微生物组大热，益生元产品如何抓住机遇？
日益加快的生活节奏加上新冠疫情的影响，越来越多的消费者出现了压力过大、失眠等健康问题，并开始寻求相应的解决方案。而微生物组的快速发展，为益生菌、益生元等产品打开了新市场，开辟了缓解压力、助力睡眠等新赛道。
今天，我们共同关注微生物组与健康机遇，希望本文能够为相关的产业人士和诸位读者带来一些启发和帮助。
① 人体微生物组与健康
人体微生物组是由定植在人体表面和体内，特别是消化道和皮肤表面的细菌、真菌和其他微生物组成的群体。其中，肠道微生物组可以通过多种机制发挥作用，对机体健康至关重要。
肠道中特定的有益菌会消化纤维，然后产生短链脂肪酸——一类可能可以帮助人们预防体重增长、糖尿病、心脏病和癌症的物质。肠道微生物组也影响着免疫系统，以及机体对感染的反应[1]。
最新研究表明，健康的肠道微生物组还会影响中枢神经系统[2]，中枢神经系统控制着大脑功能，大脑功能的紊乱会造成抑郁症以及其他精神健康问题。此外，肠道微生物组还有助于人体保持健康的胆固醇水平[3]。
肠道中的这些有益菌不仅能将食物消化为营养素，而且在察觉到像病毒和感染[4]这样的潜在威胁时，它们还会给免疫系统发出警示信号。因此，如果肠道微生物组失调，那么机体的免疫力就会下降，生病的几率也会随之增加。
显然，大众已经非常了解微生物组与健康间的这种关联性。根据 Natural Marketing Institute（NMI）2020 年补充剂、OTC 药物和厨房数据库（SORD）显示，有将近 9 成的美国成年人（87%）认同“健康的消化系统有益于机体的免疫系统”。
图1.消费者表示他们正在应对消化问题
② 消费者的健康需求
最新的研究也证实了肠道与大脑之间存在着毋庸置疑的联系——信号会从肠道传递到大脑，反之亦然。而且，人们也已经发现，微生物组会影响脑肠之间的沟通，而且与情绪、压力、疼痛和消化等健康问题有关[5]。此外，大约 90%的血清素是在肠道中产生的[6]，这是一种可以稳定情绪、使人产生幸福感、有益睡眠的重要激素。
新冠疫情的大流行在消费者中引起了异常的情绪压力水平。事实上，在 2020 年十月 NMI 开展的一项关于 COVID-19 的调查中，40%的消费者表示，这次新冠疫情的爆发对他们的心理健康产生了负面影响。
对那些高度“情绪化”问题的人群需求的调查显示，最为突出的问题是消化紊乱。而且，NMI 的研究发现，相比于普通大众，更“情绪化”的人中几乎有 50%都面临着消化问题（图 1）。
此外，2020 年 NMI 健康数据库的研究表明，在存在睡眠障碍、压力大等问题的消费者中，消化不适的占比也很高。而且，这些与情绪相关的需求预计会在大流行之后仍旧存在，为情绪辅助的产品和服务提供了巨大的机遇。
肠道微生物组的健康也影响着心脏的健康。实际上，特定的“坏”菌会造成血管的阻塞，从而引发心脏病[7]。相反地，好的细菌可以降低胆固醇，并改善心脏功能[8]。
皮肤上的微生物组同样重要，它们是机体的第二大微生物组，而且与免疫系统密切相关，能够与免疫系统共同抵御外来的病原体和由化学刺激、气候、污染、紫外线等因素造成的损伤[9]。
肠道微生物组和皮肤微生物组强化了机体的防御系统，维护了整体健康。近期的研究表明，口服用于改善肠道健康的那些健康的细菌（益生菌），也能够对整体的皮肤健康有益[10]。
图2.越来越多的消费者愿意尝试使用益生菌
③ 益生元如何抓住发展机遇
无疑，许多人体系统以及相关的疾病都与微生物组存在着关联。保护健康的细菌对于维持机体微生物组的完整性和避免疾病至关重要。
但是，大部分现代饮食都缺乏这些必需的益生菌。频繁地饮用氯处理后的水、抗生素和其他药物，再加上低膳食纤维、高糖饮食，“消耗”了消化系统中大量的活性细菌[11]。
体外因素，如饮食、锻炼和睡眠，也会影响并造成常驻微生物组的组成差异。甚至，衰老也会对消化系统造成负面影响，这意味着针对老年人的解决方案有着更大的市场需求。
尽管研究仍在不断揭示健康的微生物组的新益处，但是 NMI SORD 的数据表明，超过 2/3 的消费者（68%）已经接受了这样的想法：肠道健康对于整体健康很重要，而不仅仅是消化系统。事实上，大部分人未来很可能会选择利用益生菌来解决一系列的健康问题，而这些问题不仅限于消化健康（图 2）。
不过，对于消费者认知和消费者市场而言，关于微生物组的术语仍然处于起步阶段。在 2010 年至 2020 年间上市的零售商品中，标识“微生物组”的主要是个人护理产品。
寻求提升免疫产品的消费者在服用益生元之前，仍然会先选择服用维生素 C 和紫锥菊等经过长期验证的产品，而服用益生元的人主要是为了缓解消化不良这一问题。
因此，益生元行业仍然需要进行持续的消费者教育，加深消费者对人体微生物组的概念和作用机制的理解，以增加他们对益生菌等产品的需求和依从性。
除此之外，随着益生元市场的持续增长，加上这些微生物不断呈现出新的益处，人们对更有效的、消费者友好的剂型的需求将继续增长，这对于膳食补充剂、功能食品/饮料和个人护理的应用意味着重大的机遇。