压力有多大？“耳屎”中有答案 新方法通过分析耳垢监测与抑郁和焦虑有关的心理健康

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如何知道自己的压力有多大？耳垢可以告诉你答案。

近日，发表在Elsevie旗下的开源期刊《Heliyon》上一项新研究中，来自英国伦敦大学学院（UCL）领导的研究团队开发了一种收集和分析耳垢中压力激素皮质醇水平的新方法，或将成为监测抑郁症和焦虑症患者心理健康的简单、廉价且令患者舒适的方法。

这种耳垢自采样装置使用起来非常方便，可以在没有临床监督的情况下在家中自行使用。同时，由于新冠疫情导致的社交隔离准则，因此该方法还有望测量积聚在耳垢中的葡萄糖或新冠病毒的抗体水平。

耳垢自采样装置

皮质醇是一种由人体肾上腺分泌产生的天然激素，当你感到压力时，它就会飙升；而当你放松时，它又会下降。此前有研究表明，皮质醇负责“战斗或逃跑”反应，所以它对生存至关重要。过去的研究已证实，皮质醇水平高低与抑郁存在关联，抑郁症和焦虑症患者的皮质醇水平通常会持续升高，而持续高水平的皮质醇会对免疫系统、血压和其他身体功能产生负面影响。

还有其他与异常皮质醇水平有关的疾病，包括库欣病（由皮质醇分泌过多引起）和阿狄森氏病（由皮质醇分泌不足引起）。患有库欣病的人脂肪沉积异常，免疫系统薄弱且骨骼脆弱。患有阿狄森氏病的人常伴有危险的低血压。

监测皮质醇水平

有很多方法可以测量皮质醇，包括唾液、血液，甚至在头发丝里。但是唾液和血液样本只能显示出一小段时间范围内的皮质醇水平，而一天中皮质醇的水平波动很大，即使是像扎针抽血的经历也会使人倍感压力，从而升高皮质醇水平。头发样本确实可以提供几个月的皮质醇快照，但分析头发丝的成本很高，而且也不是所有人都有头发。

因此，UCL认知神经科学研究所和精神病学研究所的讲师Andres Herane-Vives博士及其同事转而研究了耳朵。耳垢相对稳定，且具有抗菌能力，因此可以很容易地运送到实验室进行分析。而且，它还可以保持持续数周的皮质醇水平记录。

但以前采集耳垢的方法是将注射器伸进耳朵，然后用水冲洗。这可能会导致轻微的痛感和压力。因此，研究人员开发了一种拭子，使用时不会比棉签更有压力。拭子的握柄周围有一个保护层，这样人们就不会因伸进耳朵太深而损坏耳膜，它的另一端还有一块海绵用来收集耳垢。

采集耳垢

在这项小规模的试点研究中，研究人员在两个不同的时间点收集了37名参与者的血液、毛发和耳垢。在每个采集点，他们用注射器从一只耳朵采集耳垢，然后用新开发自采样装置从另一只耳朵取样。

随后，研究人员比较了新拭子采样测得的皮质醇值与其他方法的可靠性。

他们发现耳垢中的皮质醇水平比在头发中的绝对浓度更高，这使分析起来更容易。自采样的耳垢要比分析来自注射器的耳垢更快更有效，因为注射器在使用前必须风干。

最终，与其他方法相比，自采样装置中耳垢的皮质醇水平表现出更强的一致性，并且对近期饮酒等引起的波动更为敏感。参与者还表示，拭子采集比注射器方法更为舒适。

Herane-Vives还成立了一家名为Trears的公司来推广这种新方法。他希望未来耳垢也可以用来监测其他激素。研究人员还需要开展对亚洲人群的研究。此前，一些人亚洲人被排除在试点研究外，是因为在他们的耳朵里只有干燥易碎的耳垢，而不是潮湿蜡状的耳垢。

Herane-Vives在一项声明中指出：“在这次成功的试点研究后，如果我们的方法能在更大型的试验中得到认可，我们希望它可以转变数百万抑郁或皮质醇相关疾病患者的诊断和治疗，可能还可以为许多其他病症做贡献。”

论文链接：

https://www.cell.com/heliyon/fulltext/S2405-8440(20)31967-8