2.7万光年外，一颗地球大小的行星孤独流浪，却在这露出马脚

在宇宙中，并非所有的行星都像地球这么幸运，能够绕着自己的宿主恒星公转，获得光芒和热量。科学家的研究表明，宇宙中还有许多的流浪行星，它们没有任何同伴，孤独地在星际空间穿梭。

孤独的流浪者

有些科学家认为，仅仅在银河系内，就有数十亿颗流浪行星。但是对于我们来说，想要发现这些行星实在是太难了。在夜空中，金星、木星、火星这些行星是最明亮的几个天体，这是因为它们反射了大量的太阳光。而流浪行星不同，它们距离我们比八大行星远得多，而且也没有宿主恒星照射，所以直接观测到它们几乎是不可能的事情。

因此，在人类已经发现了四千多颗系外行星中，只有那么几颗是流浪行星，而且其中还有一些只是疑似，并未而且很难被确认身份。

即便如此，科学家还是根据已有的知识提出了一些推断，他们认为：我们能观测到的大部分流浪行星都非常巨大，质量在木星2-40倍之间。不过，就在最近，科学家们还真的发现了一颗小型的流浪行星，它的质量大约和地球一样，凭借自己单薄的身躯，流浪在银河系的中心地带。

根据10月29日发表于《天体物理学杂志通讯》的论文，这很可能是迄今为止人类发现的最小的流浪行星。如果真的是这样，那将可以证明一些在很长时间内都悬而未决的理论。

论文的主要作者是来自加州理工学院的博士后Przemek Mroz介绍说：“探测到这样的低质量天体概率非常低，所以要么是我们足够幸运，要么是这些天体在银河系中非常普遍，甚至可能像恒星一样随处可见。”

爱因斯坦的凸透镜

那么，连数倍于木星质量的巨大流浪行星都难以观测，为何这一次他们能发现这么小的呢？

实际上，科学家们并不是直接观测到它的，而是间接发现的。他们利用的方法，正是爱因斯坦广义相对论给我们的启示：引力透镜法。

我们上中学的时候就知道，光沿直线传播。但是在天体尺度的引力作用下，空间会发生扭曲，光虽然在自己经过的空间内没有转弯，但是路径却随着空间一起发生了扭曲。因此，如果一个天体运行到某个很亮的大天体和地球之间时，背景天体四周的光会在前景天体的引力扭曲下稍微向地球聚拢，形成凸透镜的效果，并且像凸透镜一样能使背景天体视觉亮度提升，因此这个方法被称为引力透镜法。

通常来说，我们会利用星系尺度的强大引力观测背景星系，这种情况下光线的扭曲比较明显。不过如果仪器足够精密，那么也可以用来观测行星所产生的引力透镜效应，此前科学家已经在拥有宿主恒星的系外行星上取得过一些发现。对于流浪行星来说，虽然它没有宿主恒星的光线可以扭曲，但它在途径其他明亮天体的时候，同样可以产生引力透镜效应，这就是这次能够发现它的重要原因。

难度仍然存在

即便如此，流浪行星的尺寸仍然在很大程度上决定了科学家的观测难度。前景天体越小，导致背景天体光线扭曲的程度也就越小，给我们留下的观测时间也就越短。研究人员介绍，如果流浪行星有几倍的木星质量，那么它产生的引力透镜效应将可以在几天之内都被我们观测到；但是对于地球质量的行星来说，它只能让背景天体的亮度在几个小时甚至更短的时间内增加，然后就会完全恢复。因此，科学家们专称这些为微引力透镜现象。

Mroz指出：“观测到微引力透镜的几率微乎其微，如果我们只盯着一个源天体，恐怕要至少等到100万年才能看到它出现微引力透镜现象。”

最小的流浪行星

因此，他们并没有做这种几乎可以说徒劳无功的守株待兔行为，而是扩大搜索范围，对数亿颗恒星同时进行观测，这就可以大大提升观测到的概率。幸运的是，波兰华沙大学等机构正在进行这样的项目，那就是光学引力透镜实验。从1992年至今，他们已经至少发现了17颗系外行星。

利用这个项目，Mroz和他的团队对银河系中心进行了观测，寻找微引力透镜现象的蛛丝马迹。

终于，在2016年6月，他们捕捉到了迄今为止时间最短的微引力透镜事件，它仅仅持续了42分钟。他们马上意识到，在距离我们27000光年、也就是银河系中心处，发生了不同寻常的事情！

据推测，这个天体的质量大约在0.5-1个地球质量之间，这意味着它是一颗行星，并且极有可能是岩石行星。它的质量难以确定，是因为它和源天体之间的距离目前还无法测量。但不论是理论质量的上限还是下限，都 足以让它当之无愧地成为迄今为止人类发现的最小流浪行星。Mroz自豪地说：这将是人类的行星形成理论上一个“重要的里程碑”。

研究表明，前景天体周围至少8个天文单位（12亿公里）的范围内，没有任何恒星与它有引力作用。据推测，它很可能曾经在一颗恒星周围公转，但是由于不小心运行到了一颗巨行星的旁边，被甩出了自己所在的系统，成为了孤独的行者。

小行星，大秘密

这颗行星的出现，也验证了此前的一些理论。Mroz介绍说：“行星形成理论有过预测，认为大部分流浪行星应该是和地球质量相同或者更小，但这是我们第一次真的发现这样的天体。爱因斯坦的理论让我们能够检测到游荡于银河系中的这么一小块'石头’，真的是很不可思议。”

而本次研究的参与者之一、华沙大学的Radek Poleski则信心十足地说：像这样的岩石行星，很有可能即将被大量发现。凭借着拥有近30年历史的光学引力透镜实验，以及未来将要发射的NASA南希·罗曼太空望远镜，人类的观测能力将会进一步提升，发现更多更小更暗的天体，解开更多宇宙的秘密。

这些行星，它们在流浪，但是不再孤独。