拥有战列舰般雄心壮志的核动力驱逐领舰（下）——弗吉尼亚级
全核动力航母战斗群
20世纪60年代中期，美国海军已经拥有了1艘核动力巡洋舰（长滩号）和2艘核动力驱逐领舰（班布里奇号和特拉克斯顿号）。2艘驱逐领舰加入企业号航母战斗群后研究发现，在航母编队中核动力护卫舰只的出勤率更高，2艘可以等同于3艘常规动力同等舰只的护航效率。按照当时美国海军的航母战斗群编制，通常需要编组6艘常规动力驱逐（领）舰来进行护卫，假如替换成核动力驱逐领舰，则只需要4艘。
伴随着尼米兹号的2艘加利福尼亚级核动力巡洋舰
当时美国海军建造3艘尼米兹级核动力航空母舰的计划已经获得国防部批准，再加上此前的企业号，即将拥有4艘核动力航母，因此海军内部以里科弗为首的核动力派力主打造4支“全核航母战斗群”，雄心勃勃地提出了至少建造16艘核动力驱逐领舰的计划。
按照该计划，除了已经服役的3艘（长滩、班布里奇、特拉克斯顿）和已经获得国会批准的2艘加利福尼亚级，还需要再建造11艘。由于加利福尼亚级单价高达2亿美元，同等价格可以建造3艘常规动力的莱希级或贝尔纳普级，因此美国海军不得不重新设计来降低成本，以获得国会的支持。新设计的型号依然采用了此前战列舰的命名方式来展示雄心，这就是最后的核动力驱逐领舰——弗吉尼亚级。
起初美国海军只打算将弗吉尼亚级打造成加利福尼亚级的简化版，不但船体尺寸较小，甚至舰空导弹发射架也只保留舰艉的1座，但是各种新装备不断填充进设计方案，最终该级舰的配置远远超标，成为了加利福尼亚级的加强版。
舰体与动力
CGN-38弗吉尼亚号
60年代美国海军正在研发“先进水面导弹系统”（ASMS，该系统也是后来宙斯盾系统的前身），由于该系统要尽可能高的安装相控阵雷达，会增加上层建筑的受风面积和重量（参见提康德罗加级）。弗吉尼亚级设计时就考虑了使用该系统，因此在加利福尼亚级船型的基础上进行了调整，减小了长宽比来增强稳定性。具体数据为长178.3米，宽19.2米，吃水9.6米，标准排水量8600吨，满载排水量11300吨。
动力采用了加利福尼亚级相同的配置，通用公司的D2G压水反应堆，总功率70000马力。由于船体变“胖”，吨位也有所增加，最大航速降低到了30节。
提康德罗加级高大的上层建筑
主要武器——MK26双悬臂导弹发射架
弗吉尼亚级起初只打算安装1座导弹发射架，但这样的火力输出速率和备弹量会局限ASMS系统的性能，英雄无用武之地；假如要安装2座的话，舰体空间又不够。
前期提康德罗加级装备的MK26
好在MK26双悬臂导弹发射架的研制成功，解决了海军的难题。此前加利福尼亚级之之所以选择MK13单悬臂发射架，是因为老式的MK10双悬臂发射架体积与重量太大，装弹速度又慢。MK26基于MK10的缺点进行了改进：
首先减轻了重量，例如备弹较少的Mod0型（24枚）重量已经减少到了77.1吨，只比MK13重了十来吨。
其次采用了类似MK13的垂直圆筒型弹仓（MK10为水平环形弹仓），装填时两条悬臂垂直伸起，备弹被连续皮带推送到发射臂上，装填速度显著提高。由于两条悬臂的优势，最高射速达到了13枚/分钟（MK13只有1条悬臂，哪怕装填速度再快，极限射速也只有6枚/分钟）。但是MK26有个缺陷同MK10一样，那就是两根悬臂无法同时发射，必须间隔1秒以上。
第三MK26增加了系统兼容性，不但可以发射鞑靼人、标准-1这两种舰空导弹（80年代中期升级到了可以发射标准-2），还能发射阿斯洛克反潜导弹。这样一来就能省出加利福尼亚级舰桥前方阿斯洛克八联装发射箱和弹药舱的空间。
MK26结构图
MK26以上的3个优点，不但使安装2座发射架成为可能，在火力输出速率方面甚至比加利福尼亚级还要强。最终该级舰在舰艏最前方安装了1座MK26 Mod0型备弹24枚，在舰艉最后方安装了1座MK26 Mod1型备弹44枚。由于需要混装阿斯洛克，弗吉尼亚级舰空导弹的携带量实际只有50枚左右，并没达到ASMS系统的期望值。
美国海军后来发现，之前将舰空导弹发射架设置在舰艏最前端以获得最大射界是个误区，不仅对发扬火力没太大帮助，还因为舰艏狭小空间限制了装备的体积。假如当时将MK26设置在舰桥前方，就能换成MK26 Mod1型，全舰备弹量可以增加到88枚。
其他武器装备
弗吉尼亚级同加利福尼亚级武备上主要的区别除了MK26之外，还有就是配备了直升机库。60年代末轻型多用途航空系统（LAMPS）计划的成果，就是为中小型水面舰艇提供了中型反潜直升机——SH-2F海妖。
SH-2海妖
