他是东林六君子之一，曾查获假官100多人，因得罪群奸惨死狱中！
《明史》卷245末尾说道：“国之将亡也，先自戕其善类，而水旱盗贼乘之。故祸乱之端，士君子恒被其毒。”虽然这些话出自“御定”之书，而且也不可一概而论，但却真实地反映了明末朝廷内外的混乱形势。这里所说的“善类”、“士君子”，就是指左光斗、杨涟、周顺昌、赵南星等一大批称得上是明代“脊梁”的人。
左光斗字遗直，桐城人，明神宗万历三十五年（公元1607年）进士。左光斗步入仕途之初，就做了中央机构的官吏，并很快就做了最容易得罪人的官——御史。他在做御史时，曾奉命巡视中城，做出一件震动京城的事。他着手整顿吏部，查获假印七十余枚，假官一百余人。从这件事可以看出他不畏豪强权贵的正直品格。
左光斗同杨涟一样，被魏忠贤诬陷的罪名先是移宫案，后是受熊廷弼贿赂。左光斗在光宗死时，官职不高，却是积极地、坚决地参与了移宫案，甚至曾因杨涟稍有拖延而不惜用唾骂来催促他。
在选侍李氏拒不搬出乾清宫的情况下，左光斗上疏给太子，说明了乾清宫是帝王权力的象征。内廷有乾清宫，犹如外廷有皇极殿，唯有皇帝才能居住，唯有皇后才能共同居住，是区别尊卑的象征。他又强调了太子已有十六岁，内外有老成之人辅佐，是用不到一个贵妃来管教，并警告说：“如果今日不早下决心，以使（李氏）借抚养之名而行专制之实，武则天之祸将于今日重演。”在那个时候，敢说出这种话来，是需要一种胆量的。所以，没隔几天，宫内就谣传李氏要垂帘听政，逮捕左光斗。
当时纷纷攘攘，虽然终于皇权得以不落后妃之手，而左光斗等出力之人却都给魏忠贤留下了诬陷的口实。
左光斗目光如炬，很能识才，在熊廷弼得罪言官时，他就曾为其辩护。但是，他却在正邪斗争剧烈时提拔了一个后来证明是大奸臣的阮大铖，给自己埋下祸根。
在明熹宗天启四年（公元1624年）中历2月，左光斗被擢升为左佥都御史（都察院次官，佐掌监察百官，辨明冤枉，提督各道监察御史，为皇帝耳目风纪之臣，正四品）。左光斗与其他正直高尚之人，这时都身居要位，掌握着朝廷的风气，但这时也是明朝走向衰微之始。左光斗就是在这种微妙的时刻提拔了他的同乡给事中阮大铖。阮大铖是个纯粹的小人，他对人对事都是只从自己的利益出发，不可能同赵南星等正直之士相处得很好，而且也不可能不以小人之心度君子之腹，不能不对同他稍有不合的人进行打击报复。
阮大铖被招入京后，正赶上吏科都给事中缺职，候选人首位是周士朴，其次是阮大铖，第三位是魏大中。阮大铖使计将周士仆排除在外，好让自己能补缺，这一来，引起吏部尚书赵南星的厌恶，便想将他转为别官。阮大铖却以为是左光斗知道他的计谋才使赵南星这么做的，怀恨在心。而其他一些人同左光斗等人的矛盾，又使阮大铖有了同谋。
熊明遇、徐良彦都想得到佥都御史的职位，赵南星却让左光斗去做，这两个人也都恨上了左光斗。魏大中与左光斗等人交好，而江西籍的官僚因故衔恨魏大中，于是这些人便聚到一起，唆使给书中傅櫆弹劾左光斗、魏大中和汪文言交结为奸。左光斗便弹劾博櫆与东厂的人勾结，傅櫆又接着弹劾左光斗，左光斗一气之下，上疏辞职，这场小斗争才算结束。然而，更大的、更残酷地斗争随之而来，那就是同以魏忠贤为首的阉党进行的正邪之争。
