“金刚锥透玉，宾铁剑吹毛”：大马士革钢是如何传入中国的
中古时期，从中亚、西亚传来了适于制造刃器的优质钢，中国古籍中盛称之为“镔铁”，亦写作“宾铁”或“斌铁”，成为制造精良铁兵器的新材料。
一
关于镔铁的产地，中国文献中有多种说法。
《魏书・西域列传》说：波斯国（今伊朗）多镔铁。李时珍《本草纲目》卷八引《宝藏论》说：“镔铁出波斯。”此外，《周书・异域列传》、《隋书・波斯列传》，也都说波斯产镔铁。
唐慧琳《一切经音义》卷三十五说：“镔铁出罽宾等外国，以诸铁和合，或极精利，铁中之上者。＂宋《太平寰宇记》卷一八二也说罽宾产镔铁。罽宾为今克什米尔。慧琳既然说“等外国”，可见并非独产于罽宾一地。
明曹昭《格古要论》卷六说：“镔铁出西番。”李时珍《本草纲目》卷八也说西番出镔铁。“西番”是一个非常笼统的概念，其地理范围大致与汉唐时期的“西域”相当，包括了中国新疆和中亚、西亚一带。
明曹昭《格古要论》曾说：“镔铁出西番，面上有旋螺花者，有芝麻雪花者，凡刀剑打磨光净，用金丝矾矾之，其花则见。”
明周履靖《夷门广牍》、方以智《物理小识》等也有类似描写。《水传》第三十ー回则写到了烂银也似的“雪花镔铁戒刀＂。
现代研究发现，大马士革钢花纹的白色区是渗碳体，深色背景区是含碳量很少的铁，需在制成的刀上进行打磨。并用一种易于与背景区的铁作用的酸侵蚀后，才能看到这种花纹。
二
关于镔铁的特征，中国文献中的说法基本一致。一是性能优异，制成的兵刃器甚为精良。慧琳说“或极精利”。《宝藏论》称“坚利可切金玉＂。唐元慎《和李裕德述梦诗》云：“金刚锥透玉，宾铁剑吹毛。＂二是制品表面呈现花纹。
中古时期，中、西亚地区盛行花纹钢，名目颇多，最为世人称道者，有所谓大马士革钢、乌茨钢。中国人所说的“镔铁”，当是对中西亚传来的优异花纹钢及其制品材质的统称。“镔”一词可能是中亚语言的音译。
中西亚花纹钢都是以块炼铁为原料炼制而成。特别是原产于印度的乌茨钢，采用独特的坩埚渗碳炼钢法，即把块炼的海绵铁配合一定量的木炭，或认为系以干木料、植物茎叶等作为渗碳剂，密封在独特的泥质小坩埚中加热，使用大型的鼓风囊强力鼓风，加热到高温（约1200℃）后进行保温，然后缓慢冷却（有时需要冷几天），才能得到含碳量很高的固体钢块。再经反复锻打使钢材结实，淬火以增强硬度，而成为优质钢。
其渗碳效率之高，在世界古代罕有其匹。而出炉的固体钢块，具有组织和成分极不均匀、渗碳体颗粒较粗的特征，或认为就是这种组织特性，使其经控制得当之锻打后显现出花纹。
三
大马士革钢最主要的制造和交换中心是西亚名城大马士革，因而得名。其制法基本上是把乌茨钢等钢铁料在适当温度下进行反复锻打，或认为还进行叠折、旋拧锻打，而得到具有极高硬度和极强韧性的花纹钢。慧琳所谓“诸铁和合”，当是指此。
这个过程通常也就是制成器具的过程。波斯人、土耳其人和后来的阿拉伯人不仅这样制刀剑，也用此法制作铠甲和盾牌。由于大马士革钢以乌茨钢为主要原料，所以一些研究者认为大马士革钢即乌茨钢，或者说是乌茨钢的加工制品，因欧洲人最初是在大马士革见识到这种钢，故称之为大马士革。
基于同样的理由，一些研究者认为中国人所说的“镔铁”即印度乌茨钢，所谓波斯出镔铁，乃指制成的刀剑等器具而言。罽宾出镔铁，才是指用以制刀剑的原料。
1924年瑞士冶金学者蹉概曾分析检验了若干大马士革钢名刀，其刃钢含碳量1.677％，含硅0.015％，含锰0.056％，含硫0.007％，含磷0.086％，是一种优质的高碳钢。其刃上花纹，系由内心发出，而非表面作品，故历久如新。同时试验曲力，每1立方厘米，可承受94-361千克重量而不断折。试验硬度，每1平方毫米可承受碰力193～347千克而不稍凹损。因而作出结论说，这种宝刀是世界上最锋利而坚韧的。
四
综合近代以来冶金史学者对大马士革钢武器的分析、试验，可知其技术关键：
一是具有很高的含碳量。大马士革钢刀剑的含碳量在1.5％-2％之间，这使其具有极高的硬度，它根源于以采用独特的坩埚渗碳炼钢法所获得的乌茨钢为主要原料。
二是具有极强的韧性，这主要靠对钢铁料的反复锻打获得。一些模试验表明，使如此高含碳量的钢具有强韧性的秘密在于控制锻打时的温度，“乌茨钢似乎是在樱红（850℃）到血红（650℃）之间锻制的”。叠折和旋拧锻打，可能也是增强韧性的重要因素。
三是奇异的表面花纹，这主要取决于铁料的组织特性和叠折或旋拧锻打的方式。
中国最早提到镔铁的文献是《魏书・西域列传》。在南北朝时期，镔铁或其制品已经传中国，但主要是在新疆地区的少数民族中有较多使用，在内陆则只有零星的传布，被视为珍品。至唐代仍然如此。日本大谷考古队于新疆吐鲁番发现，后经池田温拼接复原的一件唐天宝二年（743年）西州交河郡的市场价格文书上，记有“梓霸刀子一镔刃”等，镔横刀的价钱被唐代三等估分别为二千五百文、二千文和一千八百文，远高商于同文书所记的“钢横刀”的价钱。其时新疆地区应已能够加工制造镔铁刃具，甚至也能够生产镔铁原料。
只是到了元代，中西亚地区都被纳入蒙古帝国的版图，使得元朝能够较便利地利用西域的物资和技术，镔铁的生产和加工制造在中国才有了显著的发展，推广到内陆。