图说：俄军RPK-16班用机枪遭遇尴尬“枪族化”在新时代碰到新问题
一款成熟的武器设计定型之后，无法经受长久的时间考验，枪械制造商必须研制新的型号，才能满足新时代的作战需求。但是，可以通过改进现有型号来满足新的需求。卡拉什尼科夫设计已经有70多年的历史了，这些年来，以其活塞长行程自动方式为基础的步枪、机枪一直没有停止过改进的步伐。最新的AK-12步枪在2012年首次亮相后，四年之后，出现了最新型的班用机枪RPK-16，它将取代现役的RPK-74，并可能占据更广阔的市场空间。
最初，苏军装备的捷格加廖夫RPD班用机枪，是一款结构精巧、外形紧凑、弹链供弹的轻机枪，发射7.62×39mm中间威力弹药。尽管它具有出色的性能，但苏联还是决定在1961年开始用RPK-47取而代之。
这次换装最大程度地统一了苏军步兵班内的轻武器型号，与大量配发、充当标准步枪的AKM突击步枪保持统一，RPK-47机枪（左）成为一种重要的班组支援火力。从结构上看，RPK-47比AKM的枪管更长、更重，枪托和机械瞄准具有所有改进，使用40发加长弹匣或75发弹鼓供弹。在零件通用性方面，RPK-47比RPD（右）的优势更为明显。
当苏军开始装备5.45×39mm口径的AK-74步枪时，RPK-74机枪（如图）自然应运而生，并成为苏军标准的班用机枪。由于弹药口径减小，因此采用了45发弹匣和75发弹鼓供弹。随着AK-100系列的诞生，又出现了5.56×45mm口径的RPK-201机枪，以及7.62×39mm口径的RPK-203机枪。
RPK-16以AK-12为基础，变化并不大，采用活塞长行程自动方式，机头回转闭锁。不过，枪管固定方式完全不同，用户可以根据需要在野外条件下，无需使用其他工具进行更换。尽管并不能满足快速更换的需求，但能够选择两种长度的枪管：580mm和415mm。
配备短枪管之后，可以让RPK-16更适合城市作战。RPK-16配备了开放形枪口装置（如图），并可以根据需要安装消音器。目前，RPK-16只有5.45×39mm口径，使用新型穿甲弹之后，可以穿透三级防护标准的防弹背心。考虑到外贸的需要，未来可能会推出5.56×45mm、7.62×39mm的改进型。
同时，RPK-16的机械瞄准具相对于RPK-74进行了改进，准星座改到导气箍上方，可调风偏的照门从机匣前方，改到了机匣盖上方，同时将照门样式从缺口式改为觇孔式。保险杆上增加了一个突起，便于用右手食指进行快速操作。
历代RPK班用机枪的枪托外形有传承性，从RPK-74M开始，开始采用折叠形，更加便于携带。RPK-16的枪托不仅可以折叠，还能够调整长度，符合人体工程学设计（由于RPK-16与AK-12采用相同的AR枪托结构，因此可以方便更换成市场上的AR枪托）。小握把变得更加贴合手型，附件盒就在小握把内部，可以存放保养枪械的配件。
燕尾槽安装座已经成为历史，RPK-16机匣盖上采用了国际通用的皮卡汀尼导轨，让您可以快速将任何瞄准镜安装到这支机枪上。同时能够根据需要，利用护木上的通用接口安装战术灯、激光指示器等附件。这与RPK-74需要通过机匣左侧的侧置镜座，才能安装瞄准镜相比，有了巨大的进步。
RPK-16的机匣钢板厚度为1.5mm，即便是AK-100系列，机匣钢板厚度也只有1mm。机匣盖前后都有刚性固定结构，防止发生松动的情况。从保险杆的标志可以看出，RPK-16与AK-12并不一样。RPK-16可以使用AK-74标准的30发弹匣，同时可以使用RPK-74的45发加长弹匣，如果还嫌火力持续性不够的话，设计师还准备了一个弹容量达到96发的弹鼓。
能够与RPK-16做比较的同类枪械，就是广泛使用的FN米尼米机枪和M27 IAR。当然，RPK-16在可靠性方面胜过它们。另一方面，米尼米是“真正的”机枪，采用弹链供弹，可以快速更换的重型枪管，能够安装在三脚架或通用安装座上进行射击。
从这个角度看，M27 IAR与RPK-16（短管型）更加接近。实际上，M27 IAR就是德国黑克勒-科赫HK416的一个改进型，美军表示要取代“班组自动武器”，就是M249，而它也是米尼米的改进型。结果呢，美国海军陆战队开始普遍装备M27 IAR，不仅取代了M249，还将M4A1卡宾枪也取代了。
美军对M27的抱怨就是标准的30发弹匣无法保证火力持续性，当然，RPK-16也有这个问题，不过俄罗斯设计师给出了他们的答案——96发弹鼓，但这类供弹具体积庞大，且可靠性不佳。俄罗斯美国都研发了各自的60发四排弹匣：6L31和MAG5-60（如图），但都没有实际列装。
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值得一提的是，苏联小口径通用机枪的研制历史可以追溯到上世纪70年代，但性能并没有达到可以接受的水平。米尼米在此方面做得确实很出色，而且可以使用标准步枪弹匣供弹，尽管建议只是在紧急情况下才能使用这个功能，因为会影响到可靠性。在20世纪后半叶，基于标准步枪研制班用机枪的努力通常没有取得任何成果：美国M14、M16都没有成功，英国的L86班用机枪真是令人作呕，意大利AS 70/90只是实验型号。
因此，只有RPK系列班用机枪才能够满足当时苏联大规模装备的需要，同时又能够达到步兵班枪械通用化的标准。尽管在当时，苏联向许多国家都提供了武器，RPK似乎并没有受到应有的关注。比如在非洲，“过时”的RPD反而被认为是性能更加出色。
显而易见，RPK-16的主要创新就是可以更换枪管，而且配备了皮卡汀尼导轨等通用接口，可以根据需要安装各种附件。但很多人都忽略了后面的一点，因为可以购买到改装配件，为老式的AKM安装功能相同的护木。当然，卡拉什尼科夫集团对传统设计的深度改进，以满足当前作战需求的努力值得称赞，另一方面，与AK-12相比，RPK-16在某些方面甚至出现了倒退。
2018年2月，塔斯社曾经报道过俄罗斯联邦国防部签署了班用机枪的采购合同。前面提到过，弹匣供弹方式，会严重限制RPK-16的火力持续性，尽管96发弹鼓看起来容量大而且使用方便，但是，如果它的可靠性很不错，为何俄军禁止AK-12使用这种弹鼓？
实际上，安装短枪管的RPK-16机枪与AK-12步枪相比，除了能够使用大容量弹鼓之外，其根本区别就是更重的，可以更换的枪管。当作为班用机枪装备的M27 IAR成为美国海军陆战队的标准步枪之后，发生在USMC身上的故事很可能在俄军身上重演一次。很难说卡拉什尼科夫集团是否能够解决这种“家族内讧”的情况，看来只有时间才能解决这个难题。