在杨涟弹劾魏忠贤二十四大罪时，曾与左光斗共同商量，而左光斗又与高攀龙共同揭发魏忠贤的党羽崔呈秀贪污受贿之事，于是惹怒了魏忠贤和他的大批爪牙。魏忠贤逐渐地将赵南星、高攀龙、魏大中等人罢职之后，又阴谋将左光斗也赶出朝中。左光斗眼看着正直的同僚一个个地被魏忠贤一伙赶下台，心中大怒，便写了一道奏疏，弹劾魏忠贤和他的帮手魏广微的三十二斩罪，准备于天启四年（1624年）中历11月2日（公历12月1日）上给明熹宗。左光斗这次是做好了被罢官甚至被逮捕的准备，在上疏前，将妻子儿女送回南方老家，好放心地拼搏一番。然而，这一消息又让魏忠贤得知了，便使用狡计来阻止左光斗的上疏。
魏忠贤在左光斗准备上疏的前两天，借故将左光斗与杨涟同时撤职，使左光斗没有资格再向皇帝陈事。然后，魏忠贤一伙便重新罗织冤狱，在汪文言身上下功夫，大规模打击自己的对手。
汪文言在傅櫆弹劾左光斗、魏大中时就已被魏忠贤下诏狱，用来诬陷不合自己心意的朝臣。但汪文言宁死也不合作，而且黄尊素和刘侨尽力遮掩，才没酿成大狱，只将汪文言削职而已。这一次，魏忠贤下定决心，要借汪文言大肆铲除异己，便重新逮捕汪文言。但汪文言虽被酷刑拷打，终究不肯诬陷左光斗等人。他在忍受不住拷打时，对审讯官许显纯说道：“我的口不像你的心那么善辩，任你怎么说吧，我承认就是了。”但当他听说要诬陷左光斗、魏大中等人受贿时，站起身叹道：“天乎！冤哉！以此来诬陷清廉之士，我死也不承认！”在汪文言这虽不能得到诬陷之词，但口供是可以伪造的，魏忠贤终于用一份伪造的汪文言供词将左光斗逮捕入狱。
左光斗被捕时，他的父老乡亲拦住马头，不让他被抓走，连抓他的锦衣卫都感动得哭了。魏忠贤本想以移宫案或结党为奸来诬陷左光斗，但正赶上王化贞、熊廷弼兵败，而熊廷弼又得罪了大多数的朝臣权贵，便转而用受熊廷弼贿赂来诬陷左光斗，以此来杀掉他。左光斗既入狱，便被严刑拷打，逼他承认收受杨镐、熊廷弼二万两银子的贿赂。左光斗在这时如果不承认，将被暗害或拷打而死，所以他建议一同被捕的杨涟等人暂时承认，而到复审时再翻供，以便能得到生路。但他这么做，仍不免于死，而且还差点儿毁了自己一生的清白。
看到左光斗等人承认了自己的“罪行”，魏忠贤正好有了借口杀他们，但他大概也怕他们会翻供，“矫旨仍令（许）显纯五日一追比，不下法司。”（《明史·左光斗传》）每五天一次的侮辱与酷刑，使左光斗等人深感悔恨，但已是追悔莫及了。
魏忠贤这么做，也是怕他们交出所谓的赃款后便不被杀头了。这些人虽穷，却有很多人同情爱戴，可以帮他们缴纳“赃银”。当时也真的有人为他们捐款，孙奇逢和鹿正就倡议为他们捐钱通融。所以魏忠贤迫不及待地让狱吏在天启五年中历7月26日（公历1625年8月28日）将左光斗杀害于狱中。
左光斗死了之后，阉党仍逼迫他的家人交出“赃银”，将其一家投入狱中。左光斗的哥哥左光霁死于狱中，他的母亲也因两个儿子都失去了而哭死，他的弟弟左光先则幸免于难。虽然左光斗一家被魏忠贤逼得家破人亡，魏忠贤却仍不满足，后来在追查移宫案时，认为左光斗与杨涟是“罪魁祸首”，想要将他们开棺戮尸，多亏有人相劝，才使他们免于暴尸。
崇祯时，为左光斗昭雪冤案，追赠右都御史，又赠太子少保。福王时，追谥左光斗为忠毅。