他是一代猛将，两度俘虏两位皇帝强占一名皇后，结束了西晋的统治
众所周知中国的历史其实就是王朝的征战与更替的历史，一个朝代一段辉煌。当然随着王朝的覆灭，乱世也随之而来，中国就有那么几个对后世影响深远的乱世。
东汉末年，三国归晋，五胡乱华之后晋朝灭亡，之后的皇室残党在南方地区建立了东晋，之后北方地区成为了乱世，随着北方少数民族建立了16个小国政权，国与国之间又开始互相吞并和纷战。
刘曜建立的前赵就是其中之一，刘曜本是匈奴族，因为祖先归属汉人政权才姓刘。他原是西晋末年匈奴五部帅刘渊的族侄。后来刘渊建立刘汉，派刘曜连同刘聪、王弥等人带兵出征两次围攻洛阳，虽然当时没有成功。
公元331年，刘曜带领大军联合石勒将军一举攻下了西晋国都洛阳。他俘虏了当时西晋末帝皇帝司马炽，同时还大肆屠杀皇室成员，最后更是一把火把洛阳城烧了个干净，这就是史上著名的“永嘉之乱”。
攻占洛阳之后，刘曜因为战功被封为车骑大将军，开府仪同三司、雍州牧，封中山王。在永嘉之乱中，刘曜看上了司马炽的皇嫂和晋惠帝司马衷的皇后羊献容，刘曜因为两人的貌美而都将她们纳入了王府。羊献容更是成为了刘曜王妃，日后登基之后更是立她为后。
公元316年，在“永嘉之乱”中逃脱的司马邺在长安称帝。但好景不长，刘曜又领命带领大军来攻打长安，刘曜截断了长安的供给实施了围城，最后导致城内大部分百姓，因为缺粮而饿死。此时的此时的司马邺意识到已经没有希望了，逃出长安城之后，就派人递交了投降书，被俘后压押往平阳。公元318年，司马邺被杀，西晋灭亡。
同年刘汉昭武帝刘聪驾崩，其子刘粲继位，刘曜被拜为相国，掌管全国军队，但依旧镇守在长安，刘粲登位不久大将军靳准叛乱，刘粲被杀害。刘曜接到消息后，打着为刘粲报仇的名义讨伐靳准，大军行至赤壁的时候，遇到了从平阳逃亡而来的群臣，最后在群臣的拥护下，刘曜自立为帝。
刘曜攻入平阳之后，将靳氏一族灭族，改国号为赵，史称后赵。刘曜的前赵政权实行的是胡汉分治，导致国内除了匈奴族以外的民族民不聊生，对外还穷兵黩武，一点也不让战乱以久的中原大地休养生息，最后导致大批百姓流离失所，土地荒废。最后因为刘曜的暴政，屠各族人民率先发起了叛乱，之后羌、氐族人民也纷纷响应。可惜的是双方武力悬殊，后来被刘曜残忍镇压。
公元319年向来与刘曜不对付的石勒也在襄国称王，定国号为赵，于是这两国又开始了互相征伐，前期双方谁也奈何不了谁。直到公元328年的时候刘曜因为在军中喝酒，撤退落在了后面被俘。刘曜被俘后石勒想让他加入自己的后赵，于是便派刘月、刘振这两个前赵的降将去劝降刘曜，希望他能够加入自己的阵营。一开始刘曜看到故人还是非常高兴的，但是一听说要让他写信回国劝降，马上就不乐意了。他知道石勒没有什么容人之量，再说一山不容二虎，自己如果投降虽可苟活一段时间，等到最后还是会遭到清算。
于是刘曜便在信中告诉国内监国的太子，让他极力抵抗不要投降，不需要管自己的死活。但刘曜还是所托非人，石勒知道刘曜抵死不降之后大怒，并当即命令手下把刘曜杀害。当刘曜死亡的消息传回长安时，太子刘熙惊恐万分。虽然前赵的局面还是在刘熙的掌控之下，但架不住刘熙怕死，他直接弃城出逃，最后依旧逃脱不了被杀害的局面。
两国对垒死伤无数，中原地区的汉人也被两国杀戮一空，当时汉人曾经的文化中心长安城十室九空，荒野外白骨累累。北方的汉人几乎绝迹，而政治文化中心也开始向南方移动。