现代人若是生不出孩子，会透过试管婴儿等技术受孕，有的人则是找代理孕母，但代孕目前仍具争议性。而古代若不孕，该怎么办呢？
陕西师范大学历史文化学院教授于赓哲就介绍，古代受限于技术问题，因此没有代孕，但却有“典妻”的做法，也就是典当妻子，用于帮别人生孩子。历史教授于赓哲指出，古代中国历史上并没有代孕，主要是因为技术不够，现在代孕宛如做试管婴儿，结合精子与卵子后，再由另一名女性帮忙怀孕生产，不过类似概念，在古代称为“典妻”或是“质妻”，顾名思义就是出租、典当妻子。由于古代有些人很贫穷，且女性身份地位低，因此出现“典妻”这种风俗，何时出现已不可考，不过在北魏时期的《魏书》卷四四就曾写到“货有物易田宅，质妻卖子，呻吟道路，不可忍闻”，指平民百姓在饥荒年代，不仅卖房子与地，甚至典当妻子、卖儿子。历史教授于赓哲表示，而这种风俗从北魏开始后，就没有断过了，到清朝与民国时，典妻的行为更加广泛，而历代政府则是睁一只眼闭一只眼，当时会典当妻子的丈夫，主要就是因为穷，而花钱租别人妻子的人，就是因为正妻生不出儿子，才会租别人的妻子，用于产下子嗣，而古时江浙地区更称此为“租肚皮”。辽宁省档案馆收藏的清朝赵喜堂“典妻契约”，内容写到“赵喜堂因手中空乏，难以度日，进退两难，出其无奈，实事无法，情愿出于本身于结发妻送于张慕氏家中营业为主，同更言明使国票六百元整，当面交足，并不短少，定期八年以里。有天灾病孽，各凭天命，于有逃走，两家同找，如找不着，一家失人一家失钱，期满赵喜堂领人，不与张慕氏相干”。典妻契约里值得注意的是，赵喜堂在文中说明自己为何典妻，主要就是因穷到难以度日，此外，契约里有买妻张慕氏、中间人及赵喜堂的签名，但唯独没有赵喜堂妻子的签名，这也显示女性地位在当时非常低，在男人眼中，女人就是商品，可以任由丈夫贩卖。