作为尖端反潜装备，核动力全能护卫哪能不装备？可上层甲板已经没有空间来设置贝尔纳普级那样的机库，于是弗吉尼亚级创造性地设计了一型升降机库。机库位于舰艉直升机甲板的下方，可以容纳1架SH-2F直升机，可以通过一部升降机提升到飞行甲板。
这种升降式机库虽然有节省空间的优点，缺点随便罗列就有“一箩筐”，当然最主要的还是两点：第一机械太复杂导致故障率高；第二甲板的海水和雨水会从升降机缝隙进入机库。因此这种机库在弗吉尼亚级上使用后，就再没被美国海军采纳。
CH-46这种大家伙可进不了机库
其他的反潜武器除了MK26兼容的阿斯洛克反潜导弹之外，还标配了2座MK32型324毫米三联装鱼雷发射管。对海武器同样是2门MK45型127毫米54倍径舰炮，分别位于两座导弹发射架后方。
80年代初期，该级舰对武备进行了升级，在舰桥前方加装了2座四联装捕鲸叉反舰导弹；舰桥两侧加装了2座MK15密集阵近防系统；鸡肋式的舰艉升降式机库被取消，将直升机起降甲板封闭，并在两侧靠前位置加装了2座RGM-109B战斧巡航导弹四联装装甲发射箱。RGM-109B战斧巡航导弹长6.25米，弹径0.52米，最大飞行速度0.7马赫，最大射程450公里。战斧巡航导弹的配备使弗吉尼亚级具备了对陆纵深打击能力。
80年代改装后的弗吉尼亚号
80年代改装后的弗吉尼亚号，舰艉2个大箱子里面就是战斧导弹
战斧巡航导弹发射瞬间
雷达与电子系统
对海搜索雷达一成不变的是AN/SPS-10。对空搜索雷达有两种，广域AN/SPS-40和三坐标AN/SPS-48C；90年代初广域搜索雷达被替换成了AN/SPS-49二坐标雷达，AN/SPS-48C则升级到了AN/SPS-48E型。
AN/SPS-48E型同C型相比，平均故障间隔提高了50%以上（约650小时），最大搜索距离提高到了407公里。能在220-407公里范围内探测到雷达截面5平方米的目标（大小等同于战斗机）；能在125-231.5公里范围探测到雷达截面1平方米的目标；能在31.5公里范围内探测雷达截面0.1平方米的目标（大小等同于导弹）。
AN/SPS-48E三坐标对空搜索雷达
弗吉尼亚级配备了2座AN/SPG-51D火控雷达和2座AN/SPG-60火控雷达，前者负责引导导弹，后者负责指挥舰炮。有人会问：只有2座AN/SPG-51D岂不是只要2条火力通道，2座MK26一次可以发射4枚导弹的优势不就浪费了吗？实际上弗吉尼亚级在设计时就考虑到了标准-2舰空导弹的优势，那就是可以采用分时照射技术，2座火控雷达完全可以制导4枚标准-2导弹。更何况还有AN/SPG-60，必要时还可以再搭建一条火力通道，完全不会影响MK26双悬臂导弹发射架发挥火力。
另外该级舰还配备了AN/SLQ-32 电子战系统，声呐升级到了SQS-53舰壳声呐。
核动力驱逐领舰时代的终结
弗吉尼亚级从动力到武器，再到电子系统都是最顶尖的装备，说是当时美国海军中战力最强的护卫舰只也不为过。可伴随这级舰的似乎一直都是厄运，建造计划被腰斩、中途放弃改装、“年纪轻轻就被劝退”，说一千道一万，“贵”是它最大的原罪。
CGN39德克萨斯号
1971年受经济萧条和越战影响，美国政府为了挽回对美元信心废除金本位制度，停止美元与黄金之间兑换，导致通货膨胀美元大幅贬值。弗吉尼亚最初第一批次采购量为5艘，采购价格分别为2.79、2.57、2.70、3.37、3.68亿美元，不仅单价远超此前的加利福尼亚级，甚至出现了越来越贵的价格倒挂（正常应该是随着采购量的增加，单价越来越低）。
于是在1975年美国海军将全核航母战斗群减少为2个，班布里奇号和特拉克斯顿号+2艘加利福尼亚级+4艘弗吉尼亚级，一共8艘核动力护卫舰只已经足够，更何况还有1艘长滩号可以作为其中大修时的补充。于是叫停了第5艘弗吉尼亚级的建造，后续批次的计划也被腰斩，仅剩的4艘分别在1976、1977、1978、1980年服役。由于美国海军在1975年实行了新的舰船分级方法，所以弗吉尼亚级服役时身份就变成了巡洋舰，编号为CGN38-CGN41。
CGN-41阿肯色号
90年代初海湾战争结束后，4艘弗吉尼亚级原本也计划接受NTU“应对新威胁”升级，可单艘高达5亿美金的升级费用最终令美国海军打了退堂鼓，这笔钱完全可以采购1艘新的阿利伯克级宙斯盾驱逐舰，后者不但作战效率更高，每年的维护费用也会节省1000多万美元。再加上国际形势的变化无需再维持一支规模庞大的海军，因此4艘弗吉尼亚级分别在1994、1993、1997、1998年退役，以不到20年的短暂服役生涯终结了美国海军的核动力驱逐领舰时代。