全被北魏获得，四五万后燕降军全部被活埋。
次年，慕容垂亲率大军攻打北魏，突袭攻占北魏平城，拓跋珪的弟弟拓跋虔镇守平城战死，震慑北魏各部。不过，慕容垂率军行至参合陂时，让士兵祭奠之前参合陂之战战死的将士，后燕将士悲伤大哭，慕容垂心情抑郁吐血发病。后继的慕容部等大军，也只好选择撤退。慕容垂乘车休整十几日，病情不见好转，只得选择撤退，但在归途之中便病逝了。慕容垂死时，已经七十岁。
参合陂之战，以北魏的最终胜利告终，虽然慕容垂再次率军讨伐北魏时，拓跋珪并未轻易出击，但参合陂一胜让后燕慕容垂气郁而死，便是这一战便是相当重要的意义。慕容垂死后，慕容宝即位，同年拓跋珪率领十万大军，攻打后燕。到明年北魏攻占中山、邺城、信都等地，河北之地纷纷落入北魏之手。
后燕都城中山被攻破之后，后燕国主慕容宝外逃，与后秦东西对峙的后燕政权一分为二，分裂出北燕和南燕政权。之后，整个关东之地，便再无人是北魏敌手。
柴壁之战：后秦失去占据中原的机会
398年，击败后燕的拓跋珪迁都平城，改国号为“魏”，同年拓跋珪称帝。之后，拓跋珪将视线转向了占据关中的羌人后秦政权。当时后秦政权击败西秦，覆灭后凉，逼得南凉、北凉、西凉投降，势力范围延伸到河西之地，正是志得意满之时。实力仅次于后燕的后秦政权，与击败后燕政权的北魏之间，冲突势必不可避免。
后秦建初七年（392年）时，后秦姚苌便接收背叛北魏的没奕干部落，姚兴即位之后，北魏攻灭铁弗部，刘卫辰之子赫连勃勃投奔没奕干，受到姚兴的重用，后秦与北魏之间仇怨更甚。等到拓跋珪击败后燕，派贺狄干向后秦献上一千匹马以求联姻，但当时拓跋珪已经有了慕容皇后，姚兴便拒绝了拓跋珪的请求，并且还扣押了贺狄干。
等到402年，拓跋珪派五万大军攻打高平，没奕干与赫连勃勃逃走，高平府库、牲畜，都被洗劫一空，人口也被迁徙到平城。北魏平阳太守，在东部发动对后秦的袭击，劫掠河东。附属西秦的黜弗、素古延等部，也遭到北魏军队的进攻。一时间，后秦国内震动，关中人心惶惶。
数月后，姚兴发动对北魏的讨伐，派大将姚平、狄伯支为先锋，率军四万攻打北魏的并州地区，姚兴自己亲率四万七千军队作为后援。不久之后，姚平攻陷并州诸多要塞，拓跋珪率军驰援，将姚平包围在了柴壁。姚兴想要率军救援，但被拓跋珪击败。拓跋珪派军据守各险要据点，防止后秦军队接近柴壁。
姚平在柴壁身陷重围，很快就矢尽粮绝，突围失败后，姚平率部跳水自杀。拓跋珪派擅水性者下水，打捞后秦自杀的官兵，生擒狄伯支等四十余名后秦官员，后秦剩余两万多士兵也只能投降。柴壁之战后，姚兴向拓跋珪多次请降，但都被拓跋珪拒绝。北魏大军乘胜攻占蒲坂，占据河东之地，但正当北魏大举入侵后秦之际，柔然袭扰北方，拓跋珪只好撤军。
柴壁之战失败后，后秦再无力与北魏对抗，加之不久后赫连勃勃反叛建立大夏政权威胁，让占据关中的后秦政权处境愈加困难。原本就不如后燕政权势力强大的后秦政权，失去了占据中原实现北方统一大业的机会。
试探清楚中原虚实后的北魏
经过参合陂之战击败后燕，柴壁之战击败后秦之后，拓跋魏的崛起势不可挡：拓跋珪死后，其子拓跋嗣继位，发兵攻伐东晋，占据了黄河以南虎牢、洛阳、滑台等地；拓跋嗣死后，其子拓跋焘继位，即太武帝，拓跋焘先后覆灭大夏、大破柔然、攻克北燕、覆灭北凉，实现了继前秦之后的有一次北方一统。
再回头看参合陂之战中，其实后燕之军力并不输给拓跋部，只是慕容宝轻敌，对拓跋珪不加防备，而慕容垂又年迈老矣，最终才给了拓跋珪取胜的机会；而柴壁之战中，后秦仓促出战，本就没有作战优势，最终因一战失利失去了抵抗之力。
此两战之后，北魏政权对中原各势力有了清楚的认识，成为北魏拓展中原的开端。
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